Evolución humana: sus etapas y especies a tamaño real

Qué recorres en esta exposición

La evolución humana abarca unos 7 millones de años y no forma una escalera: distintas especies convivieron durante largos períodos. Aquí puedes recorrerla junto a 26 especies y parientes de nuestra familia, representados a tamaño real y ordenados según la época en que vivieron. En los museos solemos ver a los primeros humanos como cráneos en vitrinas; un cráneo en una estantería apenas permite imaginar el tamaño de su dueño ni cómo sería estar a su lado.

Lo primero que ves en la plaza es una fila de figuras. Lucy, el esqueleto más conocido de Australopithecus afarensis, mide aproximadamente 1,1 m. A su lado hay una figura de tu misma estatura (ajústala en los controles; la página la recuerda en este navegador), seguida de un neandertal de 1,64 m y un Homo sapiens de 1,75 m. Al final hay una regla con marcas cada 10 cm. A muchos visitantes les sorprende lo pequeña que es Lucy y lo robusto que parece el neandertal a su lado.

Desde la plaza, un camino avanza hacia el oeste a través del tiempo. A sus lados hay trece lugares, situados en la época y región de los hallazgos fósiles: los bosques de los primeros simios bípedos, el Rift de África Oriental con las huellas de Laetoli, la garganta de Olduvai, las cuevas sudafricanas, Asia, Atapuerca en España, Jebel Irhoud en Marruecos, la cueva Rising Star, la cueva de Denisova en Siberia, las islas de Flores y Luzón, la Europa glacial y el puente terrestre de Bering.

Las figuras se esculpen a partir de las proporciones de los esqueletos: longitud de piernas y brazos, forma de la caja torácica, anchura de la pelvis y tamaño de la caja craneal. El rostro, la piel y el pelo no fosilizan, por lo que se presentan como maniquíes lisos de bronce o yeso, sin rasgos faciales y con una etiqueta de «reconstrucción (estimación)». Cuando solo se conoce un cráneo o unos dientes, se usa el tamaño de un pariente cercano y se indica en la ficha.

Cómo se organiza el camino del tiempo

Cuesta imaginar siete millones de años, y la mayoría de las especies se concentra en los últimos cientos de miles. Si cada metro representara 10 000 años, desde los primeros neandertales hasta hoy cabría en los últimos 40 m de un recorrido de 700 m. Por eso la escala no es uniforme. Cada punto se sitúa a 600 m multiplicados por la raíz cuadrada de su antigüedad dividida entre 7 millones de años. El presente está en la plaza; hace 100 000 años queda a 72 m; hace 1 millón, a 227 m; la época de Lucy, hace 3,2 millones, a 406 m; y hace 7 millones, en el extremo situado a 600 m.

Los postes señalan cifras redondas de años. El panel superior izquierdo indica dónde y cuándo estás. En el camino muestra la antigüedad bajo tus pies; en cada lugar, su intervalo temporal. El minimapa inferior muestra todo el camino: toca o haz clic para desplazarte.

Camina con WASD o las flechas en un ordenador, o con la palanca en el teléfono. Arrastra para mirar. Mayús permite correr. Como el camino es largo, la guía de especies y el minimapa permiten ir directamente a una especie o un lugar.

Junto a Lucy con tu propia estatura

Donald Johanson y Maurice Taieb encontraron a Lucy en Hadar, Etiopía, en 1974. Vivió hace unos 3,2 millones de años y era una mujer adulta cuando murió, de unos 1,1 m. El equipo le puso nombre la noche del hallazgo, mientras sonaba en el campamento «Lucy in the Sky with Diamonds», de los Beatles. En Etiopía se llama Dinknesh, que significa «eres maravillosa» en amárico.

Su especie, Australopithecus afarensis, es una de las mejor conocidas: se han encontrado restos de más de 300 individuos. Existió desde hace unos 3,85 hasta 2,95 millones de años, aproximadamente tres veces el tiempo que lleva existiendo nuestra especie. El Smithsonian da estaturas medias de 1,05 m para las hembras y 1,51 m para los machos, y pesos medios de 29 kg y 42 kg. Esa diferencia entre sexos supera la de las personas actuales.

El esqueleto de Lucy muestra dos formas de vida a la vez. Su pelvis corta y ancha y sus fémures inclinados hacia las rodillas mantenían el peso sobre los pies al caminar erguida. Sus brazos largos, la fuerte cresta de inserción de los músculos pectorales en el húmero y las falanges largas y curvas de los pies corresponden a una buena trepadora. La figura tiene la caja torácica de los australopitecos, en forma de embudo y más ancha abajo, un cuello corto y brazos largos.

Ajusta tu estatura y cambiará la figura que está a su lado. Su ficha en la guía indica cuánto más alto o más bajo eres respecto a la media de su especie y cuántas vidas de tu edad harían falta para retroceder hasta su época.

Las especies, de más antigua a más reciente

Estas son todas las especies del parque. Las estaturas son las medias del Smithsonian o del Australian Museum; cuando difieren, se indica primero la de las hembras. Los volúmenes cerebrales proceden de esas mismas fuentes o de cráneos individuales identificados en las fichas. Si la fuente no aporta una cifra, la tabla dice «desconocido» en vez de inventarla.

Dos entradas necesitan una aclaración. Homo ergaster aparece por separado porque el Australian Museum lo considera una especie propia, mientras que el Smithsonian incluye los mismos fósiles, entre ellos Turkana Boy, en Homo erectus. Los denisovanos aún no tienen nombre de especie: hay demasiado pocos huesos para describirla.

Los primeros simios bípedos

El tramo más antiguo es un bosque. Sahelanthropus tchadensis, del desierto de Djurab en Chad, se conoce sobre todo por un cráneo deformado de hace entre 7 y 6 millones de años. Tenía un cerebro pequeño y un rostro inclinado, como un chimpancé; el Australian Museum estima entre 320 y 380 cm³. Se discute si caminaba erguido. Un estudio de 2022 sobre un fémur y dos huesos del antebrazo del mismo yacimiento concluyó que sí; otros investigadores los interpretan como huesos de un simio trepador. La figura está erguida porque esa es la hipótesis que se examina, y su ficha recoge el desacuerdo.

Orrorin tugenensis, de las colinas Tugen en Kenia, vivió hace entre 6,2 y 5,8 millones de años. Sus fémures indican marcha bípeda y son aproximadamente 1,5 veces mayores que los de Lucy. El Smithsonian estima así un cuerpo de 30 a 50 kg, como una hembra de chimpancé.

Ardipithecus kadabba se conoce por dientes y unos pocos huesos del Awash Medio, Etiopía, de hace entre 5,8 y 5,2 millones de años. Su pariente posterior Ardipithecus ramidus se conoce mucho mejor gracias a «Ardi», un esqueleto femenino parcial de hace 4,4 millones de años. Medía unos 1,2 m y pesaba unos 50 kg. Caminaba erguida por el suelo, pero el dedo gordo del pie se separaba hacia un lado como un pulgar y permitía agarrar ramas. Mira sus pies: es la única figura con ese dedo.

La estatua de yeso en el borde del bosque está ahí por otra razón. Suele decirse que los humanos evolucionaron de los chimpancés. No es así. Chimpancés, bonobos, gorilas y humanos comparten un antepasado que vivió, según el Smithsonian, hace entre 8 y 6 millones de años. Desde entonces cada linaje cambió a su manera. Los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos, no nuestros antepasados.

La especie de Lucy y las huellas de Laetoli

La zona del Rift de África Oriental reúne a la especie de Lucy, su probable antepasado Australopithecus anamensis y Kenyanthropus platyops. Un cráneo de anamensis de hace 3,8 millones de años encontrado en Woranso-Mille, Etiopía, en 2016 permitió conocer por primera vez su rostro. Kenyanthropus, de Turkana Occidental en Kenia, es un cráneo de cara plana de hace entre 3,5 y 3,2 millones de años; su nombre significa «hombre de cara plana de Kenia». Sus descubridores lo consideran un posible antepasado de Homo rudolfensis; otros investigadores no están convencidos.

Sobre una parcela de ceniza oscura, tres figuras van y vienen. Hace 3,6 millones de años, tres humanos antiguos cruzaron ceniza volcánica húmeda en Laetoli, Tanzania. Una erupción posterior cubrió y conservó sus huellas. El equipo de Mary Leakey halló huellas animales en 1976; en 1978 Paul Abell encontró el rastro humano: casi 27 m con unas 70 huellas. Muestran un dedo gordo alineado con los demás, como el nuestro, y un apoyo que empieza en el talón y termina con el impulso de los dedos. Los pasos cortos corresponden a piernas cortas. El único humano antiguo conocido en ese lugar y época es Australopithecus afarensis, cuyos fósiles aparecen en la misma capa.

Las nuevas huellas encontradas en otro punto de Laetoli en 2016 pertenecían a un individuo mucho mayor, lo que sugiere gran variación corporal dentro de la especie.

Activa «Dejar huellas» y cruza la ceniza. Tus huellas aparecerán detrás con longitud y separación acordes con tu estatura, para comparar tu paso con el rastro.

Una familia concurrida: Paranthropus y los primeros Homo

Hace entre unos 2,7 y 1,2 millones de años, varios humanos antiguos convivían en África oriental y meridional. Tres pertenecen a Paranthropus, los australopitecos «robustos». Tenían enormes dientes posteriores, mandíbulas gruesas, pómulos ensanchados y, en los machos, una cresta superior donde se insertaban grandes músculos masticadores.

El más antiguo, Paranthropus aethiopicus, se conoce sobre todo por el «Cráneo negro», encontrado en Turkana Occidental en 1985. En vida era blanco, como cualquier hueso; los minerales del suelo lo tiñeron. Su cerebro ocupaba unos 410 cm³. Paranthropus boisei, hallado por primera vez en Olduvai en 1959, tenía los mayores dientes posteriores de todos los humanos antiguos. Los cráneos de Koobi Fora, Kenia, contienen unos 500 y 510 cm³. Paranthropus robustus vivió en las cuevas sudafricanas hace entre unos 1,8 y 1,2 millones de años, junto a los primeros Homo.

Por entonces aparecen los primeros miembros de nuestro género. Homo habilis, el «hombre hábil», se encontró por primera vez en Olduvai en 1960, cerca de herramientas de piedra. Medía entre 1,0 y 1,35 m y pesaba unos 32 kg. El cráneo KNM-ER 1813 contiene solo 510 cm³, mientras que el Australian Museum da una media de unos 610 cm³ para la especie. Homo rudolfensis, de las orillas del lago Turkana, tiene una caja craneal mayor: KNM-ER 1470 contiene unos 775 cm³ según el Smithsonian. Sigue discutiéndose si rudolfensis y habilis son realmente especies distintas.

Australopithecus sediba, de la sima de Malapa en Sudáfrica, es posterior a los primeros Homo y combina rasgos antiguos y nuevos: un cerebro pequeño de unos 420 cm³ y manos y pelvis más parecidas a las nuestras. El esqueleto juvenil MH1, de 12 o 13 años, medía como máximo 1,3 m.

Herramientas de piedra de Lomekwi a Levallois

La losa de Olduvai muestra cuatro clases de herramientas, y puedes tallar el núcleo situado delante. Elige una técnica con el control de herramientas de piedra y pulsa «Golpear» para desprender lascas.

Las herramientas de piedra más antiguas conocidas proceden de Lomekwi 3, Turkana Occidental, Kenia, y tienen unos 3,3 millones de años. Son anteriores a cualquier fósil de Homo conocido, por lo que las hizo alguien de otro género, quizá un australopiteco o Kenyanthropus. Son grandes y sencillas: piedras golpeadas contra un yunque.

El conjunto olduvayense, llamado así por Olduvai, aparece hace unos 2,6 millones de años (los yacimientos de Gona, Etiopía, tienen herramientas de hace unos 2,5 a 2,6 millones). Incluye percutores, núcleos con cicatrices de extracción en uno o varios bordes y las propias lascas afiladas, útiles para cortar.

Hace unos 1,76 millones de años aparece en Kokiselei, Kenia, una forma nueva: el bifaz, trabajado por ambas caras en forma de lágrima, con punta y filos largos. Estos bifaces achelenses se fabricaron durante más de un millón de años en África, Europa y Asia.

Desde hace unos 400 000 años, la fabricación cambió más deprisa. Al menos desde hace 285 000 años en partes de África, y entre 250 000 y 200 000 años en Europa y Asia occidental, se preparaba primero el núcleo para obtener de un golpe una lasca de forma prevista, como una punta. Es la técnica Levallois o de núcleo preparado, usada por neandertales y los primeros Homo sapiens.

Homo erectus sale de África

Homo erectus existió desde hace unos 1,89 millones hasta 110 000 años, más que cualquier otra especie humana del parque. Sus fósiles proceden del norte, este y sur de África, de Dmanisi en Georgia y de China e Indonesia. La bóveda craneal hallada en Java en 1891 fue el primer fósil humano antiguo reconocido fuera de Europa. El Smithsonian estima que los humanos salieron por primera vez de África hacia Asia hace entre 2 y 1,8 millones de años y llegaron a Europa hace entre 1,5 y 1 millón.

Su cuerpo tenía proporciones próximas a las nuestras: piernas largas, tórax en barril y caderas más estrechas que las de los australopitecos. El tamaño variaba mucho, entre 1,45 y 1,85 m y entre 40 y 68 kg. Turkana Boy, un esqueleto casi completo de Nariokotome, Kenia, medía unos 1,6 m y pesaba 48 kg al morir. Sus dientes sugieren unos ocho años. Su cerebro contenía 880 cm³ y habría alcanzado unos 909 cm³ en la edad adulta. El cráneo OH 9 de Olduvai, de hace unos 1,4 millones de años, es el fósil humano antiguo más viejo conocido con un cerebro superior a 1000 cm³; los Homo erectus asiáticos tenían una media de unos 1050 cm³.

Fuego

Los fuegos señalan lugares donde se mantuvieron hogares. La evidencia firme más antigua de fuego controlado procede de la cueva Wonderwerk, Sudáfrica: huesos quemados y ceniza vegetal en capas de hace aproximadamente 1 millón de años. Como la combustión ocurrió en el interior profundo, resulta difícil explicarla por un incendio natural. Los hogares posteriores son comunes en yacimientos neandertales y cuevas de la Europa glacial. Desactiva «Fuegos» para ver los lugares sin ellos.

Cerebros a tamaño real

Activa «Cerebros a tamaño real»: las figuras se vuelven transparentes y muestran un cerebro del volumen indicado en su ficha. En la plaza, una estantería reúne los cerebros de todas las especies con volumen medido, de más antigua a más reciente de izquierda a derecha.

El volumen cerebral se mide por el interior de la caja craneal. Se hace un molde interno, llamado endocráneo, y se mide su volumen, o se escanea el cráneo y se calcula el espacio con un ordenador. El cerebro en sí no fosiliza, pero la caja craneal registra su tamaño e incluso parte de su forma.

Las cifras crecen con el tiempo, pero no de forma continua. Las primeras especies tenían cerebros de 300 a 400 cm³, como los chimpancés. La especie de Lucy tenía una media de unos 430 cm³. Homo habilis alcanzaba unos 610 cm³; Homo erectus, unos 1050 cm³; y nuestra especie, unos 1300 cm³. El Smithsonian señala que el crecimiento fue más rápido hace entre unos 800 000 y 200 000 años, durante fuertes oscilaciones climáticas.

Dos excepciones rompen la tendencia. Los neandertales tenían una media de unos 1500 cm³, mayor que la nuestra; un cráneo de Amud, Israel, contiene unos 1740 cm³. Y dos especies tardías tenían cerebros pequeños: Homo naledi, de unos 465 a 560 cm³, y Homo floresiensis, de unos 400 cm³. El tamaño no indica por sí solo cómo pensaba una especie. También importan el tamaño corporal y la forma y organización del cerebro.

Humanos pequeños en islas

El esqueleto LB1 se encontró en 2003 en la cueva Liang Bua, Flores, Indonesia. Era una mujer adulta de unos 1,06 m y 30 kg, con un cerebro de unos 400 cm³. Homo floresiensis tenía piernas cortas, hombros adelantados, ausencia de mentón y pies relativamente grandes. Vivió en Flores hace entre unos 100 000 y 50 000 años, cuando nuestra especie ya habitaba otras partes de Asia.

Homo luzonensis, de la cueva Callao en Luzón, Filipinas, recibió nombre en 2019 a partir de dientes y huesos de manos y pies de al menos 50 000 a 67 000 años. Sus falanges son curvas, como en especies mucho más antiguas. Nada permite conocer su estatura, así que la figura tiene el tamaño de Homo floresiensis y lo indica en su etiqueta.

La cueva de este lugar tiene una pared pintada. En Sulawesi, cerca de Flores, una pintura de personas y un cerdo en Leang Karampuang tiene al menos 51 200 años: es la escena pintada más antigua conocida. La de aquí se inspira en ella, sin copiarla.

Rising Star y Homo naledi

En 2013, espeleólogos que exploraban el sistema Rising Star en Sudáfrica encontraron huesos en una cámara accesible solo por un estrecho conducto vertical. Desde entonces se han recuperado unos 1550 restos óseos de al menos 15 individuos, y la especie recibió el nombre Homo naledi en 2015.

Homo naledi medía unos 1,44 m y pesaba entre 40 y 56 kg. Tenía muñeca y pulgar modernos, pero dedos curvos; hombros aptos para trepar y pies para caminar. La sorpresa llegó con la datación: los huesos tienen solo entre 335 000 y 236 000 años. Una especie con cerebro de 465 a 560 cm³ vivía en África al mismo tiempo que los primeros Homo sapiens.

Se discute cómo llegaron los cuerpos tan adentro. El equipo descubridor propone una colocación intencional; otros investigadores no están convencidos y señalan otras formas de acumulación de huesos en cuevas.

Neandertales

La Europa glacial tiene una cueva pintada, un hogar y un neandertal agachado junto al fuego. Los neandertales vivieron en Europa y desde el sudoeste hasta el centro de Asia hace entre unos 400 000 y 40 000 años. Eran bajos y fuertes, con huesos gruesos, caderas anchas y tórax profundo, rasgos que ayudan a conservar calor. El Smithsonian da medias masculinas de 1,64 m y 65 kg y femeninas de 1,55 m y 54 kg.

Sus cráneos son largos y bajos, con un arco supraorbitario grande, nariz ancha, sin mentón y con un «moño occipital» posterior. Los primeros fósiles se hallaron en 1829 en Engis, Bélgica, y en 1848 en Gibraltar, pero no se reconocieron hasta después del hallazgo de 1856 en el valle de Neander, Alemania, que dio nombre a la especie.

Los neandertales y los humanos modernos se encontraron y tuvieron descendencia. Las personas con antepasados fuera de África llevan entre un 1 y un 4% de genoma neandertal, según la región de procedencia. En humanos modernos de hace unos 40 000 años se ha encontrado hasta un 6 a un 9%. El 2% que suele citarse es una cifra intermedia aproximada.

Una mano en negativo de la cueva Maltravieso, España, se ha datado en más de 64 000 años, antes de la llegada de Homo sapiens a Europa. Si la fecha se confirma, la hicieron neandertales. Algunos investigadores cuestionan el método y la ficha lo advierte.

Denisovanos: conocidos por el ADN

La cueva de Denisova está en los montes Altái de Siberia. En 2010, el ADN extraído de un pequeño hueso de un dedo reveló un grupo humano desconocido. Ese mismo año se obtuvo un genoma completo. Son los denisovanos. Sus genes indican parentesco cercano con los neandertales; el Australian Museum sitúa su separación hace entre unos 400 000 y 500 000 años.

Se conocen muy pocos huesos: dientes, el hueso del dedo y fragmentos de Denisova, una mandíbula de la cueva kárstica Baishiya en la meseta tibetana, a 3280 m sobre el mar, y un diente de Laos. Por eso aún no tienen nombre de especie y su figura usa el tamaño de un neandertal. Algunos cráneos de China podrían ser denisovanos, pero sin fósiles y ADN coincidentes es difícil asegurarlo.

Un fragmento de Denisova pertenecía a una niña de al menos 13 años. Su madre era neandertal y su padre denisovano. El ADN denisovano también persiste en personas actuales: hasta entre un 4 y un 6% en algunas poblaciones del sudeste asiático y el Pacífico.

Homo sapiens: Jebel Irhoud, salida de África y llegada a América

El Smithsonian sitúa a Homo sapiens desde hace unos 300 000 años. Los cráneos y herramientas de Jebel Irhoud, Marruecos, de unos 315 000 años, muestran un rostro parecido al nuestro y una caja craneal más larga y baja. Los fósiles de extremos opuestos de África sugieren que la especie se formó a escala continental, no en un único lugar.

Los humanos modernos salieron de África más de una vez. Una mandíbula de la cueva Misliya, Israel, de entre 177 000 y 194 000 años, está entre los fósiles de Homo sapiens más antiguos fuera de África. La mayoría de las personas actuales de fuera del continente descienden de una oleada posterior. El Smithsonian estima la llegada a Australia en los últimos 60 000 años y a América en los últimos 30 000 aproximadamente.

En Beringia, dos brazos de mar delimitan una franja seca. Durante los máximos fríos de la última glaciación, el mar estaba mucho más bajo y una llanura unía Siberia y Alaska. Las huellas representan las de White Sands, Nuevo México, de hace entre unos 23 000 y 21 000 años. Se cuestionaron esas fechas por basarse en semillas acuáticas; en 2023 dos métodos distintos dieron las mismas edades.

La figura de Homo sapiens en la plaza representa a Cro-Magnon 1, encontrado en Francia en 1868 y de unos 30 000 años. Su etiqueta indica una estatura de modelo de 1,75 m, porque la variación entre personas y poblaciones impide dar una única media para la especie.

Cómo se conocen las edades

Las fechas proceden de las capas de roca, no solo de los huesos. Se combinan dos clases de métodos.

La datación relativa ordena los hallazgos. Los sedimentos se depositan unos sobre otros, de modo que las capas inferiores son más antiguas. Los fósiles guía, de animales que vivieron durante un intervalo conocido, permiten relacionar capas lejanas. Lucy apareció junto a restos de tres tipos de cerdo extintos con intervalos conocidos. Los tres solo coincidieron hace entre 3,5 y 2,9 millones de años, así que Lucy debía tener esa edad.

La datación absoluta da un número de años. Muchos yacimientos de África oriental están entre capas de ceniza volcánica. La ceniza contiene potasio, y una de sus formas se transforma lentamente en argón, atrapado en los cristales cuando la ceniza se enfría. Medir el argón acumulado indica el tiempo desde la erupción. Estos métodos sitúan hoy a Lucy en unos 3,18 millones de años, dentro del intervalo previsto por los cerdos.

Los yacimientos recientes requieren otros relojes. El radiocarbono, con una semivida de 5730 años, sirve para restos de hasta unos 50 000 años. La luminiscencia mide la energía acumulada en granos de arena enterrados o sílex quemado desde su última exposición al calor o al sol; permite fechar sedimentos y hogares más antiguos que el alcance del radiocarbono. White Sands se dató con semillas y se comprobó después con polen y luminiscencia en cuarzo.

Por eso muchas edades se expresan como intervalos. Normalmente se data un fósil mediante las capas superiores e inferiores; su verdadera edad se encuentra entre ambas.

Cuerpos y clima

La forma corporal responde tanto al clima como a la ascendencia. Los cuerpos altos y delgados de Homo erectus se adaptaban a espacios abiertos y cálidos, donde una gran superficie cutánea disipa calor. Al avanzar hacia zonas frías, humanos como Homo heidelbergensis se hicieron más compactos, reduciendo superficie y conservando calor. Los neandertales llevan esto al extremo: antebrazos y tibias cortos, pecho ancho y complexión robusta. Pon tu figura junto a un neandertal y un erectus: la diferencia resulta visible incluso con la misma estatura.

Vivir al mismo tiempo

Mueve el control «Tiempo»: una luz marca ese momento en el camino. Las especies que vivían entonces siguen iluminadas; las demás se atenúan y el panel cuenta las especies humanas contemporáneas.

Durante la mayor parte de los últimos 2 millones de años hubo más de una. Hace 1,8 millones coinciden en los datos Paranthropus boisei y robustus, Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster y Homo erectus. Hace 300 000 años coinciden Homo erectus, Homo heidelbergensis, neandertales, denisovanos, Homo naledi y los primeros Homo sapiens. Incluso hace 50 000 años había cinco: Homo sapiens, neandertales, denisovanos, Homo floresiensis y Homo luzonensis. Solo hemos sido la única especie humana durante una breve parte de la historia.

Los intervalos corresponden a los fósiles encontrados hasta hoy. Una especie pudo aparecer antes o durar más que su registro conocido, por lo que cada hallazgo puede cambiar los recuentos.

Errores frecuentes

La evolución no es una escalera. Las filas de figuras que avanzan de simio a humano sugieren que cada especie se convirtió en la siguiente. El patrón real es un arbusto con muchas ramas, casi todas sin descendientes. El Smithsonian indica que la mayoría de las especies humanas antiguas no dejó descendencia viva y que se reconocen entre 15 y 20 especies, aunque se discuten sus relaciones.

Los humanos no evolucionaron de los chimpancés. Ambos linajes proceden de un antepasado común de hace entre 8 y 6 millones de años.

Caminar apareció primero; los cerebros grandes, mucho después. La marcha bípeda estaba establecida hace más de 4 millones de años. El gran cerebro llegó después, y el arte, los símbolos complejos y la cultura elaborada aparecen principalmente en los últimos 100 000 años.

Los neandertales no fueron un primer borrador fallido de nosotros. Formaban un linaje distinto que vivió cientos de miles de años en climas duros, usó fuego y herramientas de núcleo preparado y nos dejó parte de su ADN.

Cómo se hacen las figuras

Las figuras se construyen mediante código al cargar la página, sin descargar modelos. Cada especie tiene proporciones de estatura, altura de la cadera, longitud de brazos, anchura de hombros y pelvis, forma torácica y grosor de extremidades. La cabeza tiene su propia lista: volumen cerebral, longitud, anchura y altura de la bóveda, arco supraorbitario, proyección facial, anchura de pómulos, presencia de mentón, cresta o moño occipital.

Con esas cifras se define una forma tridimensional lisa mediante un campo de distancias y se convierte en superficie. Cuerpo, cabeza, manos y pies se muestrean con distintos detalles y se unen en una malla con 16 huesos. Así la figura camina, mira o se agacha junto al fuego con una sola operación de dibujo de la tarjeta gráfica. La cavidad craneal se dimensiona según el volumen cerebral de la especie, y el cerebro transparente usa la misma cifra.

Los huesos muestran proporciones, no labios, orejas, color de piel ni cantidad de pelo. Los artistas de museo reconstruyen rostros añadiendo músculos y tejidos al cráneo, con resultados diferentes. Esta exposición no lo intenta. Las figuras son maniquíes lisos: cabeza ovoide sin ojos, nariz, boca ni orejas, cuyas proporciones varían entre especies (bóveda baja o alta, ligero relieve frontal, rostro proyectado). Manos y pies son masas lisas. El tono del bronce varía por grupos, de oscuro en los primeros a claro hacia Homo sapiens; el yeso deja claro que son estatuas, no retratos. Cuando no se conoce la estatura, se toma la de un pariente cercano y la etiqueta dice «modelo».

En qué discrepan los científicos

Las fichas señalan las preguntas abiertas. Las principales son:

• Si Sahelanthropus caminaba erguido.
• Si Kenyanthropus constituye un género propio.
• Si Homo rudolfensis es distinto de Homo habilis.
• Si Homo ergaster es una especie o Homo erectus africano.
• Dónde encajan Homo antecessor y Homo heidelbergensis en el árbol familiar.
• Cómo eran los denisovanos y qué fósiles les pertenecen.
• Cómo llegaron los cuerpos de Homo naledi al interior de Rising Star.
• Qué edad tiene el arte rupestre europeo más antiguo y quién lo hizo.

El desacuerdo es parte normal de la ciencia, no señal de evidencia débil. Cada nuevo fósil puede confirmar, mover o romper una rama.

Retos y hallazgos ocultos

El botón «Retos» abre diez preguntas calculadas a partir de los mismos datos de las fichas: qué especie tenía un cerebro mayor que el tuyo, cuál era la más pequeña, cuáles vivían hace 50 000 años, qué herramienta es la más antigua, quién dejó las huellas de Laetoli, quién pudo pintar la mano en España, cuál era la más alta, cuál superó primero los 1000 cm³, cuántas vivían hace 100 000 años y cuál se acerca más a tu estatura. Los retos resueltos conservan su estrella en este navegador.

Hay diecinueve objetos pequeños ocultos: una radio junto a Lucy, un fragmento óseo en Denisova, un águila junto al niño de Taung, una mano en una pared y otros. Acércate para abrir su ficha. El panel «Hallazgos» recoge además ocho fichas «En realidad...» que se abren al entrar por primera vez en su lugar.

Las puertas del extremo oriental de la plaza conducen al recorrido de dinosaurios y otros recorridos de esta sala.