Cómo volaban los pterosaurios: alas y despegue a escala

Bajo Quetzalcoatlus

¿Cómo volaban los pterosaurios? Sostenían membranas de piel con un dedo muy alargado; los gigantes como Quetzalcoatlus northropi tenían unos 10 a 11 m de envergadura y probablemente aprovechaban el aire ascendente para planear. Imagina una avioneta que pasa sobre tu cabeza con el motor apagado, tan baja que su sombra cruza el suelo junto a tus pies. Añade un cuello largo, un pico tan largo como una persona y alas de piel. Así se vería aproximadamente este animal desde abajo hace unos 70 millones de años, en el actual Texas. El Cessna 172, la avioneta más común del mundo, tiene alas de 11,0 m.

La exposición empieza en un acantilado de arenisca sobre una llanura fluvial a finales del Cretácico. Espera unos segundos: uno de estos animales se acerca por detrás, sobrevuela el acantilado a unos 9 m de tu cabeza y planea hacia el valle. Primero verás su sombra cruzar el suelo. Después puedes caminar por el acantilado, observar los animales del suelo y elegir cualquiera de los 35 pterosaurios para volar con él.

Hay tres zonas, una por cada periodo del Mesozoico: una costa del Triásico tardío con los primeros pterosaurios, una laguna jurásica como la de Solnhofen, en Alemania, y los acantilados del Cretácico, con costa marina, lago y gigantes. Cada zona reúne animales de distintos lugares en un solo paisaje; la ficha de cada animal indica su lugar y edad reales. Las edades proceden de la Paleobiology Database (PBDB), que reúne registros fósiles de publicaciones científicas. Todos los tamaños son estimaciones y las fichas señalan los desacuerdos entre fuentes.

Los pterosaurios no son dinosaurios

Museos, películas y cajas de juguetes ponen pterosaurios junto a dinosaurios, y mucha gente los llama «dinosaurios voladores». No eran dinosaurios ni antepasados de las aves. Pterosaurios y dinosaurios son dos ramas distintas con un antepasado común, algo parecido a primos.

Ambas ramas pertenecen a los arcosaurios, grupo que también incluye a los cocodrilos. A comienzos del Triásico, los arcosaurios se dividieron en dos linajes. Uno dio lugar a los cocodrilos y sus parientes. El otro, llamado a menudo rama aviana, dio lugar a los dinosaurios, incluidas las aves, y a los pterosaurios. Dentro de esa rama, los pterosaurios siguieron un camino y los dinosaurios otro.

Durante mucho tiempo no se supo qué animales eran los parientes más cercanos de los pterosaurios. Los más antiguos, de unos 215 millones de años, ya tenían alas completas; no se ha encontrado ninguno con media ala. En 2020 dos estudios señalaron a los lagerpétidos, pequeños reptiles ligeros del Triásico que corrían sobre las patas traseras. Ezcurra y sus colegas compararon cráneos, cajas craneales y extremidades, y encontraron muchos rasgos compartidos con los pterosaurios, incluidos algunos del cerebro y oído interno que se creían ligados al vuelo. Ese mismo año, Kammerer y sus colegas describieron Kongonaphon kely de Madagascar, un lagerpétido de unos 10 cm de altura. Los lagerpétidos no podían volar. La nueva propuesta es que el plan corporal de los pterosaurios comenzó en tierra, en animales pequeños y ágiles.

En la exposición, Kongonaphon está sobre una roca del bosque triásico. El árbol de parentesco de la guía muestra la posición de cada grupo. Archaeopteryx camina por una isla jurásica entre pterosaurios: es un ave, y las aves son dinosaurios, por lo que está más emparentado con Tyrannosaurus que con cualquier pterosaurio.

Un ala sostenida por un dedo

Murciélagos y pterosaurios vuelan con piel, pero la sostienen de formas distintas. Un murciélago extiende cuatro dedos largos por el ala, como las varillas de un paraguas. Cada ala del pterosaurio colgaba de un único dedo, el cuarto, enormemente alargado. El Natural History Museum de Londres señala que este dedo podía ser más largo que los huesos del antebrazo. Los otros tres dedos seguían siendo cortos, con garras, y formaban una mano útil para caminar y trepar.

La membrana alar principal, el braquiopatagio, iba desde la punta del dedo alar hasta el cuerpo y el tobillo. Por delante del brazo, una membrana menor, el propatagio, se extendía del hombro a la muñeca. Un hueso pequeño exclusivo de los pterosaurios, el pteroide, reforzaba su borde delantero. En las formas tempranas de cola larga había otra membrana entre las patas y la base de la cola.

La piel sola ondearía como una bandera. Las membranas estaban reforzadas con fibras finas llamadas actinofibrillas. En 2010 Kellner y sus colegas estudiaron un Jeholopterus de China cuya membrana alar está excepcionalmente bien conservada y encontraron al menos tres capas de actinofibrillas. Dentro de cada capa las fibras son paralelas, pero cada capa tiene su propia orientación. Con la calidad más alta puedes verlas como líneas finas en las membranas; se iluminan cuando el sol queda detrás del ala, porque la piel fina deja pasar la luz.

Los huesos de los pterosaurios eran en su mayoría huecos y estaban llenos de aire, como los de las aves, lo que permitía que un animal grande fuera ligero. Sus paredes eran finas y los huesos anchos, una combinación rígida en relación con su peso.

¿Qué tamaño tenían?

Los pterosaurios abarcaron una variedad de tamaños sin igual entre otros grupos voladores. El University of California Museum of Paleontology los describe desde «el tamaño de un gorrión hasta el de un avión». Aquí los más pequeños son los primeros pterosaurios del Triásico y cazadores de insectos como Anurognathus, del tamaño de un cuervo o menores. Los mayores son los azhdárquidos del Cretácico tardío.

Estas son algunas envergaduras de la guía, todas estimadas, con sus fuentes:

• Dimorphodon y su familia: 0,6 a 1,3 m (Witton y Habib 2010).
• Kryptodrakon: unos 1,4 m (Andres y colegas 2014).
• Rhamphorhynchus: hasta 1,8 m, el mayor ejemplar del Natural History Museum.
• Caiuajara: 0,65 a 2,35 m, desde jóvenes hasta adultos (Manzig y colegas 2014).
• Alanqa: principalmente 3 a 4 m, quizá hasta 6 m (Ibrahim y colegas 2010).
• Hamipterus: más de 3,5 m en adultos (Wang y colegas 2017, según CORDIS).
• Pteranodon: unos 20 a 25 pies, aproximadamente 6,1 a 7,6 m (UCMP).
• Tropeognathus: unos 8,3 m, el mayor conocido de los continentes del sur (Kellner y colegas 2013).
• Quetzalcoatlus northropi: unos 10 a 11 m (Witton y Habib 2010).

Para las especies pequeñas sin una cifra publicada en estas fuentes, la ficha identifica la envergadura como valor del modelo.

¿Por qué «unos»? Porque no se conoce ningún pterosaurio gigante por un esqueleto completo. Quetzalcoatlus northropi se conoce por poco más de un ala: un húmero completo de 544 mm y fragmentos del resto. Su tamaño se obtiene comparándolo a escala con Quetzalcoatlus lawsoni, una especie menor de las mismas rocas conocida por numerosos huesos. A Hatzegopteryx de Rumanía se le asignaron 10 a 12 m de envergadura a partir de un húmero roto, pero Witton y Habib (2010) mostraron que el hueso estaba aplastado y parecía más ancho de lo que era. Arambourgiania de Jordania se conoce principalmente por un hueso del cuello de casi un metro; las estimaciones publicadas de envergadura van de 7 a 13 m.

El peso es aún más difícil. A lo largo de los años se han atribuido a los mayores pterosaurios masas de menos de 100 kg a más de 500 kg. Witton y Habib revisaron los métodos y concluyeron que las estimaciones máximas más fiables son envergaduras de 10 a 11 m y masas de 200 a 250 kg. Para un Pteranodon de 7 m de envergadura proponen 25 a 50 kg. Para la mayoría de las especies pequeñas de la guía, las fuentes usadas no dan ninguna masa; las fichas lo indican en lugar de inventar una cifra.

Tan alto como una jirafa

En tierra, los gigantes tenían un aspecto muy distinto de su silueta en vuelo. El Natural History Museum da una altura hasta el hombro de unos 2,5 m para Quetzalcoatlus, frente a 2,75 m de una jirafa adulta, y añade que al levantar el largo cuello y la gran cabeza ambos tenían casi la misma altura. La African Wildlife Foundation da 5,7 m hasta la punta de los cuernos de la jirafa. Sin embargo, el pterosaurio pesaba alrededor de un cuarto de tonelada, frente a más de una tonelada de la jirafa.

La comparación sobre el acantilado reúne cuatro elementos a tamaño real: un maniquí sencillo de 1,7 m, sin rostro para que se interprete como referencia de tamaño; una silueta plana de jirafa de 5,7 m; un pterosaurio de pie, Quetzalcoatlus salvo que elijas otro en el panel Tamaños; y un Cessna 172, para el que Textron Aviation indica 11,0 m de envergadura, 8,3 m de longitud y 2,7 m de altura. Camina entre ellos. La cabeza del pterosaurio está más alta que el ala del avión.

El panel Tamaños también pide tu estatura. Al introducirla, la figura humana adopta esa altura y el panel calcula cuántas veces la envergadura supera tu estatura. Para una persona de 1,7 m, un ala de 10,5 m equivale a 10,5 / 1,7 = 6,2 veces su altura. Como la distancia entre las manos con los brazos extendidos se aproxima a la estatura, sería como unas seis personas en fila con los brazos abiertos.

Cómo despegaban los gigantes

Un ave despega con las patas: salta o corre y después aletea. Durante mucho tiempo se supuso que los pterosaurios hacían lo mismo. De ser así, los gigantes tenían un problema. Despegar cuesta más cuanto más pesa un ave, y las aves voladoras más pesadas tienen dificultades para levantar el vuelo. Algunos estudios usaron esa comparación para sostener que los mayores pterosaurios debían ser extremadamente ligeros, necesitar carreras cuesta abajo y viento de frente, o no poder volar.

Habib (2008) examinó los huesos. En las aves, que despegan con las patas traseras, el fémur es relativamente resistente. En los pterosaurios, el húmero es mucho más resistente que el fémur, en una proporción mayor que en cualquier ave. Propuso que saltaban usando las cuatro extremidades: se agachaban sobre las alas plegadas y los pies, se impulsaban con fuerza con los brazos y abrían las alas en lo alto del salto. Los murciélagos vampiros despegan así desde el suelo. Witton y Habib (2010) sostuvieron que con este método un animal de 200 a 250 kg y 10 m de envergadura podía despegar desde parado sin pendiente ni viento de frente.

En 2021 una serie de estudios de los fósiles de Quetzalcoatlus, publicada por la Society of Vertebrate Paleontology, propuso otra cosa. Según la University of Texas, los autores creen que el gigante saltaba con las patas traseras hasta al menos 8 ft (unos 2,4 m) y después bajaba las alas. Ambas propuestas discrepan sobre qué extremidades hacían el trabajo, pero rechazan la antigua imagen de un gigante corriendo por el suelo como un albatros.

Nadie ha observado el despegue de un pterosaurio: las tres ideas son hipótesis y el desacuerdo continúa. Al abrir el panel Despegue, un Quetzalcoatlus sobre el acantilado representa la primera en 3D. Se agacha sobre las alas plegadas y los pies, se impulsa sobre todo con los brazos, abre las alas en lo alto del salto y aletea hacia el valle. El panel nombra las fases, permite repetirlas a cámara lenta e identifica la escena como hipótesis. Los tiempos y alturas de la animación son valores del modelo, no mediciones; junto al animal hay una vara de 3 m con franjas cada 50 cm. Las otras dos propuestas se describen en el panel.

Aire caliente y viento junto a los acantilados

Los grandes animales voladores actuales rara vez aletean durante mucho tiempo. Buitres, cigüeñas y águilas ascienden en térmicas, columnas de aire caliente sobre terrenos soleados, y planean de una a otra. Aves marinas y planeadores aprovechan el viento desviado hacia arriba por acantilados y laderas. Es muy probable que los grandes pterosaurios hicieran lo mismo. Witton y Habib (2010) modelaron el vuelo de Quetzalcoatlus y concluyeron que un breve aleteo tras despegar le permitiría recorrer aproximadamente un kilómetro hasta el aire ascendente más cercano, para seguir planeando.

Aquí puedes probarlo. Elige un pterosaurio, despega desde donde estés y vuela. A y D inclinan y giran, W hace descender, S remonta y Space permite aletear. El aleteo consume una barra de fuerza que se recupera lentamente durante el planeo, así que no puedes aletear sin parar. En el mapa cretácico, las térmicas suben sobre la llanura, la orilla del lago y las dunas; cada una tiene un cúmulo encima, como suele ocurrir en la realidad. Activa Mostrar aire caliente para verlas como columnas de color naranja pálido. El viento contra el acantilado también genera sustentación junto a su pared; el control Viento cambia su intensidad.

El vuelo usa un modelo sencillo de planeador y las cifras del indicador son valores del modelo. Planear siempre hace perder altura: a más velocidad hay más resistencia, y a menor velocidad se necesita más sustentación. Una expresión habitual es la tasa de descenso s en función de la velocidad respecto al aire V:

s = aV³ + c / V

El primer término crece con la velocidad (resistencia); el segundo aumenta al reducirla (el esfuerzo para sostenerse). La menor tasa de descenso se produce a una velocidad V_ms donde se equilibran, y entonces s es cuatro veces el primer término. El modelo fija V_ms y el descenso mínimo según la envergadura: para un Quetzalcoatlus de 10,5 m, V_ms = 6,5 + 1,05 × 10,5 = 17,5 m/s y el descenso mínimo es 0,5 + 0,05 × 10,5 = 1,0 m/s. Para un Pteranodon de 6,5 m, las mismas fórmulas dan 13,3 m/s y 0,83 m/s.

Son relaciones razonables, no mediciones. Witton y Habib calcularon una velocidad de mejor planeo de 24,9 m/s y una velocidad de mínimo descenso de 16,3 m/s para un Quetzalcoatlus de alas anchas, y 13,3 m/s y 8,80 m/s con alas estrechas. El modelo queda dentro de ese intervalo. Inclinarse cuesta altura: la tasa de descenso se divide por el coseno del ángulo de inclinación. La velocidad puede intercambiarse por altura: un descenso acelera y una remontada convierte esa velocidad en altura. El control Flecha alar repliega las alas hacia atrás para un planeo más rápido y pronunciado.

Un reto te pide ganar 100 m en una térmica sin aletear mucho. Gira en círculos cerrados dentro de la columna y observa cómo el indicador de ascenso se vuelve positivo.

Tres periodos en una exposición

Los pterosaurios vivieron unos 150 millones de años, desde el Triásico tardío hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años. Es tiempo suficiente para que el cielo cambiara por completo; por eso hay una zona para cada periodo.

La costa triásica. El Natural History Museum sitúa los primeros pterosaurios del registro fósil hace unos 215 millones de años. Todos los pterosaurios triásicos de la guía proceden de los Alpes: Eudimorphodon, Peteinosaurus, Preondactylus y Carniadactylus del norte de Italia, Austriadactylus de Austria y Raeticodactylus de Suiza. PBDB los sitúa en el Noriense y el Rhaetiense, hace unos 215 a 201 millones de años. Son pequeños, con colas largas, cuellos cortos y cabezas grandes. Eudimorphodon tenía dientes con varias puntas, y Austriadactylus y Raeticodactylus ya tenían crestas. Plateosaurus y Procompsognathus, dos dinosaurios tempranos, caminan por la costa.

La laguna jurásica. En Solnhofen, Baviera, hace unos 150 millones de años, una laguna cálida y poco profunda depositó caliza tan fina que conservó los contornos de las membranas alares. La zona jurásica se inspira en ella, con islas bajas y agua turquesa. Rhamphorhynchus pesca sobre el agua, Pterodactylus y Germanodactylus caminan por las islas, Ctenochasma vadea y filtra, y el diminuto Anurognathus caza insectos. También se muestran especies jurásicas anteriores: Dimorphodon de Lyme Regis, Inglaterra, de unos 200 millones de años, y Dorygnathus de Alemania. Darwinopterus, Kryptodrakon y Jeholopterus proceden de China.

El Cretácico. Las formas de cola larga habían desaparecido y los pterodactiloideos de cola corta se habían extendido por todo tipo de hábitats. Kryptodrakon, de rocas chinas de unos 161 millones de años, es el pterodactiloideo más antiguo conocido. Andres, Clark y Xu (2014) lo usaron para proponer un origen del grupo en el interior continental y no en el mar. La zona cretácica es la mayor: acantilado sobre una llanura con Quetzalcoatlus y Alamosaurus, costa con Pteranodon y Nyctosaurus, lago con colonia de Hamipterus y huellas de Haenam, laguna con pterosaurios crestados de Brasil y dunas en el extremo suroeste.

Crestas

Las crestas aparecieron pronto y en el Cretácico habían adquirido grandes dimensiones. El Natural History Museum explica que una cresta ósea corta a menudo sostenía otra mucho mayor de tejido blando, que rara vez fosiliza.

• Pteranodon tenía una cresta ósea larga hacia atrás. En Hamipterus, conocido por cientos de individuos, las crestas difieren entre machos y hembras (Wang y colegas 2014), lo que apoya su función como señales. El Natural History Museum añade que se han descrito células pigmentarias en crestas, aunque no está claro que permitan interpretar los colores con fiabilidad.
• Los adultos de Nyctosaurus podían tener una cresta como una cornamenta, mucho más alta que el cráneo.
• Tupandactylus tenía una vela de tejido blando mucho mayor que el cráneo. Su pariente menor Tapejara también tenía una cresta alta.
• Thalassodromeus tenía una cresta desde la punta del hocico hasta detrás de la cabeza.
• Anhanguera y Tropeognathus tenían crestas redondeadas en las puntas de las mandíbulas, quizá útiles para cortar el agua al pescar.
• Ikrandraco tenía una cresta como una cuchilla bajo la mandíbula inferior, con un gancho detrás.

El reto «Mayor cresta» pregunta qué pterosaurio tenía la mayor cresta en proporción al tamaño de su cabeza.

Qué comían

Las mandíbulas de los pterosaurios eran tan variadas como los picos de las aves, y también lo eran sus dietas.

Muchos pescaban. Rhamphorhynchus tenía dientes largos orientados hacia delante para sujetar presas resbaladizas; el Natural History Museum describe de forma similar las mandíbulas dentadas de Anhanguera. No hacían falta dientes para comer peces: Pteranodon carecía de ellos (su nombre significa «ala sin dientes») y se han encontrado ejemplares con restos de peces en el estómago.

Otros filtraban el alimento. Pterodaustro de Argentina tenía alrededor de mil dientes como cerdas en la mandíbula inferior y probablemente se alimentaba como un flamenco, barriendo el agua con las mandíbulas. Ctenochasma tenía un peine de dientes finos para la misma función. Dsungaripterus tenía mandíbulas curvadas hacia arriba en la punta como pinzas y dientes romos detrás, quizá para triturar marisco. Anurognathus y sus parientes, de cabeza corta y ancha y ojos grandes, probablemente cazaban insectos en vuelo.

La dieta de los tapejáridos se debate. Sus picos cortos, sin dientes y curvados hacia abajo han llevado a algunos investigadores a proponer que comían fruta, algo poco habitual entre pterosaurios. La guía indica «Mixta, quizá fruta».

Antes se representaba a los azhdárquidos, incluido Quetzalcoatlus, pescando al ras del mar con la mandíbula inferior, como las aves llamadas rayadores. Witton y Naish (2008) lo cuestionaron: el cuello no podía doblarse lo suficiente y las mandíbulas carecían de la estructura amortiguadora necesaria. Propusieron que eran cazadores terrestres que caminaban a cuatro patas y recogían pequeños animales del suelo, como cigüeñas y cálaos terrestres. Los estudios de Quetzalcoatlus de 2021 lo comparan con las garzas. Aquí los azhdárquidos caminan por la llanura sobre cuatro extremidades y solo uno de cada tipo está en el aire. Al acercarte a un grupo, despegan con el mismo salto de cuatro extremidades, dan una vuelta y aterrizan.

Filamentos, plumas y color

Muchos fósiles muestran una cobertura de fibras cortas parecidas a pelos, llamadas picnofibras. UCMP señala que podrían indicar que los pterosaurios producían su propio calor corporal, como aves y mamíferos. La naturaleza de esas fibras sigue en debate.

En 2019 Yang y sus colegas describieron fibras de pterosaurios de China con varios tipos de ramificación, algunas parecidas a plumas sencillas, y propusieron que las plumas surgieron en el antepasado común de dinosaurios y pterosaurios. En 2020 Unwin y Martill respondieron que las ramificaciones podían deberse a fibras superpuestas en la roca y que los pterosaurios no tenían plumas. En 2022 Cincotta y sus colegas describieron una cabeza de Tupandactylus de Brasil con fibras ramificadas en la cresta que contenían melanosomas, pequeños cuerpos con pigmento, de varias formas. Como la forma del melanosoma se relaciona con el color en aves vivas, propusieron que la cresta tenía coloración de exhibición.

Con calidad alta, los pterosaurios tienen filamentos cortos, visibles como un brillo suave sobre el cuerpo; la ficha Filamentos deja abierta la cuestión. Los colores son conjeturas: ningún fósil revela el color de un pterosaurio entero.

Huevos, colonias y crías

Durante mucho tiempo casi no se conocían huevos de pterosaurio. Dos yacimientos cambiaron esa situación.

En 2004 Chiappe y sus colegas describieron un huevo de Pterodaustro de Argentina con un embrión aún plegado dentro. Sus huesos alares ya eran largos.

En 2014 Wang y sus colegas describieron Hamipterus tianshanensis de la cuenca de Turpan-Hami en Xinjiang, China: muchos machos y hembras conservados en tres dimensiones y cinco huevos. Un estudio posterior, publicado en Science en 2017 y resumido por CORDIS, servicio de la Comisión Europea, registró 215 huevos, 16 con partes de embriones, y adultos de más de 3,5 m de envergadura. Los investigadores llamaron al lugar «Edén de los pterosaurios» y calcularon que podría contener hasta 300 huevos. Tenían cáscara blanda y probablemente estaban enterrados en arena; las patas de los embriones estaban más desarrolladas que las alas. Concluyeron que las crías caminaban pero no volaban y necesitaban cuidados. Un estudio de 2021 de Naish, Witton y Martin-Silverstone llegó a la conclusión opuesta a partir de crías de otras especies: sus huesos alares resistían el vuelo activo. Los resultados podrían corresponder a especies distintas y la cuestión sigue abierta.

También hay pruebas de grupos en Brasil. Manzig y sus colegas (2014) encontraron una acumulación de huesos en rocas de un antiguo desierto, con al menos 47 Caiuajara de entre 0,65 y 2,35 m de envergadura. Jóvenes y adultos murieron juntos junto a un lago desértico, lo que sugiere que vivían en colonias.

Aquí la colonia de Hamipterus está en la orilla norte del lago, con una puesta medio enterrada en la arena. La acumulación de huesos de Caiuajara está en las dunas.

Huellas de Haenam

Los huesos muestran el aspecto de un pterosaurio. Las huellas muestran cómo se movía. Uno de los yacimientos de huellas de pterosaurio más importantes del mundo está en Uhangri, Haenam, en la costa suroeste de Corea.

En 2002 Hwang y sus colegas describieron huellas de pterosaurio de la formación Uhangri del Cretácico tardío y las llamaron Haenamichnus uhangriensis. Ese nombre corresponde a las huellas, no a una especie animal: es un icnotaxón. Fueron las primeras huellas de pterosaurio descritas en Asia y son las mayores conocidas, de cinco a seis veces mayores que las del tipo común Pteraichnus. Un rastro recorre 7,3 m con 14 pares de huellas, el rastro de pterosaurio más largo conocido en cualquier yacimiento.

Las huellas muestran una mano de tres dedos por fuera de la impresión larga y estrecha del pie, lo que indica que el animal caminaba sobre cuatro extremidades con las alas plegadas. El pie apoyaba toda la planta. Witton y Naish (2008) señalan que las huellas de los pies alcanzan 35 cm y que ningún otro pterosaurio de esa época era lo bastante grande para producirlas, por lo que el autor probablemente era un azhdárquido. Usando Zhejiangopterus como referencia, estiman casi 3 m de altura hasta el hombro y más de 10 m de envergadura.

En Uhangri las huellas de pterosaurios aparecen sobre la misma roca que las de dinosaurios y aves de patas palmeadas. Fue la primera vez que se encontraron las tres juntas y demuestra que usaban la misma orilla. Aquí hay una copia del rastro largo en el lodazal junto al lago. Otro yacimiento coreano, Hwasun Seoyuri, tiene muchas huellas pequeñas de distintos tamaños en un mismo lugar; Jung y sus colegas (2022) estiman envergaduras de 0,54 a 1,48 m e interpretan el conjunto como un grupo de jóvenes y adultos.

Junto a los dinosaurios

Los pterosaurios compartían su mundo con dinosaurios, reptiles marinos y aves tempranas. Aquí aparecen varios en el suelo o el agua.

En el Big Bend National Park de Texas, el U.S. National Park Service describe a Quetzalcoatlus y al saurópodo de cuello largo Alamosaurus en las mismas llanuras aluviales cretácicas. Aquí dos Alamosaurus caminan cerca de dos Quetzalcoatlus. Pteranodon pescaba sobre el mar que cubría el centro de América del Norte, donde vivían mosasaurios como Tylosaurus y plesiosaurios de cuello largo como Elasmosaurus; ambos nadan frente a la costa de la exposición.

En la laguna de Solnhofen, Archaeopteryx y el pequeño dinosaurio Compsognathus convivían con Rhamphorhynchus y Pterodactylus. No todos los encuentros eran pacíficos. Frey y Tischlinger (2012) describen cinco fósiles con un Rhamphorhynchus junto al hocico de un pez grande, Aspidorhynchus. En uno, el pterosaurio aún tiene un pez pequeño en la garganta. Proponen que el pez lo atrapó cuando descendió a comer, la membrana alar se enganchó en sus dientes y ambos murieron. Una losa con esta escena está en la playa jurásica.

Cómo se descubrieron los pterosaurios

El Natural History Museum cuenta la historia. En 1784 se describió un pequeño esqueleto de la caliza de Solnhofen, el primer pterosaurio conocido por la ciencia. Más tarde recibió el nombre Ptéro-dactyle, «dedo alado», por lo que aún se llama pterodáctilos a los pterosaurios. PBDB atribuye el nombre Pterodactylus a Cuvier en 1809.

En diciembre de 1828 Mary Anning, recolectora de fósiles de Lyme Regis, excavó en los acantilados un conjunto de huesos con alas y cola larga. Hoy se llama Dimorphodon y fue el primer pterosaurio encontrado fuera de Alemania. El museo aún lo expone.

Los gigantes llegaron mucho después. Pteranodon recibió su nombre en 1876. Douglas Lawson, entonces estudiante de geología de 22 años de la University of Texas, encontró Quetzalcoatlus en Big Bend National Park en 1971; recibió su nombre en 1975. Algunos descubrimientos fundamentales son recientes: huevos de Hamipterus (2014 y 2017), parentesco con los lagerpétidos (2020) y cresta con plumas de Tupandactylus (2022).

Cerebros preparados para volar

Witmer y sus colegas (2003) hicieron moldes digitales del interior de dos cráneos de pterosaurio mediante tomografía. Sus cerebros eran menores en relación con el cuerpo que los de las aves, pero las áreas ligadas al equilibrio y la visión estaban bien desarrolladas. Los canales semicirculares del oído interno eran grandes y el flóculo, área cerebral que estabiliza ojos y cuello, era enorme. Los autores sugieren que quizá procesaba señales de la membrana alar. Un molde de cráneo de Pteranodon cerca del inicio, sobre el acantilado, abre esta ficha.

El final de los pterosaurios

Los pterosaurios vivieron hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años. El Natural History Museum señala que su extinción coincide con el impacto del asteroide que también acabó con los dinosaurios no avianos. Las aves eran pequeñas y no parecen haber competido con los mayores pterosaurios, así que probablemente no los desplazaron. Tras la extinción, las aves quedaron como únicos vertebrados voladores, aparte de los murciélagos, que aparecieron después.

Diferencias entre el modelo y los pterosaurios reales

La exposición es una reconstrucción y varias partes son decisiones, no hechos:

• Se mezclan lugares. Cada zona combina animales de distintos países y de varios millones de años. Las fichas dan el lugar y la edad reales.
• Las edades proceden de PBDB, como primera y última aparición fósil de la especie o, si no hay registro de la especie, del género. Algunos intervalos son amplios por la incertidumbre sobre la roca: PBDB sitúa Caiuajara hace 121,4 a 72,2 millones de años.
• Los tamaños son estimaciones. Los modelos usan el punto medio del intervalo de envergadura, salvo Pteranodon (6,5 m), Hatzegopteryx (10 m) y Arambourgiania (10 m), cuyos máximos se discuten. Si ninguna fuente da una envergadura, la ficha la llama valor del modelo.
• Los colores y patrones son inventados. También lo son las formas exactas de crestas de especies conocidas solo por fragmentos.
• No se inventaron sonidos. Ningún fósil conserva la voz de un pterosaurio: solo se oyen viento y aleteos, y únicamente al activar el sonido.
• El vuelo es un modelo de planeador. Se ajusta para que los grandes planeen rápido y desciendan despacio y los pequeños giren en poco espacio. Sus cifras son valores del modelo.
• La postura de pie sigue los rastros: cuatro extremidades en el suelo y dedo alar plegado hacia arriba y atrás. Los ángulos exactos de cuello y patas están simplificados.
• El paisaje es inventado. El acantilado cretácico no es un lugar real de Big Bend y la laguna no es un mapa de Solnhofen.