Blanqueamiento de corales: por qué el agua cálida los blanquea

Sobre qué estás nadando

El blanqueamiento de los corales ocurre por estrés térmico: el coral pierde las algas que viven en su tejido. Este arrecife en 3D muestra cómo pasa, mientras subes la temperatura del agua y observas un pólipo ampliado 100 veces. Si haces snorkel sobre un arrecife tropical, lo primero que notas es la luz. Tiembla sobre la arena como una red brillante, el agua es de un azul verdoso transparente y los peces pequeños flotan en nubes sobre el coral. Este objeto reconstruye un trozo de arrecife somero de unos 80 m de ancho, desde una plataforma arrecifal de 5,5 m de profundidad, bajando por un talud hasta la arena a unos 19 m. Todo está a tamaño real: una tortuga de 1 m mide 1 m y un pez de 8 cm mide 8 cm.

La pregunta que recorre el objeto es sencilla. ¿Por qué se vuelven blancos los corales cuando el mar se calienta? Para responder hay que saber qué es un coral, cómo se alimenta y cómo miden los científicos el tipo de calor que lo daña. El control deslizante de temperatura de Controles te permite probar la respuesta en todo el arrecife a la vez.

Un coral es un animal con algas dentro

Una colonia de coral parece una roca o una planta, pero es una multitud de animales pequeños llamados pólipos. NOAA describe un pólipo como un estómago abierto por un extremo, la boca, rodeada de tentáculos. Los tentáculos llevan células urticantes (nematocistos) que atrapan animales diminutos que pasan a la deriva, y la mayoría de los pólipos se alimentan de noche.

Alimentarse con los tentáculos es solo una parte de la historia. La mayoría de los corales constructores de arrecifes guardan en su tejido algas unicelulares llamadas zooxantelas. El coral les da refugio y el dióxido de carbono que necesitan para la fotosíntesis. Las algas devuelven azúcares y otros materiales de construcción, y NOAA afirma que hasta el 90 % del material orgánico que fabrican por fotosíntesis pasa al coral. Por eso los corales de arrecife necesitan agua clara y soleada: en parte funcionan con energía solar. NOAA señala que la mayoría de las especies constructoras de arrecifes viven donde llega la luz, hasta unos 30 m.

Las algas también dan a los corales gran parte de su color. Los marrones, oliva y dorados que ves en este arrecife vienen sobre todo de las zooxantelas apretadas en el tejido. Sube hasta el pólipo de la burbuja de cristal sobre el coral cerebro y las verás como puntos marrones. El pólipo allí está dibujado 100 veces más grande que en la realidad, porque los pólipos reales de los corales duros miden de media de 1 a 3 mm de ancho.

Por qué los corales de arrecife tienen formas distintas

Cada pólipo se asienta en una pequeña copa de caliza (carbonato de calcio) que construye bajo sí. De vez en cuando se separa del fondo de la copa y levanta un suelo nuevo sobre el viejo, así que la colonia sube poco a poco. NOAA cuenta unas 800 especies de corales duros, y la forma en que los pólipos apilan sus copas decide la forma de la colonia.

Aquí se construyen tres formas con código. El coral cuerno de ciervo crece por división: cada rama termina en dos o tres ramas más pequeñas, en cuatro niveles. El coral mesa levanta una placa plana sobre un tallo corto y la cubre de pequeñas ramitas verticales. El coral cerebro es una cúpula baja cuya superficie es un laberinto de crestas y valles. Los valles son filas de pólipos que comparten paredes, y el modelo los dibuja trazando las curvas de nivel de un patrón ondulado suave sobre media esfera. Corales masivos en forma de bloque llenan los huecos.

La forma importa para lo que viene después. Una rama fina pone mucho tejido vivo sobre muy poco esqueleto, así que puede crecer rápido y captar luz, pero se rompe con facilidad. Una cúpula crece despacio, pero sobrevive a las tormentas.

Cuánto crecen los corales

NOAA da tasas de crecimiento de 0,3 a 2 cm al año para los corales masivos y de hasta 10 cm al año para los ramificados. La pizarra de la plataforma arrecifal dibuja ambas a escala. La barra larga mide 10 cm. La barra corta de los corales masivos va de un 0,3 cm oscuro a una banda pálida que termina en 2 cm.

Puedes usar estos números para leer el arrecife. El coral cerebro bajo la burbuja del pólipo es una cúpula de 1,5 m de ancho, así que su radio es de 0,75 m. Si añadía 2 cm al año, necesitó unos 75 / 2 ≈ 38 años. A 0,3 cm al año necesitó 75 / 0,3 = 250 años. Una rama de coral cuerno de ciervo de 1 m, creciendo a la tasa máxima, podría tener unos 10 años. Un arrecife entero es mucho más lento todavía: NOAA dice que un arrecife de coral puede tardar hasta 10 000 años en formarse, y los grandes arrecifes barrera y atolones de 100 000 a 30 millones de años.

Qué parte del océano es arrecife

La segunda pizarra, en el talud a unos 9 m, muestra dos cuadrículas de 100 cuadrados. A la izquierda hay un cuadrado relleno: el tutorial de corales de NOAA dice que los arrecifes cubren solo cerca del 1 % del océano del mundo. A la derecha hay 25 cuadrados rellenos, porque la misma página dice que los arrecifes son hábitat de al menos el 25 % de la vida marina. NOAA Coral Reef Watch lo expresa como más del 25 % de toda la vida marina conocida. Esas dos cuadrículas juntas explican por qué el blanqueo preocupa mucho más allá del propio arrecife.

Por qué el arrecife se vuelve blanco cuando el mar se calienta

La respuesta corta de NOAA es que, cuando los corales sufren estrés por cambios de temperatura, luz o nutrientes, expulsan las algas que viven en su tejido y se vuelven completamente blancos. Sin las algas marrones se ve a través del tejido transparente el esqueleto blanco de caliza que hay debajo. Un coral blanqueado no está muerto. Está pasando hambre. Si el estrés termina pronto, las algas pueden volver a crecer y el coral se recupera. Si el estrés continúa, el coral puede morir. NOAA da un ejemplo: en 2005 Estados Unidos perdió la mitad de sus arrecifes de coral del Caribe en un solo año tras un blanqueo masivo.

El calor es el desencadenante habitual, pero no el único. En enero de 2010 el agua fría de los Cayos de Florida, 6,7 °C por debajo de lo normal para esa época del año, también causó blanqueo y la muerte de algo de coral.

Cómo mide NOAA Coral Reef Watch el estrés térmico

Los corales soportan los veranos normales. Lo que les daña es el agua más caliente que su verano habitual durante mucho tiempo. NOAA Coral Reef Watch convierte esa idea en números a partir de las temperaturas de la superficie del mar medidas por satélite, para cada cuadrado de 5 km del océano tropical.

El primer número es la media mensual máxima (Maximum Monthly Mean, MMM): la temperatura media a largo plazo del mes más cálido en ese lugar. El segundo es el HotSpot, que es la temperatura de la superficie del mar de hoy menos la MMM. Un HotSpot de 1 °C es el umbral de blanqueo, basado en un estudio de laboratorio de 1990 de Glynn y D'Croz que encontró que 1 °C por encima del máximo habitual de verano basta para causar estrés y blanqueo.

El tercer número es la semana de calentamiento por grado (Degree Heating Week, DHW). Suma los HotSpots de 1 °C o más de las últimas 12 semanas, así que mide a la vez cuánto calor y durante cuánto tiempo. Su unidad es la °C-semana. Una semana a 2 °C por encima de la MMM da 2 °C-semanas, y dos semanas a 1 °C por encima también. Coral Reef Watch dice que los valores de DHW por encima de 4 °C-semanas han demostrado causar un blanqueo significativo, y los de más de 8 han causado blanqueo grave y mortalidad significativa.

Con estos dos números NOAA fija niveles de alerta. Un HotSpot entre 0 y 1 es una vigilancia de blanqueo (Bleaching Watch). Con un HotSpot de 1 o más, un DHW por debajo de 4 es un aviso de blanqueo (Bleaching Warning), de 4 a 8 es Alert Level 1 y de 8 a 12 es Alert Level 2. Tras el calor extremo de 2023, NOAA añadió Alert Level 3 (de 12 a 16, riesgo de mortalidad de varias especies), Level 4 (de 16 a 20, más de la mitad de los corales en riesgo) y Level 5 (20 o más, riesgo de mortalidad casi total).

Hacer las cuentas con el control de temperatura

El indicador de la esquina superior izquierda hace la misma aritmética que Coral Reef Watch, un día simulado cada vez, y pasa una semana cada segundo. La MMM está fijada en 29,0 °C, una cifra redonda para un arrecife tropical. Los valores reales varían de un lugar a otro. El control empieza en 28,0 °C, así que el HotSpot es menos 1 y no pasa nada.

Mueve el control a 30,5 °C. El HotSpot pasa a ser 1,5 °C y cada semana suma 1,5 °C-semanas. Tras unas 2 semanas el DHW llega a 3, tras unas 3 semanas pasa de 4 (Alert Level 1) y tras unas 5,3 semanas pasa de 8 (Alert Level 2). Como solo cuentan las últimas 12 semanas, unos 30,5 °C constantes se estabilizan en 12 × 1,5 = 18 °C-semanas, que es Alert Level 4. En el máximo del control, 33 °C, el HotSpot es de 4 °C y el DHW puede subir hasta 48.

Cada colonia de coral del modelo tiene su propio umbral. Los corales ramificados y mesa empiezan a palidecer en algún punto entre 2 y 6,5 °C-semanas, los corales cerebro y de bloque entre 4,5 y 10. Una colonia se vuelve del todo blanca unas 2,5 °C-semanas más allá de su umbral. Si el DHW se mantiene 8 °C-semanas por encima del umbral de una colonia, la colonia muere y las algas filamentosas la tiñen de un verde pardo apagado. La barra bajo el nivel de alerta cuenta la parte de colonias que están más de la mitad blancas. Mira al mismo tiempo el pólipo: sus células marrones salen por la boca y se alejan a la deriva, y el tejido se desvanece.

Baja la temperatura de nuevo a 29 °C o menos y el DHW cae al salir las semanas calientes de la ventana de 12 semanas. Las colonias blanqueadas recuperan poco a poco el color. Las muertas necesitan 30 semanas tranquilas antes de que aparezca una colonia nueva en su lugar.

Cómo les ha ido a los arrecifes del mundo

No son números inventados. El 15 de abril de 2024 NOAA y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral confirmaron un cuarto evento global de blanqueo de corales. Coral Reef Watch informa de que entre el 1 de enero de 2023 y el 30 de septiembre de 2025 el estrés térmico de nivel de blanqueo alcanzó cerca del 84,4 % de la superficie de arrecifes de coral del mundo, y se registró blanqueo masivo en al menos 83 países y territorios. El récord anterior, en el tercer evento de 2014 a 2017, fue del 68,2 %. El primer y el segundo eventos globales fueron en 1998 y 2010. NOAA llama al cambio climático la mayor amenaza global para los ecosistemas de arrecifes de coral.

Cómo se mueve un banco sin líder

La nube de cromis verde azulado sobre el coral cuerno de ciervo no está animada a mano. Cada pez ejecuta el modelo de boids que Craig Reynolds publicó en 1987. Un pez mira solo a los vecinos a menos de medio metro y se orienta con tres reglas: alejarse de los peces demasiado cercanos (separación), girar hacia el rumbo medio de sus vecinos (alineación) y moverse hacia su posición media (cohesión). El modelo añade una suave atracción hacia un punto de origen que vaga sobre el coral, un empuje que aleja del fondo marino y otro que aleja de ti a menos de 1,6 m. Nada hacia el banco y se abre a tu alrededor, y luego se cierra de nuevo. Los antias dorados naranjas cerca del montículo del talud usan el mismo código con un alcance mayor y algo más de velocidad. En un teléfono los bancos tienen menos peces, porque cada pez comprueba a todos los demás en cada fotograma.

El pez payaso y la anémona

La anémona del borde del arrecife tiene unos cientos de tentáculos, cada uno armado con el mismo tipo de células urticantes que un coral. La mayoría de los peces pequeños que la tocan reciben una picadura. Los peces payaso viven dentro de ella de todos modos. La investigación resumida en un estudio de 2012 sobre la evolución de los peces payaso dice que se cree que una capa protectora de mucosidad impide que los tentáculos disparen. Los peces obtienen un hogar a salvo de los depredadores y ahuyentan a los peces que comen anémonas. Una nota de un santuario de NOAA añade que los peces payaso limpian la anémona. El pez payaso naranja alcanza unos 11 cm, según FishBase, y el mismo estudio de 2012 señala una esperanza de vida registrada de unos 30 años, muy larga para un pez de ese tamaño. Los peces payaso del modelo miden de 8 a 9 cm.

La tortuga verde

Talud abajo, una tortuga verde nada un lento círculo a unos 11 m. NOAA Fisheries describe las tortugas verdes como las mayores tortugas marinas de caparazón duro, con adultos de 3 a 4 pies de largo y de 300 a 350 libras de peso. El caparazón del modelo mide 1 m. A diferencia de otras tortugas marinas, las verdes son sobre todo herbívoras y pastan pasto marino y algas.

Cuánto tarda en crecer un arrecife: de centímetros al año a milímetros

La pizarra de crecimiento da tasas de colonias individuales, y un arrecife crece mucho más despacio que sus ramas más rápidas. Un arrecife es la suma de lo que construyen los corales y las algas coralinas, menos lo que rompen las tormentas, perforan los peces y los gusanos y disuelve el agua del mar. Un artículo de 2013 en PeerJ de van Woesik y colaboradores cita una estimación clásica: un arrecife somero medio del Indo-Pacífico con mucha cobertura de coral produce unos 4 kg de carbonato de calcio por metro cuadrado al año, lo que equivale a un crecimiento hacia arriba de unos 3 mm al año. En el modelo del mismo artículo, un arrecife muy productivo que produce 10 kg por metro cuadrado al año sube unos 7 mm al año tras las pérdidas, y uno pobre que produce 1 kg sube unos 0,75 mm al año. Son datos de entrada del modelo para una estructura porosa al 50 %, no mediciones de un arrecife concreto.

Puedes comprobar la conversión tú mismo. Cuatro kilogramos repartidos en una capa de 3 mm de grosor son 4 / 0,003 ≈ 1333 kg por cada metro cúbico de arrecife. El aragonito, la forma de carbonato de calcio que fabrican los corales, tiene una densidad de unos 2930 kg por metro cúbico. El cociente 1333 / 2930 es de unos 0,45, así que la estructura es sólida algo menos de la mitad y el resto son poros y cavidades. Eso concuerda con la porosidad del 50 % que suponen los autores.

Aplícalo ahora al talud de este objeto. La plataforma arrecifal está a 5,5 m de profundidad y la arena al pie del talud a unos 19 m, así que la estructura abarca 13,5 m, o 13 500 mm. A 3 mm al año tardaría 13 500 / 3 = 4500 años. A 7 mm al año tardaría unos 1930 años, y a 0,75 mm al año 18 000 años. Es un experimento mental con una tasa constante supuesta. Los arrecifes reales crecen sobre cimientos más antiguos y el nivel del mar ha subido y bajado durante su vida, así que la cifra de NOAA de hasta 10 000 años para formar un arrecife es la mejor guía. Lo que sí muestra la aritmética es por qué un arrecife no se puede reconstruir en una escala de tiempo humana. Una rama de coral cuerno de ciervo puede crecer 10 cm en un año, que son 33 veces los 3 mm del arrecife. Pero la mayor parte de esa rama se romperá, se pudrirá o será comida mucho antes de sumar algo a los cimientos.

El crecimiento también depende de lo rápido que desaparece el esqueleto muerto. El equipo de van Woesik probó si los esqueletos de coral de distinta porosidad se disuelven a distinto ritmo a pH 7,8, el valor que esperan para 2100, porque un arrecife solo sube cuando la producción supera a la disolución y la perforación. Cuando la producción queda por detrás de la disolución y la perforación, un arrecife deja de subir aunque quede algo de coral vivo. El blanqueo importa por esa razón: el coral muerto deja de aportar al balance, mientras que la erosión sigue.

Ejemplos con el control de temperatura

El control va de 26 a 33 °C y la MMM está fijada en 29,0 °C. El HotSpot es el valor del control menos 29,0, y solo las semanas con un HotSpot de al menos 1 °C suman al DHW. Prueba estos ajustes y compara el indicador con los números de abajo.

• 29,9 °C. El HotSpot es 0,9, por debajo del umbral de NOAA. El indicador se queda en vigilancia de blanqueo y el DHW en 0, aunque el mar esté casi un grado por encima de su máximo habitual de verano. Una décima de grado (0,1 °C) separa «nada» de «acumulando».
• 30,0 °C. El HotSpot es 1,0 y el DHW sube 1 cada semana. Pasa de 4 a las 4 semanas y de 8 a las 8 semanas, y llega a 12 a las 12 semanas, cuando la ventana de 12 semanas está llena. Unos 30,0 °C constantes se detienen por tanto en 12 °C-semanas, el inicio de Alert Level 3.
• 31,0 °C. El HotSpot es 2,0 y el DHW sube 2 cada semana. Pasa de 4 a las 2 semanas y de 8 a las 4 semanas, y la ventana se llena en 24 °C-semanas, muy dentro de Alert Level 5.
• 33,0 °C. El HotSpot es 4,0. El DHW pasa de 4 en una semana, de 8 en dos y termina en 48.

La regla general es sencilla. Para un HotSpot constante h de al menos 1, el DHW tras t semanas (con t como máximo 12) es h × t, y no puede superar 12 × h. Para saber cuánto tiempo tiene un arrecife antes de cruzar las 4 °C-semanas, divide 4 entre h. A 1 °C por encima de la MMM tiene 4 semanas. A 2 °C tiene 2 semanas. Por eso una ola de calor solo uno o dos grados más fuerte puede importar tanto.

Usa ahora los umbrales de colonia del modelo. A 31,0 °C una colonia ramificada con un umbral de 2 °C-semanas empieza a palidecer tras una semana. Está del todo blanca a 2 + 2,5 = 4,5 °C-semanas, unas 2,3 semanas, y según la regla descrita arriba muere cuando el DHW llega a 2 + 8 = 10, a las 5 semanas. Un coral cerebro con un umbral de 10 °C-semanas empieza a palidecer a las 5 semanas, se vuelve del todo blanco a 12,5 °C-semanas a las 6,3 semanas y muere a 18 °C-semanas a las 9 semanas. Con esta regla el coral ramificado cae primero y el coral cerebro aguanta unas semanas más. Eso concuerda con el hallazgo de AIMS de que las Acropora de crecimiento rápido estuvieron entre las más afectadas en 2024. No es una medición: los umbrales del modelo son valores aleatorios dentro de rangos elegidos.

Cómo le ha ido a la Gran Barrera de Coral

La Gran Barrera de Coral es el caso mejor documentado. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA) enumera blanqueo en 1998 y 2002, y luego blanqueo masivo en 2016 y 2017 (dos veranos seguidos), 2020, 2022 y 2024. El Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) documenta el blanqueo masivo con estudios a gran escala en los mismos años. GBRMPA llama a 2024 el quinto evento de blanqueo masivo en el arrecife desde 2016, y uno que afectó a todas las regiones. Añade que 2022 fue el primer blanqueo masivo causado por estrés térmico en condiciones de La Niña, que históricamente daban veranos más frescos. En 2025 siguió un evento menos extenso, lo que hizo de 2024 y 2025 la segunda pareja de veranos de blanqueo consecutivos tras 2016 y 2017.

AIMS mide el efecto con su Programa de Monitoreo a Largo Plazo, que remolca buceadores tras una embarcación en más de 120 arrecifes (124 en 2025, 121 en 2026) y registra la parte del fondo cubierta de coral duro vivo. El informe de 2025 dice que la cobertura de coral duro en toda la región del arrecife Sur cayó del 38,9 % en 2024 al 26,9 % en 2025, y en el arrecife Central cayó al 28,6 %. Ese cambio en el Sur son 12 puntos porcentuales, o 12,0 / 38,9 ≈ 31 % del coral de 2024. AIMS señala también que las Acropora de crecimiento rápido, que habían impulsado la recuperación entre 2017 y 2024, estuvieron entre las más gravemente afectadas. Es el equilibrio entre velocidad de crecimiento y fragilidad de la sección anterior: las especies que reconstruyen más rápido son también las que se blanquean con más facilidad.

El informe de 2026, resumido por GBRMPA el 11 de agosto de 2026, muestra el inicio de una recuperación. La cobertura subió en la región Norte del 30,0 % al 35,1 % y en la Central del 28,6 % al 31,6 %, y la región Sur bajó del 26,9 % al 26,4 %. La autoridad lo describe como cercano a los promedios de 40 años. El comunicado añade que un monzón tardío de verano alivió el estrés térmico a principios de 2026. Fíjate en lo que estos números dicen y en lo que no: la cobertura de coral es una instantánea de coral vivo, no un recuento de especies, y un arrecife dominado por unas pocas especies resistentes puede tener la misma cobertura que uno diverso.

Acidificación del océano: el segundo problema del agua

El calor no es la única forma en que cambia el mar. NOAA dice que el océano absorbe cerca del 30 % del dióxido de carbono liberado al aire, y que el dióxido de carbono disuelto aumenta la concentración de iones de hidrógeno y deja menos iones carbonato, los ladrillos de los esqueletos de coral. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informa de que la acidez del océano ha aumentado cerca del 25 % desde antes de 1700.

La escala de pH es logarítmica, así que puedes convertir ese porcentaje en un cambio de pH. Una bajada de 0,1 multiplica la concentración de iones de hidrógeno por 10^0,1 ≈ 1,26, un aumento del 26 %. Un aumento del 25 % equivale por tanto a una bajada de log10(1,25) ≈ 0,097 unidades de pH, unas 0,1. El artículo de van Woesik usa un pH actual de 8,2 y un pH esperado de 7,8 para 2100. Eso sería una bajada de 0,4 y un factor de 10^0,4 ≈ 2,5 en iones de hidrógeno, un aumento de cerca del 150 % respecto a hoy.

Para los corales el número que más importa es el estado de saturación de aragonito, escrito Ω(Ar). Es el producto de las concentraciones de iones calcio y carbonato dividido entre el valor en equilibrio. Con Ω = 1 el agua de mar está en equilibrio con el aragonito, y por debajo de 1 el aragonito tiende a disolverse. El agua superficial tropical está muy por encima, pero está bajando. Noonan y colaboradores (2025, Communications Biology) informan de que Ω(Ar) en aguas tropicales baja unas 0,1 unidades por década. A lo largo de un gradiente natural de CO2 en surgencias volcánicas encontraron que con Ω(Ar) 3,0 la cobertura de algas rojas calcáreas se reducía a la mitad, y que los corales más sensibles casi habían desaparecido con 2,5, el nivel proyectado para finales de siglo en un escenario de altas emisiones (SSP3-7.0). Un estudio distinto en la Gran Barrera de Coral (Smith y colaboradores, 2020) halló un punto de inflexión en Ω(Ar) de 3,5 a 3,6 para las algas coralinas, los corales jóvenes y las algas sin calcificar. Si Ω bajara 0,1 cada década, pasar de 3,5 a 2,5 llevaría unos 100 años. Es una simple extrapolación, ya que la propia tasa de cambio depende de las emisiones futuras.

El control de pH del agua marina de este objeto muestra la aritmética anterior: el indicador da el aumento de iones de hidrógeno frente al pH 8,2, que es +26 % a 8,1 y +151 % a 7,8. La acidificación no causa blanqueo, así que el pH no cambia cuando los corales se vuelven blancos. Solo frena el rebrote en el avance de 10 años descrito más abajo, en una cantidad que es un valor del modelo, no una tasa medida. En un arrecife real los dos problemas se suman: el agua cálida hace que los corales pasen hambre, y el agua ácida hace que el esqueleto sea más difícil de construir y más fácil de perder.

Cuántas especies viven en un arrecife

La pizarra del talud pone un cuadrado relleno junto a veinticinco. Hoegh-Guldberg y colaboradores (2017, Frontiers in Marine Science) dan una segunda forma de decirlo: los arrecifes tropicales ocupan menos del 0,1 % del fondo oceánico, pero son hábitat de al menos el 25 % de las especies marinas conocidas. La cifra del 1 % de la pizarra es la parte del océano entero según NOAA, mientras que el 0,1 % es una parte del fondo marino, así que las dos fuentes cuentan cosas distintas. De cualquier modo la proporción es grande. 25 % dividido entre 0,1 % es 250, así que un metro cuadrado de arrecife contiene de media al menos 250 veces la parte que le correspondería de especies conocidas, y con la cifra del 1 % la proporción sigue siendo 25. La misma revisión señala que las estimaciones del número total de especies que viven en los arrecifes y alrededor de ellos van de 1 a 9 millones, y que muchas no están descritas. El recuento es incierto, pero la conclusión no. Un área pequeña lleva una parte muy grande de la diversidad del océano, así que perder arrecife es perder especies además de coral.

Cinco zonas en un arrecife

El arrecife de este objeto está organizado en cinco zonas a las que puedes llegar desde el botón Mapa o la lista de Partes. La plataforma arrecifal, a unos 5,5 m, es donde empiezas, repleta de corales ramificados, mesa y cerebro con mucha luz. Al oeste hay una pradera de pasto marino de Enhalus acoroides sobre arena a unos 5 m. Al este hay una laguna de 6 a 8 m, sobre todo arena con cabezas de coral sobre dos montículos de roca. Al sur el talud del arrecife desciende de unos 9 a 15 m, con bancos de peces y los peces de arrecife más grandes. Al pie del talud el arrecife profundo está de 18 a 19 m sobre dos pináculos. La luz del día se debilita con la profundidad, así que el modelo atenúa el sol al bajar, y los corales de placa planos y los grandes abanicos de mar toman el relevo. El control Linterna ilumina el arrecife profundo desde tu posición.

Las zonas siguen los hábitats que da la ficha de cada especie en la Guía. Corals of the World sitúa el coral mesa (Acropora hyacinthus) en los taludes superiores y plataformas externas, Pachyseris speciosa como más común en los taludes inferiores y Leptoseris explanata en paredes verticales o con extraplomo de los taludes inferiores. Montipora capricornis crece sobre todo en lagunas, y Porites cylindrica puede dominar en lagunas y bordes del arrecife trasero. La disposición es un mapa simplificado de esos hábitats, no un estudio de un arrecife real.

La Guía: 76 especies con sus fuentes

El botón Guía abre una guía de campo de 76 especies: 28 corales y parientes de los corales, 33 peces y 15 animales y plantas más (invertebrados, dos tortugas marinas y un pasto marino). Puedes buscar por nombre común o científico, filtrar por grupo y por zona y pulsar Ir allí para nadar hasta el ejemplar más cercano del arrecife. Los números de cada ficha proceden de la página a la que enlaza. Las longitudes y los rangos de profundidad de peces e invertebrados vienen de FishBase y SeaLifeBase, con el tipo de longitud que usan: longitud total para la mayoría de los peces, longitud estándar para algunos, ancho del disco para las rayas y longitud de la concha para la almeja gigante. Los hábitats de coral vienen de Corals of the World. Las tasas de crecimiento vienen de NOAA según la forma de crecimiento: hasta 10 cm al año para los corales ramificados y de 0,3 a 2 cm para los masivos.

Algunos números destacan. FishBase da al pez napoleón una longitud estándar de hasta 229 cm y al pez loro cabezón verde 130 cm, el pez loro más grande. El caballito de mar pigmeo alcanza solo 2,4 cm y solo se conoce en abanicos de mar del género Muricella, con hasta 28 parejas en un único abanico. Sus protuberancias coinciden tan bien con el color y la forma de los pólipos del abanico que los primeros ejemplares se notaron solo después de recoger su abanico. SeaLifeBase da a la almeja gigante una longitud de concha de hasta 137 cm y señala que las zooxantelas de su tejido la alimentan, la misma asociación que tiene un coral.

Qué corales se blanquean primero

El riesgo de blanqueo de cada ficha de coral es una clasificación por forma de crecimiento, no un umbral medido para esa especie. La clasificación procede de dos estudios de campo. Loya y colaboradores (2001) estudiaron la comunidad de corales de la isla de Sesoko, Japón, un año antes y un año después del blanqueo de 1998. Las temperaturas alcanzaron 2,8 °C por encima de la media, la riqueza de especies de coral cayó un 61 % y la cobertura de coral un 85 %. Los corales de ramas finas fueron los más susceptibles, mientras que las colonias masivas e incrustantes sobrevivieron; las Acropora ramificadas y los corales pocilopóridos fueron los más afectados, algunos hasta la extinción local. Después el arrecife tenía relativamente más especies masivas e incrustantes.

Hughes y colaboradores (2018) hallaron el mismo patrón en la Gran Barrera de Coral tras la ola de calor récord de 2016. Los corales empezaron a morir de inmediato en arrecifes donde el estrés térmico acumulado superó un umbral de 3 a 4 °C-semanas, y tras ocho meses una exposición de 6 °C-semanas o más provocó un cambio en toda la región en la mezcla de corales. Los corales cuerno de ciervo y tabulares de crecimiento rápido sufrieron una mortandad catastrófica. En este objeto, por tanto, los corales ramificados y mesa empiezan a palidecer entre 2 y 5 °C-semanas y mueren unas 3 °C-semanas después de su propio inicio, los corales de placa y blandos quedan en el medio, y los masivos aguantan más. Esos números son valores del modelo elegidos para seguir la clasificación.

Reproducir temporadas reales con datos de satélite

El botón Años reales reproduce cinco temporadas de blanqueo día a día con los datos que NOAA Coral Reef Watch publica para sus estaciones virtuales. El archivo de cada estación da, para cada día desde 1985, la temperatura de la superficie del mar en el píxel de la estación con el HotSpot del percentil 90 y las semanas de calentamiento por grado calculadas con ella, además de la media mensual máxima (MMM) media de la estación. La reproducción lee esas dos columnas tal cual, sin suavizar.

El control de temperatura usa la misma regla que describe NOAA: cada día con un HotSpot de al menos 1 °C suma HotSpot / 7 a una suma móvil de 12 semanas. Aplicar esa regla a las temperaturas publicadas de cada estación con la MMM media de la estación da máximos dentro del 10 % de los valores propios de NOAA (8,04 frente a 8,79 para Maldivas en 1998, 14,59 frente a 15,47 para el extremo norte en 2016). La diferencia es esperable, porque NOAA trabaja píxel a píxel con la MMM propia de cada píxel. Por eso la reproducción muestra siempre el DHW publicado por NOAA.

El gráfico dibuja las cinco temporadas en un mismo eje, con líneas discontinuas en 4 y 8 °C-semanas, donde cambian los niveles de alerta de NOAA. Destaca la temporada de 2023 en los Cayos de Florida: su DHW superó las 20 °C-semanas, más del doble del máximo de Maldivas en 1998. Cuando termina una temporada, la lista registra hasta dónde llegó el arrecife del modelo: la mayor parte de colonias blanqueadas a la vez y la parte muerta al final. Con todas las colonias dibujadas, el arrecife del modelo terminó la temporada de Maldivas de 1998 con cerca del 39 % de sus colonias muertas, la de 2020 con cerca del 55 %, la de 2024 con cerca del 82 % y la del extremo norte de 2016 con cerca del 91 %, y Florida 2023 mató todas las colonias. Estos resultados salen de los umbrales del modelo, así que muestran el orden de gravedad y no resultados de estudios reales. AIMS y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral informan de la cobertura de coral medida en la sección sobre la Gran Barrera de Coral de arriba.

Antes y después muestra los colores del arrecife previos a la temporada, para que puedas alternar entre el arrecife sano y lo que queda.

Cuánto tarda en volver un arrecife

El avance de 10 años ejecuta 120 pasos mensuales tras una temporada. Las colonias blanqueadas que sobrevivieron recuperan el color, y las muertas son sustituidas por colonias jóvenes que vuelven a crecer con los años, primero los corales ramificados. Las probabilidades y velocidades son valores del modelo. La recuperación que lo inspiró es real: Gilmour y colaboradores (2013) hallaron que en Scott Reef, un sistema arrecifal aislado frente al noroeste de Australia, la cobertura de coral subió del 9 % al 44 % en 12 años tras el blanqueo de 1998, aunque el aporte de larvas cayó un 94 % durante seis años. Las primeras ganancias vinieron del crecimiento y la supervivencia de las colonias que habían sobrevivido, y el reclutamiento de juveniles subió rápido al madurar esas colonias.

La recuperación necesita tiempo entre olas de calor. Hughes y colaboradores (2019) hallaron que tras la mortandad masiva de corales adultos en la Gran Barrera de Coral en 2016 y 2017, el reclutamiento de larvas en 2018 cayó un 89 % respecto a los niveles históricos. En el objeto puedes reproducir otra temporada justo después de un avance y ver cómo desaparecen las ganancias.

Hallazgos ocultos y retos

Las cinco zonas esconden 19 animales, desde una estación de limpieza en el talud y una morena gigante en su cueva hasta un caballito de mar pigmeo en un abanico de mar profundo y una manta de arrecife planeando sobre el arrecife profundo. Acércate nadando a uno para encontrarlo; los encontrados se guardan en tu dispositivo y aparecen en el mapa como estrellas. La pestaña Controles enumera doce retos, como visitar todas las zonas, comparar tres temporadas reales y avanzar diez años tras un blanqueo.

Malentendidos frecuentes

• «Blanqueado significa muerto». Un coral blanqueado pasa hambre, pero no está muerto. Puede recuperarse si el agua se enfría pronto. Los datos del estudio de 2026 de arriba muestran una recuperación parcial tras el evento de 2024.
• «Los corales son plantas». Los corales son animales que guardan algas dentro. El color que ves es sobre todo de las algas, por eso el color desaparece cuando se van.
• «Un coral blanco es solo otro color». El blanco de una colonia blanqueada es el esqueleto de caliza que se ve a través de un tejido transparente. El coral de arrecife sano suele ser marrón, oliva o dorado.
• «Cualquier agua cálida blanquea los corales». Los corales viven en agua cálida. El blanqueo lo desencadena una temperatura por encima del máximo habitual local, por eso la MMM cambia de un lugar a otro y el DHW cuenta solo semanas al menos 1 °C por encima.
• «Crecer rápido significa ser un coral fuerte». Los corales ramificados crecen hasta 10 cm al año, pero son más frágiles en las tormentas y, según los datos de AIMS, de los primeros en perderse por el blanqueo.
• «Los arrecifes cubren una gran parte del océano». Cubren cerca del 1 % según NOAA, o menos del 0,1 % del fondo marino.
• «Blanqueo y acidificación son lo mismo». Uno lo causa el estrés por calor y luz que hace que el coral expulse sus algas. La otra es un cambio químico que hace más difícil construir el esqueleto. Son procesos distintos con una causa común, el aumento del dióxido de carbono.

Cosas que probar en pantalla

1. Pon la temperatura del agua en 30,0 °C y mira el DHW. Predice la semana en que pasa de 4 y luego compruébalo. Repite a 31,0 °C. Los tiempos deberían reducirse a la mitad.
2. Pon 29,9 °C y déjalo 20 segundos, que son 20 semanas simuladas. No debería acumularse nada. Luego súbelo 0,1 y mira cómo cambia el nivel de alerta.
3. Sube la temperatura a 31,0 °C hasta que algunas colonias estén blancas y luego vuelve a 29 °C o menos. Cuenta cuántas semanas tardan en bajar el DHW y en volver el color.
4. Busca la pizarra de crecimiento en la plataforma arrecifal y lee las tres barras. Con el coral cerebro, calcula la edad a 0,3 cm y a 2 cm al año.
5. Usa la Guía y ve a la pizarra del talud. Convierte las cuadrículas de 100 cuadrados en porcentajes y compáralos con los números de arriba.
6. Desactiva las etiquetas e intenta identificar el coral cuerno de ciervo, el coral mesa y el coral cerebro solo por la forma.
7. Abre Años reales y reproduce 1998 en Maldivas, y luego 2016 en el extremo norte de la Gran Barrera de Coral. Compara el DHW máximo de cada uno con la parte de colonias del modelo que murieron.
8. Tras una temporada, pulsa Avanzar 10 años y mira qué corales vuelven primero. Luego pon el pH en 7,8 y repite.
9. Baja al arrecife profundo, enciende la linterna y busca el caballito de mar pigmeo en un abanico de mar rosa.

En qué se diferencia el modelo de un arrecife real

• El arrecife mide unos 80 m de ancho y está mucho más lleno de animales famosos que uno real.
• El color se desvanece con la profundidad con una regla sencilla. La luz que baja desde la superficie pierde primero el rojo, luego el verde y luego el azul.
• La red cáustica de luz es un patrón calculado a partir de la posición sobre la arena, no trazado a partir de olas reales.
• Las zooxantelas están dibujadas mucho más grandes de lo que son y en mucha menor cantidad.
• En un arrecife real una colonia muerta no se sustituye según un calendario. Los corales nuevos tienen que fijarse como larvas y crecer, lo que lleva años con las tasas de crecimiento de arriba.
• Los umbrales de blanqueo de cada colonia son aleatorios dentro de rangos elegidos para este modelo, no valores medidos de especies. Los rangos siguen la clasificación por forma de crecimiento de Loya (2001) y Hughes (2018).
• Las reproducciones de años reales usan temperaturas y estrés térmico reales, pero el arrecife que responde es este arrecife del modelo. Su parte de colonias muertas no es un pronóstico para el arrecife real.
• La recuperación de 10 años funciona con probabilidades y velocidades del modelo; el efecto del pH sobre el rebrote también es un valor del modelo.
• Muchas especies de distintos océanos comparten este arrecife. El coral cuerno de ciervo, el coral cuerno de alce, el coral cerebro surcado, Orbicella annularis y el abanico de mar común viven en el Caribe, el resto sobre todo en el Indo-Pacífico.

Cómo moverse

En un ordenador, nada con WASD o las flechas y mantén Shift para ir más rápido. R o la barra espaciadora sube y F o C baja. Arrastra para mirar alrededor y haz clic en la arena para nadar hasta allí. En un teléfono, el joystick de abajo a la izquierda te mueve, las flechas de abajo a la derecha te llevan arriba y abajo, y arrastrar en la mitad derecha de la pantalla gira la cabeza. Los pasos de la Guía y la lista de Partes te llevan a cada lugar.