Megalodón vs ballena azul: tamaño y gigantes del mar

¿Qué era mayor, el megalodón o la ballena azul?

En la comparación megalodón vs ballena azul, la mayor es la ballena azul: alcanza unos 33,5 m y más de 150 toneladas. NOAA la considera el mayor animal que ha vivido en nuestro planeta. Megalodón, el tiburón gigante del Mioceno, pudo alcanzar como máximo unos 24 m, una estimación basada en unas pocas vértebras.

Esta exposición coloca a los gigantes en el agua a tamaño real. Nadas por un mar de 900 por 900 m dividido en ocho zonas: el océano abierto actual, una costa fría con icebergs, el borde profundo donde los cachalotes cazan calamares, un cadáver de ballena en el fondo a unos 1700 m y cuatro mares del pasado: el Mioceno, el Eoceno, el Cretácico y el Triásico tardío y Jurásico. Hay 48 animales, desde un kril de 6 cm hasta un ictiosaurio de 25 m conocido por dos huesos mandibulares. Cada longitud y peso de la guía de campo procede de un museo, NOAA, Paleobiology Database o un artículo con DOI, y la guía indica cuáles son estimaciones.

Los primeros diez segundos

Empiezas a 14 m de profundidad en el océano abierto. Antes de que puedas moverte, una ballena azul pasa a unos 8 m delante de ti, de derecha a izquierda. La cabeza aparece de inmediato, pero el resto del cuerpo tarda varios segundos en pasar: con 28 m, supera el doble de la longitud de un autobús urbano. La figura clara de detrás representa a una persona de 1,7 m, como referencia de escala. Activa el sonido para oír un canto de ballena; es una imitación sintetizada, como se explica más abajo.

¿Cuánto mide una ballena azul?

NOAA atribuye a las ballenas azules antárticas hasta unos 110 pies (33,5 m) y más de 330 000 libras (unas 150 toneladas). En el Atlántico norte y el Pacífico norte son menores, de hasta unos 90 pies (27 m). Un estudio del ritmo cardíaco de 2019 supuso un adulto medio de 23 m y unos 70 000 kg, más cercano a las ballenas que probablemente encontrarías.

El modelo de la exposición mide 28 m, en la parte media del intervalo de 23 a 33,5 m. Su forma es la de un rorcual: cabeza ancha y aplanada, cuerpo largo, una pequeña aleta dorsal muy retrasada, aletas pectorales estrechas y una aleta caudal de alrededor de un cuarto de la longitud del cuerpo de ancho. Por debajo, del mentón al vientre, se extienden surcos que permiten que la garganta se estire como una bolsa plegada. La piel moteada de azul grisáceo explica su nombre; bajo el agua puede parecer casi azul claro.

Aquí no solo hay ballenas azules en el océano abierto. Los rorcuales comunes, de 23 a 26 m, son los segundos más largos; su mandíbula inferior es oscura a la izquierda y blanca a la derecha. Los rorcuales boreales, de 12 a 18 m, suelen tener cicatrices ovaladas que NOAA atribuye a tiburones cigarro y lampreas.

El corazón de una ballena azul

Se suele decir que el corazón de una ballena azul es tan grande como un coche pequeño. El único corazón conservado cuenta otra historia. En marzo de 2014 murieron nueve ballenas azules en el hielo marino del golfo de San Lorenzo, y dos llegaron a la costa de Terranova. El Royal Ontario Museum extrajo el corazón de una hembra de 23 m. Pesaba 175 kg. Tras conservarlo por plastinación medía 106,2 cm de largo y 96,3 cm de ancho.

Activa Corazón de ballena azul y su modelo aparece ante ti, junto a una figura de tu estatura y un coche de 3,6 m hecho para comparar. El corazón tiene aproximadamente la altura de un niño y es mucho más corto que el coche. Late despacio: una ballena azul con un sensor frente a California en 2019 tenía entre 4 y 8 latidos por minuto al alimentarse en inmersión, con un mínimo de 2, y entre 25 y 37 en la superficie mientras se recuperaba.

Una bocanada

Las ballenas azules se alimentan mediante embestidas. La ballena acelera, abre mucho la boca y su garganta plegada se hincha alrededor de una masa de agua y kril. Después expulsa el agua a través de las barbas y traga lo que queda. El estudio cardíaco de 2019 describe la bocanada como un volumen de agua mayor que el del cuerpo de la ballena.

Activa Una bocanada para ver un globo de unos 68 metros cúbicos. Ese es el volumen corporal de una ballena azul de 23 m y unos 70 000 kg (70 000 kg de ballena divididos entre 1025 kg por metro cúbico de agua de mar). Como una bocanada real supera el volumen corporal, el globo representa la menor que permite el estudio, y la exposición la llama estimación. La nota bajo la escena indica cuántas personas de tu peso ocuparían el mismo volumen.

Cuánto come una ballena azul

Todo esto sirve para comer el enjambre de kril de la costa. NOAA indica que las mayores ballenas azules pueden comer hasta 6 toneladas de kril al día. Un estudio de 2021 en Nature combinó sensores en las ballenas con ecosondas que medían el kril del que se alimentaban y estimó unas 16 toneladas diarias para las ballenas azules del Pacífico norte durante la temporada de alimentación. Las cifras proceden de métodos y años distintos, y ambas son estimaciones; la exposición muestra las dos.

El kril antártico mide unos 6 cm. Un estudio de 2009 estimó su peso total en el océano Austral en unos 379 millones de toneladas, una de las mayores masas de una sola especie animal de la Tierra.

Cantos que no puedes oír

Muchos sonidos de ballena azul son más graves de lo que las personas oyen bien. El laboratorio de acústica de NOAA publica sus grabaciones de ballenas azules diez veces más rápidas para hacerlas audibles. El canto de esta exposición sigue el mismo método, pero está sintetizado: una llamada pulsada seguida de un tono largo que baja ligeramente, reproducido como si se hubiera acelerado. Es una imitación, no una grabación.

Cerca de las jorobadas de la costa, el sonido cambia a gemidos y llamadas que suben y bajan de tono, también sintetizados. En la zona profunda oyes chasquidos, el sonido que producen los cachalotes al cazar por eco. El hidrófono que cuelga de una boya amarilla en el océano abierto es el tipo de instrumento del que proceden estas grabaciones.

Medir un tiburón que no dejó esqueleto

Los esqueletos de los tiburones son de cartílago, que rara vez fosiliza. Megalodón se conoce por dientes, vértebras y escamas, y su tamaño debe calcularse a partir de ellos. El Florida Museum sitúa la mayoría de sus dientes entre 4 y 5 pulgadas (10 a 13 cm), y al tiburón en hasta unos 60 pies (18 m).

Durante mucho tiempo el método fue sencillo: ampliar un tiburón blanco actual hasta que sus dientes coincidieran con los de megalodón y deducir la longitud. Un estudio de 2020 lo refinó usando cinco parientes vivos en vez de uno y reconstruyó un megalodón de 16 m con un cuerpo parecido al de un tiburón lámnido sobredimensionado.

¿Delgado o robusto?

En 2024 un equipo dirigido por Phillip Sternes estudió el mejor fósil de megalodón disponible, una columna vertebral de Bélgica de unos 11 m. Un estudio anterior había calculado que el animal entero medía solo 9,2 m a partir del tamaño de las vértebras, algo imposible si la columna por sí sola mide 11 m. La solución es un cuerpo más delgado que el del tiburón blanco.

Un estudio de 2025 de Kenshu Shimada y 28 colegas fue más lejos. Midieron las proporciones de cabeza, tronco y cola en 145 tiburones actuales y 20 extintos. Si megalodón seguía la forma habitual de los tiburones, su cabeza ocupaba cerca del 16,6 % y su cola del 32,6 % de la longitud, lo que da unos 16,4 m para el ejemplar belga. Las mayores vértebras conocidas de megalodón, de 23 cm de diámetro y procedentes de Dinamarca, pertenecerían entonces a un animal de unos 24,3 m, que los autores consideran la mayor estimación razonable. A ese tamaño habría pesado unas 94 toneladas. Comparan su constitución con la del tiburón limón, más delgado que el blanco, y señalan que los mayores peces actuales, el tiburón ballena y el peregrino, también son delgados.

En la ficha de la guía puedes alternar entre el cuerpo esbelto propuesto en 2024 a 2025 y el antiguo cuerpo de tiburón blanco. La diferencia explica por qué cambiaron las estimaciones. El megalodón de la exposición mide 20 m, en la parte media entre 16,4 y 24,3 m. En la comparación de tamaños aparece con 16,4 m y una silueta tenue de la estimación de 24,3 m detrás.

Dientes y crías de megalodón

Los dientes son los fósiles más comunes de megalodón. En el fondo del Mioceno puedes encontrar algunos entre huesos dispersos de ballena. Los anillos de crecimiento de las vértebras belgas también sugieren su tamaño al nacer: unos 3,6 a 3,9 m, posiblemente el mayor recién nacido de cualquier pez. El estudio de 2025 lo interpreta como indicio de que los embriones comían huevos dentro de la madre, como hacen algunos tiburones actuales.

Megalodón vivió hace unos 15 a 3,6 millones de años. No está resuelto por qué desapareció. El estudio de 2025 señala la aparición del tiburón blanco, hace unos 5 millones de años, como una posible causa por competencia por el alimento. También se discuten el enfriamiento del océano y los cambios en las ballenas que comía.

Livyatan, la ballena que comía ballenas

Megalodón no era el único cazador gigante del mar del Mioceno. En 2008 un equipo encontró el cráneo de un cachalote en el desierto de Perú, en rocas de unos 12 a 13 millones de años. Su cabeza medía 3 m y tenía dientes de más de 36 cm de largo y 12 cm de diámetro en ambas mandíbulas. Los autores lo describieron como la mayor mordida de un animal de cuatro extremidades hallado hasta entonces y le dieron un nombre en referencia al monstruo bíblico y a Herman Melville. Estimaron su longitud entre 13,5 y 17,5 m, aproximadamente como un cachalote macho actual.

El cachalote actual solo tiene dientes en la mandíbula inferior y captura calamares por succión. Livyatan estaba adaptado para agarrar y desgarrar, y los autores propusieron que comía sobre todo ballenas con barbas medianas. Compartía el mar con megalodón, y probablemente ambos cazaban ballenas.

Los demás animales del Mioceno de la exposición son igual de singulares. Thalassocnus era un perezoso terrestre que entró en el mar frente a Perú; las especies posteriores tenían huesos más densos que les ayudaban a permanecer en el fondo mientras pastaban. Odobenocetops era un cetáceo pequeño con cara de morsa y dos colmillos orientados hacia atrás, uno mucho más largo que el otro. Sobre la superficie vuela Pelagornis, un ave marina con púas semejantes a dientes en el pico y una envergadura estimada en unos 5,2 m.

Las ballenas surgieron en tierra

El mar del Eoceno retrocede unos 50 a 37 millones de años, cuando las ballenas aún estaban pasando de la vida terrestre a la acuática. En la playa del borde oeste de la zona, Pakicetus rema en aguas someras. Es una de las ballenas más antiguas conocidas: un animal de patas largas que vivía en tierra junto al agua. Sus huesos del tobillo se parecen a los de mamíferos ungulados, lo que vincula a las ballenas con el grupo que incluye a los hipopótamos.

Algo más profundo nada Ambulocetus, una ballena primitiva con grandes pies que probablemente cazaba junto al agua como un cocodrilo. Mar adentro están las ballenas del Eoceno tardío. Dorudon, de unos 5 m, ya tenía la forma de una ballena actual y una aleta caudal. Basilosaurus era más largo y delgado, con diminutas patas traseras que permanecieron en el cuerpo mucho después de dejar de ser útiles en tierra.

En Wadi Al Hitan, el «valle de las ballenas» de Egipto, se encontró un esqueleto de Basilosaurus con huesos de crías de Dorudon y peces grandes donde había estado el estómago. Es evidencia directa de una ballena que comía ballenas hace 37 millones de años. Puedes encontrar un cráneo de Dorudon con marcas de dientes en el fondo del Eoceno.

¿El animal más pesado? Perucetus

En 2023 un equipo describió Perucetus colossus de Perú, una ballena de hace unos 39 millones de años conocida por 13 enormes vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera. Sus huesos eran extremadamente densos. A partir de ellos estimaron un peso de 85 a 340 toneladas, igual o superior al de la ballena azul.

La propuesta se puso a prueba pronto. En 2024 Ryosuke Motani y Nicholas Pyenson concluyeron que Perucetus probablemente pesaba de 60 a 70 toneladas con 17 m de longitud y, como máximo, de unas 98 a 114 toneladas si medía 20 m. Otro estudio de 2025 obtuvo entre 35 y 40 toneladas. En la exposición, Perucetus es una ballena robusta y lenta, y su ficha muestra todo el intervalo con la palabra estimación. Hasta donde sabemos, la ballena azul conserva el récord.

Por qué el mar produce gigantes

Los mayores animales de cada época han vivido en el agua: la ballena azul hoy, Perucetus y Basilosaurus en el Eoceno, megalodón y Livyatan en el Mioceno, Shonisaurus e Ichthyotitan en el Triásico. Hay tres factores que ayudan.

El primero es que el agua sostiene el peso. El cuerpo de una ballena tiene una densidad parecida a la del agua de mar, de modo que su esqueleto no tiene que sostenerlo contra la gravedad como las patas de un elefante. Perucetus llevó esto al extremo: quienes lo describieron sugieren que su esqueleto muy pesado servía de lastre en aguas costeras someras.

El segundo es el alimento. Los mayores animales actuales, la ballena azul, el tiburón ballena y el peregrino, comen presas muy pequeñas: kril, plancton y peces pequeños filtrados de enormes volúmenes de agua. El estudio del kril de 2021 encontró que las ballenas con barbas comen mucho más de lo que suponían estimaciones anteriores y sostiene que los nutrientes que liberan alimentan a su vez al plancton.

El tercero es la forma. Un cuerpo grande paga su tamaño con resistencia al avance. El estudio de megalodón de 2025 señala que los nadadores realmente gigantes, desde tiburones ballena hasta rorcuales, son delgados, mientras que un cuerpo robusto como el del tiburón blanco encuentra límites hidrodinámicos antes de crecer mucho; los autores sitúan su límite en unos 7 m. Un corazón lento también ayuda: el de la ballena azul con sensor bajó a 2 latidos por minuto en una inmersión, ahorrando oxígeno para la siguiente embestida.

Nada de esto hace que el tamaño salga gratis. La ballena azul debe encontrar concentraciones densas de kril, y las embestidas con las que come cuestan tanta energía que sus inmersiones son cortas. El tamaño en el mar exige un equilibrio, y los gigantes de esta exposición muestran varias formas de conseguirlo.

Los reptiles marinos de la época de los dinosaurios

Los animales de las dos zonas mesozoicas no son dinosaurios. Ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios eran grupos distintos de reptiles que regresaron al mar y convivían con los dinosaurios terrestres. Si has recorrido la exposición de dinosaurios, estos son los animales que nadaban junto a sus costas.

Ictiosaurios, de Shonisaurus a Ichthyotitan

Los ictiosaurios tenían cuerpos parecidos a los de los delfines: hocico largo, aletas, una aleta dorsal y una cola en media luna que movían de lado a lado. Los primeros gigantes aparecieron en el Triásico tardío, hace más de 200 millones de años.

Shonisaurus, de unos 15 m, nada en grupo en esta exposición. En un yacimiento de Nevada hay decenas de esqueletos juntos, además de embriones y recién nacidos. Un estudio de 2022 interpreta el lugar como un punto donde los adultos se reunían para dar a luz, como hacen hoy algunas ballenas.

Ichthyotitan es el mayor y el menos conocido. Recibió su nombre en 2024 a partir de dos huesos mandibulares hallados en la costa de Somerset, Inglaterra, separados por 10 km. El mejor habría medido más de 2 m completo, y los autores estiman el animal entero en unos 25 m. En la exposición se representa como un ictiosaurio de 22,5 m, el 90 % de esa estimación, y su ficha aclara que solo se conoce la mandíbula.

Ojos como platos

Los ictiosaurios tenían algunos de los mayores ojos de cualquier vertebrado. Un estudio de 1999 midió los anillos óseos que los sostenían. Temnodontosaurus tenía ojos de más de 25 cm de diámetro; Ophthalmosaurus, de solo unos 4 m de largo, los tenía de más de 20 cm. Los ojos grandes captan más luz, por lo que el estudio propuso que podían cazar en aguas profundas poco iluminadas. En la exposición, los ojos de estas dos especies respetan esa escala; acércate a un Ophthalmosaurus para verlos.

Cuellos largos y cabezas grandes

Los plesiosaurios remaban con cuatro aletas largas. Algunos tenían cabezas pequeñas sobre cuellos muy largos; otros, cabezas grandes y cuellos cortos. Estos últimos se llaman pliosaurios.

Elasmosaurus, del Cretácico de Kansas, tiene el cuello más largo de todos. Al volver a contar el esqueleto original en 2013, los investigadores encontraron una vértebra perdida y llegaron a 72 vértebras cervicales, más que cualquier otro vertebrado conocido. Una jirafa tiene siete.

Los pliosaurios eran los grandes depredadores. Kronosaurus, del mar interior que cubría gran parte de Australia, tenía un cráneo de al menos 2,4 m. El Australian Museum calcula que el animal completo no superaba unos 10 m y señala que el famoso esqueleto de Harvard, apodado «Plasterosaurus», tiene aproximadamente un tercio de yeso y unos 3 m de más.

El Liopleurodon de 25 m

En 1999 una serie de televisión mostró a Liopleurodon como un monstruo de 25 m. Un estudio de 2026 reunió 37 ejemplares de Liopleurodon y estimó la longitud de cada animal a partir de ellos. La mayoría medían unos 5 a 6 m y el mayor unos 8 m; los esqueletos más completos promediaban unos 4,8 m. El estudio también encontró que el cráneo ocupaba aproximadamente un cuarto de la longitud del esqueleto, más de lo que mostraban las reconstrucciones anteriores.

En la exposición, Liopleurodon mide 6,5 m. Búscalo en la zona jurásica para abrir la ficha que corrige esa imagen.

Mosasaurios

Los mosasaurios eran lagartos marinos emparentados con varanos y serpientes, y dominaron los mares del Cretácico tardío. El cráneo del primero conocido apareció en una cantera cerca de Maastricht, en los Países Bajos, en el siglo XVIII. El Natural History Museum de Londres señala que las estimaciones para el mayor, Mosasaurus hoffmannii, van de 11 o 12 m a 17 o 18 m, porque la mayoría de los fósiles son cráneos y el cuerpo debe estimarse a partir de ellos. Un adulto pudo pesar unas 10 toneladas.

El museo de Maastricht expone un esqueleto de 11 m de un mosasaurio emparentado, Prognathodon saturator, apodado Bèr, con mandíbulas robustas adaptadas para triturar. Las colas de los mosasaurios terminaban en una aleta en forma de media luna orientada hacia abajo, y los modelos de la exposición también la tienen.

Peces, tortugas y amonites del Cretácico

El fondo del Cretácico contiene dos hallazgos. Uno es una losa semejante al famoso fósil recogido en Kansas en 1952: un Xiphactinus de 4 m con un pez de 2 m, Gillicus, dentro. El Xiphactinus probablemente murió poco después de tragarse un pez demasiado grande.

El otro es un amonite gigante. Los amonites eran parientes de calamares y pulpos con conchas enrolladas. Parapuzosia seppenradensis, de hace unos 84 a 81 millones de años, desarrollaba conchas de unos 1,5 a 1,8 m de diámetro. El ejemplar hallado cerca de Seppenrade, Alemania, en 1895 mide 1,74 m pese a que le falta la última cámara.

Archelon, una tortuga marina de unos 4 m, nada cerca. Vivía en el mismo mar interior norteamericano que Elasmosaurus y Xiphactinus.

Los gigantes actuales de mar abierto

De vuelta al océano abierto actual hay gigantes que no son ballenas. El tiburón ballena es el mayor pez vivo. El Florida Museum sitúa su tamaño máximo en unos 20 m y señala que un ejemplar con sensor bajó a 1928 m. En 1995 una hembra de 11 m capturada frente a Taiwán llevaba unas 300 crías dentro.

El tiburón peregrino, el segundo pez más grande, alcanza unos 12 m. Nada con la boca muy abierta y, según el Florida Museum, puede filtrar unas 2000 toneladas de agua de mar por hora para obtener alimento pequeño. La mantarraya gigante alcanza unos 8 m de ancho y, según NOAA, se ha seguido a ejemplares que bajaban a más de 1000 m.

La familia de los peces luna tiene el récord del pez óseo más pesado: un pez luna de cabeza abultada de 2,72 m pesaba 2300 kg. La tortuga laúd es la mayor tortuga viva, con caparazón coriáceo, y NOAA registra inmersiones de casi 4000 ft (unos 1200 m). El atún rojo del Atlántico, el mayor atún, ha alcanzado 4,58 m y 684 kg. Y el tiburón blanco, de unos 6 m como máximo, es el que la mayoría imagina al pensar en megalodón, aunque los nuevos estudios sostienen que su cuerpo robusto es precisamente lo que le impidió crecer tanto.

La costa: jorobadas, francas y ballenas de Groenlandia

La costa fría es la zona más concurrida del mar. Las ballenas jorobadas, de hasta unos 18 m, comen alrededor del enjambre de kril. Su aleta caudal alcanza 18 ft (5,5 m) de ancho, y NOAA señala que el dibujo de la cara inferior varía entre individuos, lo que permite reconocerlos. Cada 30 segundos aproximadamente una jorobada salta fuera del agua y cae con un chapoteo. Se ve mejor desde la superficie.

Las ballenas francas del Atlántico norte, de hasta unos 16 m, no tienen aleta dorsal. Las manchas blancas de la cabeza son piel rugosa cubierta de piojos de ballena. Las ballenas de Groenlandia, de hasta unos 19 m, viven entre el hielo ártico. Su cráneo ocupa cerca de un tercio de la longitud y permite romper hielo de 8 pulgadas de grosor; su grasa mide de 17 a 19 pulgadas (43 a 48 cm), la más gruesa de cualquier ballena. Las puntas de arpón de piedra halladas en ellas demuestran que viven mucho más de 100 años, y métodos recientes sugieren que algunas superan los 200.

Aquí también viven ballenas grises, orcas y elefantes marinos. Las orcas son los mayores delfines; las hembras pueden vivir al menos 90 años. Los elefantes marinos del norte machos desarrollan una nariz hinchable y se sumergen de 1000 a 2500 ft (300 a 760 m) durante 20 a 30 minutos cada vez.

Luz, color y presión al descender

Observa el indicador inferior izquierdo mientras bajas. El agua absorbe primero la luz roja, después la verde, y la azul llega más profundo. En la exposición, la fracción de luz roja restante cae por debajo del 1 % a unos 14 m; esa cifra procede del modelo luminoso del recorrido del mar profundo y es una estimación para agua oceánica clara. El color del agua cambia con ella, de azul verdoso cerca de la superficie a azul oscuro y después negro.

NOAA sitúa el límite de luz significativa en unos 200 m; una luz tenue puede llegar a unos 1000 m. Por debajo de unos 150 m, la exposición enciende una lámpara delante de ti, como la de un sumergible, para que puedas ver los animales del borde profundo.

La presión aumenta una atmósfera por cada 33 pies (10,06 m) de profundidad, según NOAA. Al empezar, a 14 m, el indicador muestra 2,4 atmósferas; en el cadáver de ballena, a unos 1700 m, marca unas 169.

Para que las zonas profundas sean accesibles, la exposición comprime la profundidad: cerca de la superficie un metro de nado equivale aproximadamente a un metro de profundidad, pero más abajo cada metro de nado cubre más. Los animales mantienen su tamaño real y el indicador siempre muestra la profundidad verdadera. El control Profundidad te lleva directamente a una profundidad.

El borde profundo: cachalotes y calamares gigantes

Los cachalotes son los mayores cetáceos dentados: los machos alcanzan unos 16 m y 41 toneladas, y las hembras unos 12 m. La cabeza ocupa cerca de un tercio del cuerpo y tiene un único espiráculo a la izquierda. NOAA indica que suelen sumergirse hasta unos 2000 ft (610 m) durante unos 45 minutos, cazando sobre todo calamares.

Los calamares gigantes viven a las mismas profundidades. El mayor medido rozaba los 13 m, incluidos sus dos tentáculos alimentarios largos, según el Smithsonian. Una cámara de una expedición financiada por NOAA filmó uno en el golfo de México en 2019 a 759 m, apenas la segunda filmación en su hábitat profundo. Nadie ha observado a un cachalote luchar con un calamar gigante, pero muchos cachalotes tienen cicatrices circulares de ventosas, y aparecen picos de calamar gigante en sus estómagos, nunca al revés.

En la exposición ambos se encuentran a unos 700 m. Un reto te pide indicar esa profundidad.

Calamar colosal

Más abajo por la pendiente flota el calamar colosal. Te Papa, en Nueva Zelanda, que conserva el único ejemplar expuesto, lo describe como algo más corto que el calamar gigante pero más pesado: su ejemplar pesa 490 kg, frente a unos 275 kg de los calamares gigantes. Sus ojos son los mayores de cualquier animal estudiado, y sus tentáculos llevan ganchos giratorios. Su longitud en la guía es una estimación.

El zifio de Cuvier, el que más profundo se sumerge

El récord de inmersión profunda no pertenece al cachalote. Se registraron zifios de Cuvier, de solo 4,6 a 7 m, frente al sur de California a 2992 m, y NOAA informa de una inmersión de 222 minutos. Ambos son récords entre todos los mamíferos.

Un cadáver de ballena: comida para décadas

Cuando muere una ballena, su cuerpo suele hundirse. Una revisión de 2015 describe lo que ocurre después en el fondo profundo como una sucesión de etapas. Mixinos, tiburones dormilones y otros carroñeros retiran la carne en meses. Después, gusanos, caracoles y crustáceos colonizan los huesos y el barro enriquecido que los rodea. Luego las bacterias degradan las grasas de los huesos y producen sulfuro de hidrógeno, que alimenta mejillones, almejas y otros animales durante años o décadas. El Ocean Service de NOAA atribuye a estos cadáveres una duración de años a décadas; los estudios de series temporales frente a California sugieren que algunos pueden durar cerca de un siglo.

El esqueleto de la exposición está a unos 1700 m. Sobre sus huesos crecen gusanos comehuesos, Osedax, descubiertos en 2002 en un esqueleto de ballena gris del cañón de Monterey. No tienen boca ni intestino: sus raíces dentro del hueso albergan bacterias que lo digieren. Las hembras miden unos pocos centímetros y los machos microscópicos viven dentro de ellas. El Monterey Bay Aquarium señala que los huesos de una ballena de 90 toneladas pueden contener unas 5 toneladas de aceite, por eso un solo esqueleto alimenta a tantos animales durante tanto tiempo.

Tiburón de Groenlandia y longevidad en el frío

El tiburón lento que rodea el esqueleto es un tiburón de Groenlandia. En 2016 los investigadores dataron con radiocarbono los cristalinos de 28 ejemplares. El mayor, de unos 5 m, resultó tener unos 392 años, con un margen de 120, lo que convertiría a la especie en el vertebrado más longevo conocido. El mismo estudio propuso que las hembras no maduran hasta unos 150 años.

Icebergs

La costa tiene cuatro icebergs. NOAA clasifica como iceberg el hielo flotante que sobresale más de 16 pies (unos 5 m) del mar y tiene de 98 a 164 pies (30 a 50 m) de grosor; los fragmentos menores se llaman bergy bits y growlers. Nada bajo uno para ver hasta dónde llega el hielo.

Sonar y superficie

Dos vistas cambian cómo ves el mar. La vista de sonar dibuja en verde solo lo que devuelve un eco, con un anillo que se expande desde tu posición, y una pantalla circular muestra desde arriba los animales de alrededor. Es una imagen simplificada de cómo un cachalote o un zifio encuentra presas con chasquidos. Un reto te pide localizar así un calamar gigante.

La vista de superficie te eleva sobre el agua. Desde allí ves los icebergs, el cielo, ballenas cerca de la superficie y las jorobadas que saltan en la costa. En la zona del Mioceno, Pelagornis planea por encima. Desactívala para volver bajo el agua.

Comparar los tamaños contigo

Abre Yo e introduce tu estatura y peso. Las figuras de escala de cada zona, la de la comparación de tamaños y la que está junto al corazón adoptan tu estatura. El panel también calcula cuántas veces tu estatura mide una ballena azul de 28 m y a cuántas personas de tu peso equivale. Cada ficha hace lo mismo para su animal y te dibuja junto a él y a un autobús de 12 m.

La comparación de tamaños forma filas delante de ti: tú, un autobús de 12 m, un tiburón blanco, un calamar gigante con sus tentáculos, un cachalote, megalodón de 16,4 m con la estimación de 24,3 m detrás y una ballena azul de 28 m. Debajo hay una regla con marcas cada 5 m.

Cómo están construidos los animales

Cada animal se construye a partir de números, no de un dibujo. El cuerpo es un tubo liso cuyo grosor cambia a lo largo; las aletas son formas redondeadas de bordes biselados; se añaden ojos, mandíbulas y dientes donde los tiene la especie. Los dibujos de la piel, como el moteado de la ballena azul, las manchas del tiburón ballena y las cicatrices en las cabezas de los cachalotes, se pintan mediante el sombreador para conservar la nitidez de cerca.

Los cuerpos se mueven con una onda que recorre de la cabeza a la cola. Las ballenas y otros mamíferos se flexionan arriba y abajo; peces, tiburones y reptiles, de lado a lado; rayas, tortugas y plesiosaurios baten sus aletas. De cerca, el cuerpo tiene más detalle; de lejos usa una forma más sencilla. En computadoras rápidas, la luz solar de arriba produce dibujos ondulantes, llamados cáusticas, sobre el fondo y los lomos.

Diferencias entre el modelo y la realidad

El mar está muy concurrido. Las ballenas reales rara vez están tan juntas, y las ocho zonas son vecinas aunque las separan decenas de millones de años y miles de kilómetros. Cada animal recorre un circuito cerca de su zona y se aparta si te cruzas en su camino.

La profundidad se comprime bajo la superficie, como se explicó antes. Las longitudes son reales; las distancias entre zonas no.

Se desconocen los colores de los animales extintos. La exposición les da el contrasombreado habitual en animales marinos actuales: más oscuros por arriba y claros por abajo. Las formas de megalodón, Livyatan, Perucetus, Ichthyotitan y los demás animales fósiles se basan en esqueletos incompletos, y sus fichas lo indican.

Los cantos de ballena están sintetizados. La lámpara profunda, la imagen del sonar y la velocidad de los animales son elecciones para que puedas verlos.

Cómo desplazarte

En una computadora, usa WASD o las flechas para nadar, arrastra para mirar, R o Espacio para subir y F o C para bajar. Mantén Mayús para acelerar. Avanzar mientras miras arriba o abajo también te hace subir o bajar. En un teléfono, usa el pulgar izquierdo para nadar, el derecho para mirar y los dos botones de la derecha para subir o bajar. El control Velocidad de nado acelera todo, y el mapa superior izquierdo te lleva a cualquier lugar con un clic. El control Época salta entre la actualidad, el Mioceno, el Eoceno, el Cretácico y el Triásico y Jurásico.

La visita guiada

La visita del panel tiene 18 pasos. Empieza con la ballena azul que pasa, te coloca junto a la comparación de tamaños, el corazón y una bocanada, visita el kril, las jorobadas que saltan y los icebergs, desciende a los cachalotes y el cadáver de ballena y retrocede después a megalodón, Livyatan, Basilosaurus, las primeras ballenas, Mosasaurus, Elasmosaurus, Shonisaurus y Liopleurodon.

Retos y hallazgos ocultos

Diez retos te piden encontrar el mayor animal, estimar la longitud de un diente de megalodón, elegir los cinco gigantes que aún viven, indicar la profundidad donde se encuentran cachalotes y calamares gigantes, escoger los tres reptiles marinos, calcular el tamaño del corazón de ballena azul y de Liopleurodon, visitar el cadáver de ballena, observar las jorobadas desde la superficie y encontrar un calamar por sonar. Los retos resueltos quedan marcados en el navegador.

Hay 25 hallazgos ocultos por el mar: acércate y mira uno para abrir su ficha. Siete, marcados «En realidad», corrigen creencias comunes, como el corazón del tamaño de un coche, el Liopleurodon de 25 m o megalodón representado como un tiburón blanco gigante. Cada ficha enlaza sus fuentes.