Pasea entre dinosaurios de tamaño real

Por dónde caminas

Casi todo el mundo conoce a los dinosaurios como esqueletos en la sala de un museo, de pie sobre un pedestal e iluminados desde abajo. Así es difícil calcular su tamaño. El pedestal añade un metro, la sala es enorme y miras los huesos hacia arriba desde unos pasos de distancia. Esta exposición coloca 172 animales prehistóricos en terreno abierto, a su tamaño real, y te deja acercarte a ellos con una altura de ojos normal, de 1,6 m.

El parque mide unos 600 m de lado, más o menos lo que 80 campos de fútbol. Está ordenado por época. El terreno es más reciente a medida que avanzas hacia el este: un pequeño rincón del Pérmico, después el Triásico, dos zonas del Jurásico y cuatro del Cretácico separadas por continente. A lo largo del borde sur hay una playa y un mar, divididos por época de la misma manera, y los pterosaurios vuelan sobre las zonas donde vivieron. Vallas con puertas separan las épocas, y un cartel en cada puerta indica las fechas.

De los 172 animales, 137 son dinosaurios y 35 no lo son: cinco pterosaurios, dos plesiosaurios, un ictiosaurio, un mosasaurio, un pariente gigante de los cocodrilos y Dimetrodon. Casi todos los herbívoros viven en manadas de dos a cinco, y en total el parque tiene unos 165 animales. Junto a los animales que visita la guía hay figuras sin rostro de 1,7 m, para que siempre tengas una persona con la que comparar.

Cada cuerpo está construido en código a partir de una lista de medidas. No hay modelos escaneados ni descargados. Las longitudes y los pesos vienen sobre todo del Museo de Historia Natural de Londres, y el texto explica de dónde salen las demás cifras y en qué siguen sin ponerse de acuerdo los científicos.

Qué tamaño tenían de verdad

Aquí están todos los animales del parque, de los más antiguos a los más recientes. La longitud va de la nariz a la punta de la cola; en los pterosaurios la cifra es la envergadura. Un intervalo significa que las fuentes no coinciden o que los fósiles están demasiado incompletos para dar una sola cifra. Cuando las fuentes no dan el peso, la tabla lo dice en lugar de inventarlo.

Algunas de estas cifras merecen una explicación. El modelo de estegosaurio sigue a Sophie, el esqueleto de estegosaurio más completo, una adulta joven de 5,6 m cuyo peso calculó el museo en 2015. Los ejemplares más grandes de estegosaurio llegaban a unos 9 m. La altura de cadera de 4,0 m de T. rex sigue al Field Museum de Chicago, que da a SUE, el mayor esqueleto de T. rex hallado, 13 pies de altura a la cadera.

Las medidas comparadas con una persona

Las figuras humanas ayudan a sentir las cifras. Una persona de 1,7 m junto a T. rex llega un poco por encima de su rodilla. Las caderas están a 4,0 m, es decir, 4,0 / 1,7 = 2,4 personas.

Braquiosaurio cambia la escala de toda la zona del Jurásico. Su lomo sube desde las caderas hasta los hombros porque las patas delanteras son más largas que las traseras, y el cuello se eleva desde ahí. La cabeza del modelo está a 12,6 m del suelo, que son 12,6 / 1,7 = 7,4 personas subidas unas sobre la cabeza de otras, o el tejado de un edificio de cuatro plantas.

El peso crece más deprisa que la longitud. Si agrandas un cuerpo sin cambiar su forma, el peso aumenta con el cubo de la longitud. Pruébalo con T. rex y Velociraptor. Velociraptor mide 1,8 / 12 = 0,15 veces lo que T. rex, así que un T. rex reducido a esa longitud pesaría 7000 × 0,15³ = 7000 × 0,003375 ≈ 24 kg. El museo da a Velociraptor 7 kg, más o menos un tercio de eso, porque era un animal esbelto con una cola larga y fina, mientras que T. rex tenía el pecho ancho y una cabeza pesada.

Diplodocus y Braquiosaurio muestran lo mismo desde el otro lado. Diplodocus es más largo, 26 m frente a 22 m, pero el museo le da 15 toneladas frente a casi 47. La mayor parte de un Diplodocus es cuello y una cola larga y delgada. La guía dibuja cada animal junto a una persona de 1,7 m y un autobús de 12 m, todo a la misma escala, para que puedas comparar dos cualesquiera.

Por qué el parque está dividido por tiempo

Las vallas no están para que los animales no se peleen. Separan animales que nunca vivieron en la misma época.

La era de los dinosaurios duró unos 165 millones de años, aproximadamente desde hace 230 hasta hace 66 millones de años. Es tanto tiempo que los primeros y los últimos dinosaurios están más alejados entre sí que los últimos dinosaurios de nosotros. Estegosaurio y T. rex vivieron separados por al menos 145 − 68 = 77 millones de años. Si se toma el centro de cada intervalo, la distancia se acerca a los 80 millones de años, más que los 66 millones de años transcurridos desde el impacto del asteroide que terminó con la era de los dinosaurios. El panel del camino, en el borde de la zona del Jurásico, dibuja todo esto en una sola línea.

Solo el Cretácico duró unos 79 millones de años, así que también esa zona está dividida. Espinosaurio, Giganotosaurio y Argentinosaurio vivieron en Sudamérica y África hace aproximadamente entre 100 y 90 millones de años y nunca se cruzaron con T. rex. La zona del Gobi reúne los animales de Mongolia de hace unos 85 a 70 millones de años. La zona de Norteamérica tiene los últimos dinosaurios, entre ellos T. rex y Triceratops, que vivieron juntos hasta hace 66 millones de años. Ni siquiera dentro de una zona coinciden todas las fechas, así que lee las fechas de cada rótulo.

No todos los animales de aquí son dinosaurios

Los dinosaurios son un grupo de reptiles con una constitución concreta: patas rectas debajo del cuerpo y una cavidad de la cadera abierta en el centro. Muchos animales a los que la gente llama dinosaurios son otra cosa.

Los pterosaurios, como Pteranodon y Quetzalcoatlus, eran reptiles voladores. Eran primos cercanos de los dinosaurios, con un antepasado común en el Triásico, pero forman una rama aparte. Sus alas eran piel tendida desde un dedo larguísimo hasta el cuerpo y las patas. Los reptiles marinos, plesiosaurios, ictiosaurios y mosasaurios, tampoco son dinosaurios. Mosasaurio era un lagarto gigante, pariente de los varanos y las serpientes actuales. Deinosuchus pertenece al linaje de los cocodrilos.

Dimetrodon es el más sorprendente. Ni siquiera es un reptil en el sentido corriente. Pertenece a los sinápsidos, el grupo que incluye a los mamíferos, y se extinguió unos 40 millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios. Por eso ocupa su propio rincón del Pérmico. En la guía y en los rótulos, todo animal que no es dinosaurio lo indica.

Las aves, en cambio, sí son dinosaurios. Arqueoptérix, en la zona del Jurásico Superior, es un pequeño dinosaurio con plumas, alas, dientes y cola ósea, una de las aves o parientes de aves más antiguas que se conocen.

Por qué no coinciden las estimaciones de tamaño

Muchos intervalos de la tabla son amplios, y la razón suele estar en los propios fósiles.

Argentinosaurio se conoce por unas pocas vértebras de la espalda, parte de la cadera y un trozo de hueso de la pata. Su longitud de 30 a 35 m y su peso de unas 70 toneladas salen de escalar a sus parientes. Mosasaurio se conoce sobre todo por cráneos, así que su longitud se calcula a partir de la de la mandíbula, y las estimaciones van de unos 11 m a 18 m. Ichthyotitan se conoce por dos fragmentos de mandíbula, y la estimación de 25 m depende del pariente que se use para escalarlo.

El peso es más difícil que la longitud. Los científicos lo escalan a partir del grosor de los huesos de las patas, que soportaban el peso, o construyen un modelo del cuerpo y calculan su volumen. Los dos métodos pueden diferir hasta la mitad. Incluso animales muy estudiados como Braquiosaurio tienen pesos publicados que van de menos de 30 a más de 50 toneladas. El parque usa una fuente por animal siempre que puede, y muestra un intervalo cuando sus fuentes no coinciden.

Plumas y piel

Se han encontrado plumas con fósiles de muchos dinosaurios carnívoros pequeños. En el parque, los animales con plumas se dividen en dos grupos, y la guía indica cuál es cuál.

El primer grupo tiene pruebas directas. Arqueoptérix y Microraptor se conservan con plumas en roca de grano fino, y el pigmento fósil muestra que las plumas de Microraptor eran negras con brillo. Velociraptor tiene papilas de las plumas en un hueso del antebrazo, donde en las aves se sujetan las plumas largas del ala.

El segundo grupo tiene plumas porque sus parientes cercanos las tienen. No se han encontrado plumas con Deinonico, Utahraptor, Oviraptor, Gallimimus ni Terizinosaurio, pero se conocen plumas en parientes cercanos de cada uno, así que los modelos también las llevan.

T. rex está cubierto de escamas. En 2017, un equipo dirigido por Phil Bell describió pequeños trozos de piel fósil de T. rex y de sus parientes cercanos, del cuello, las caderas y la cola, y todos muestran escamas pequeñas. Carnotauro también se conoce por impresiones de piel con hileras de escamas. Las momias de Edmontosaurio conservan grandes zonas de piel escamosa. Los grandes herbívoros del parque tienen todos escamas.

Las plantas de cada época

Las plantas cambian de una zona a otra porque las plantas también cambiaron. No hay plantas con flores en las zonas del Triásico ni del Jurásico. Las plantas con flores aparecen con claridad por primera vez en el registro fósil del Cretácico, y las primeras eran pequeñas y escasas; unos pocos fósiles discutidos podrían llevarlas hasta el Jurásico. Así que el bosque jurásico es de coníferas, araucarias como el pehuén, ginkgos, cícadas, helechos arborescentes y colas de caballo, con una capa espesa de helechos en el suelo.

La zona del Cretácico Inferior se parece mucho, con unos pocos arbustos pequeños con flores. En la zona de Norteamérica, al final del Cretácico, los árboles y arbustos con flores son comunes, junto con palmeras y coníferas. La hierba casi no existe en ningún sitio. Los fósiles de hierba más antiguos que se conocen son del final mismo del Cretácico, en la India, y se encontraron en excrementos fósiles de dinosaurios herbívoros; la hierba existía, pero no era el césped de hoy.

Cómo camina el modelo

Cada animal que camina está hecho de una fila de secciones ovaladas a lo largo del cuerpo, desde la punta de la cola hasta el cuello, más una cabeza, patas y brazos. Las secciones se unen en una sola piel lisa que dobla una cadena de huesos. Las patas son cadenas articuladas aparte, y los ángulos de las articulaciones se calculan en cada fotograma para que cada pie se apoye en el suelo y se quede quieto mientras el cuerpo pasa por encima.

Los animales de dos patas las mueven con media zancada de diferencia. Los de cuatro mueven las patas una tras otra: una trasera, la delantera del mismo lado, la otra trasera y luego la otra delantera, el mismo orden que usan los elefantes al paso. Las velocidades son tranquilas, de unos 0,7 a 1,6 m/s según la longitud de las patas. Son velocidades de paseo para la exposición, no velocidades máximas.

Los animales se paran a mirar alrededor, giran la cabeza hacia ti cuando te acercas y se detienen si te pones en medio. Los herbívoros cuyo camino cruza el río o la playa se paran allí a beber. Las manadas siguen a un líder por un circuito, cada uno por un camino un poco más ancho o más estrecho. No hay sonidos: nadie sabe cómo sonaban estos animales, y el parque no lo adivina.

Cómo un parque tan grande sigue siendo rápido

Un modelo tan grande iría lento si cada animal se dibujara completo. Solo los pocos animales más cercanos a ti son modelos articulados completos. Los que están más lejos se dibujan como una estatua sencilla por especie, con todas las copias de una especie en una sola llamada de dibujo, y los del borde de la vista son recortes planos pintados con la misma silueta. Las plantas se agrupan en cuadrados de 100 m y solo se construyen la primera vez que te acercas, y las plantas pequeñas como los helechos solo se dibujan cerca de ti. En dispositivos lentos, tras unos segundos de lentitud, el parque acerca el horizonte y apaga las sombras.

En qué se diferencia el modelo de los animales reales

Los animales están simplificados. Los 61 animales que caminan comparten un puñado de plantillas de cuerpo (grandes cazadores bípedos, pequeños con plumas, saurópodos de cuello largo, dinosaurios con placas, con cuernos, acorazados, de pico de pato y de cabeza abovedada, un cocodrilo y un sinápsido con vela) estiradas a la longitud y las proporciones de cada especie, con sus crestas, cuernos, placas o velas. Las proporciones coinciden con las reconstrucciones del esqueleto en el contorno, no hueso a hueso. Los colores son conjeturas, porque el color solo se conoce en un puñado de dinosaurios pequeños con plumas. Los animales nunca corren, comen, pelean ni se tumban.

Cómo moverte por el parque

En el ordenador, camina con WASD o las flechas, gira con Q y E y arrastra con el ratón para mirar alrededor. Caminando vas a 3 m/s; mantén Shift para correr a 8 m/s. Si haces clic en el suelo, caminas hasta ese punto. En el móvil, empuja el joystick de abajo a la izquierda, hasta el fondo para correr, y arrastra en la mitad derecha para mirar alrededor.

Los botones de avance, o las teclas 1 a 4, cambian la forma de moverte: caminar, correr, un jeep del parque a 15 m/s con los ojos a 2,4 m, y volar a 25 m/s a unos 45 m del suelo, donde nada te bloquea. Cruzar todo el parque lleva unos tres minutos a pie, 75 segundos corriendo y menos de medio minuto volando.

El mapa de arriba a la izquierda muestra cada animal como un punto y a ti como una flecha roja. Haz clic en cualquier punto para ir allí; el botón de la esquina lo agranda, y M hace lo mismo. La guía (botón o G) enumera los 172 animales con un buscador, filtros por época, dieta, tamaño y tipo, y opciones de orden. Al elegir un animal se abre una ficha con sus fechas, dónde se halló, su tamaño junto a una persona y un autobús y las fuentes, y «Ir allí» te lleva hasta él. Los animales que has visto de cerca reciben una marca.