Como os pterossauros voavam: asas e decolagem em escala

Debaixo de Quetzalcoatlus

Como os pterossauros voavam? Suas asas eram membranas de pele sustentadas por um dedo muito longo; gigantes como Quetzalcoatlus northropi tinham cerca de 10 a 11 m de envergadura e provavelmente usavam correntes ascendentes para planar. Imagine um avião leve passando sobre sua cabeça com o motor desligado, tão baixo que a sombra cruza o chão a seus pés. Agora acrescente um pescoço longo, um bico do comprimento de uma pessoa e asas de pele. Essa era aproximadamente a vista de baixo desse animal, há cerca de 70 milhões de anos, no atual Texas. Um Cessna 172, o avião leve mais comum do mundo, tem asas de 11,0 m.

A exposição começa numa falésia de arenito sobre uma planície fluvial no fim do Cretáceo. Espere alguns segundos: um desses animais vem por trás da falésia, passa cerca de 9 m acima de sua cabeça e plana em direção ao vale. Primeiro, a sombra cruza o chão à sua frente. Depois você pode andar pela falésia, observar os animais no solo e escolher qualquer um dos 35 pterossauros para voar com ele.

São três áreas, uma para cada período do Mesozoico: uma costa do Triássico Superior com os primeiros pterossauros, uma lagoa jurássica como a de Solnhofen, na Alemanha, e as falésias cretáceas, com costa marinha, lago e gigantes. Cada área mistura animais de lugares diferentes numa paisagem única; a ficha de cada animal no guia informa seu lugar e sua idade reais. As idades vêm da Paleobiology Database (PBDB), que reúne registros fósseis da literatura científica. Todos os tamanhos são estimativas, e as fichas indicam quando as fontes divergem.

Pterossauros não são dinossauros

Museus, filmes e caixas de brinquedos colocam pterossauros ao lado de dinossauros, e muita gente os chama de "dinossauros voadores". Eles não eram dinossauros nem ancestrais das aves. Pterossauros e dinossauros são dois ramos separados que compartilham um ancestral, um pouco como primos.

Ambos pertencem aos arcossauros, grupo que também inclui os crocodilos. No início do Triássico, os arcossauros se dividiram em duas linhagens. Uma levou aos crocodilos e seus parentes. A outra, frequentemente chamada de linhagem das aves, deu origem aos dinossauros, incluindo as aves, e aos pterossauros. Nessa linhagem, pterossauros seguiram um caminho e dinossauros outro.

Por muito tempo não se sabia quais animais eram os parentes mais próximos dos pterossauros. Os mais antigos, de cerca de 215 milhões de anos, já tinham asas completas; nenhum animal com meia asa foi encontrado. Em 2020, dois estudos apontaram para os lagerpetídeos, pequenos répteis leves do Triássico que corriam sobre as pernas traseiras. Ezcurra e colegas compararam crânios, caixas cranianas e membros e encontraram muitos traços compartilhados com os pterossauros, inclusive no cérebro e ouvido interno, que antes eram associados ao voo. No mesmo ano, Kammerer e colegas descreveram Kongonaphon kely de Madagascar, um lagerpetídeo com cerca de 10 cm de altura. Lagerpetídeos não voavam. A nova proposta é que o plano corporal dos pterossauros começou no chão, em animais pequenos e ágeis.

Aqui, Kongonaphon está numa rocha do bosque triássico. A árvore de parentesco do guia mostra a posição de cada grupo. Archaeopteryx anda numa ilha jurássica entre pterossauros: é uma ave, e aves são dinossauros. Portanto, é mais próximo de Tyrannosaurus que de qualquer pterossauro.

Uma asa sustentada por um dedo

Morcegos e pterossauros voam com asas de pele, mas as sustentam de maneiras diferentes. Um morcego espalha quatro dedos longos pela asa, como as varetas de um guarda-chuva. Cada asa do pterossauro era sustentada por um único dedo, o quarto, extremamente longo. O Natural History Museum de Londres informa que esse dedo podia superar o comprimento dos ossos do antebraço. Os outros três continuavam curtos, com garras, e formavam uma mão útil para andar e escalar.

A membrana principal, o braquiopatágio, ia da ponta do dedo alar até o corpo e o tornozelo. À frente do braço, uma membrana menor, o propatágio, se estendia do ombro ao punho. Um pequeno osso exclusivo dos pterossauros, o pteroide, sustentava sua borda dianteira. Nas formas primitivas de cauda longa, outra membrana se abria entre as pernas e a base da cauda.

Pele sozinha tremularia como uma bandeira. As membranas eram reforçadas por fibras finas chamadas actinofibrilas. Em 2010, Kellner e colegas estudaram um Jeholopterus da China com a membrana alar excepcionalmente preservada e encontraram pelo menos três camadas de actinofibrilas. As fibras são paralelas dentro de cada camada, mas cada camada tem uma direção própria. Na qualidade máxima, você pode vê-las como linhas finas nas membranas; elas se iluminam quando o sol está atrás da asa, porque a pele fina deixa a luz passar.

A maioria dos ossos era oca e cheia de ar, como nas aves, permitindo que um animal grande fosse leve. As paredes eram finas e os ossos largos, combinação que oferecia rigidez em relação ao peso.

Qual era o tamanho deles?

Os pterossauros tiveram uma variedade de tamanhos sem igual entre outros grupos voadores. O University of California Museum of Paleontology os descreve como variando "do tamanho de um pardal ao tamanho de um avião". Aqui os menores são os pterossauros primitivos do Triássico e caçadores de insetos como Anurognathus, do tamanho de um corvo ou menores. Os maiores são os azdarquídeos do Cretáceo Superior.

Estas são algumas envergaduras do guia, todas estimadas, com as fontes que as apresentam:

• Dimorphodon e sua família: 0,6 a 1,3 m (Witton e Habib 2010).
• Kryptodrakon: cerca de 1,4 m (Andres e colegas 2014).
• Rhamphorhynchus: até 1,8 m, o maior exemplar do Natural History Museum.
• Caiuajara: 0,65 a 2,35 m, dos jovens aos adultos (Manzig e colegas 2014).
• Alanqa: principalmente 3 a 4 m, talvez até 6 m (Ibrahim e colegas 2010).
• Hamipterus: mais de 3,5 m nos adultos (Wang e colegas 2017, segundo CORDIS).
• Pteranodon: cerca de 20 a 25 pés, aproximadamente 6,1 a 7,6 m (UCMP).
• Tropeognathus: cerca de 8,3 m, o maior conhecido dos continentes do sul (Kellner e colegas 2013).
• Quetzalcoatlus northropi: cerca de 10 a 11 m (Witton e Habib 2010).

Para espécies menores sem número publicado nessas fontes, a ficha identifica a envergadura como valor do modelo.

Por que "cerca de"? Nenhum pterossauro gigante é conhecido por um esqueleto completo. Quetzalcoatlus northropi é conhecido por pouco mais de uma asa: um úmero completo com 544 mm e fragmentos do restante. Seu tamanho é calculado por comparação em escala com Quetzalcoatlus lawsoni, espécie menor das mesmas rochas, conhecida por muitos ossos. Hatzegopteryx da Romênia recebeu uma estimativa de 10 a 12 m de envergadura a partir de um úmero quebrado, mas Witton e Habib (2010) mostraram que o osso estava esmagado e parecia mais largo do que era. Arambourgiania da Jordânia é conhecido principalmente por um osso do pescoço de quase um metro; as estimativas publicadas de envergadura vão de 7 a 13 m.

O peso é ainda mais difícil. Ao longo dos anos, os maiores pterossauros receberam estimativas de menos de 100 kg a mais de 500 kg. Witton e Habib revisaram os métodos e concluíram que envergaduras de 10 a 11 m e massas de 200 a 250 kg são as estimativas superiores mais confiáveis. Para um Pteranodon com 7 m de envergadura, dão 25 a 50 kg. Para a maioria das espécies pequenas do guia, as fontes usadas aqui não dão massa alguma; as fichas informam isso em vez de inventar números.

Alto como uma girafa

No chão, os gigantes eram bem diferentes de suas silhuetas em voo. O Natural History Museum dá a Quetzalcoatlus cerca de 2,5 m até o ombro, contra 2,75 m de uma girafa adulta, e acrescenta que, com o pescoço longo e a cabeça grande erguidos, os dois tinham quase a mesma altura. A African Wildlife Foundation informa 5,7 m até a ponta dos chifres de uma girafa. O pterossauro, porém, pesava cerca de um quarto de tonelada, contra mais de uma tonelada da girafa.

A comparação no topo da falésia coloca quatro elementos lado a lado em tamanho real: um manequim simples de 1,7 m, sem rosto para funcionar como marcador de escala; uma silhueta plana de girafa com 5,7 m; um pterossauro em pé, Quetzalcoatlus a menos que você escolha outro no painel Tamanhos; e um Cessna 172. Para esse avião, a Textron Aviation informa envergadura de 11,0 m, comprimento de 8,3 m e altura de 2,7 m. Ande entre eles. A cabeça do pterossauro fica mais alta que a asa do avião.

O painel Tamanhos também pede sua altura. Ao digitá-la, a pessoa na comparação passa a ter essa medida e o painel calcula quantas vezes a envergadura representa sua altura. Para um visitante de 1,7 m, uma asa de 10,5 m corresponde a 10,5 / 1,7 = 6,2 vezes sua altura. Como a distância entre as mãos com os braços abertos se aproxima da altura, isso equivale a cerca de seis pessoas enfileiradas com os braços abertos.

Como os gigantes decolavam

Uma ave decola com as pernas: salta ou corre e depois bate as asas. Durante muito tempo se supôs que os pterossauros faziam o mesmo. Nesse caso, os gigantes tinham um problema. Decolar fica mais difícil conforme as aves ficam pesadas, e as maiores aves voadoras têm dificuldade para sair do chão. Alguns estudos usaram essa comparação para propor que os maiores pterossauros eram extremamente leves, precisavam correr em descidas com vento de frente ou nem conseguiam voar.

Habib (2008) examinou os ossos. Nas aves, que partem sobre as pernas traseiras, o fêmur é relativamente resistente. Nos pterossauros, o úmero é muito mais resistente que o fêmur, numa proporção maior que em qualquer ave. Ele propôs um salto com quatro membros: agachar sobre as asas dobradas e os pés, impulsionar com força usando os braços e abrir as asas no alto do salto. Morcegos-vampiros decolam assim do chão. Witton e Habib (2010) defenderam que, com esse lançamento, um animal de 200 a 250 kg e 10 m de envergadura podia decolar parado, sem declive nem vento de frente.

Em 2021, uma série de estudos dos fósseis de Quetzalcoatlus, publicada pela Society of Vertebrate Paleontology, propôs outra solução. Segundo a University of Texas, os autores acham que o gigante saltava com as pernas traseiras pelo menos 8 ft (cerca de 2,4 m) antes de baixar as asas. As propostas divergem sobre quais membros faziam o trabalho, mas ambas rejeitam a antiga imagem de um gigante correndo pelo chão como um albatroz.

Ninguém viu um pterossauro decolar: as três ideias são hipóteses e ainda há discordâncias. Ao abrir o painel Decolagem, um Quetzalcoatlus no topo da falésia representa a primeira em 3D. Ele agacha sobre as asas dobradas e os pés, impulsiona sobretudo com os braços, abre as asas no alto do salto e bate as asas sobre o vale. O painel nomeia cada fase, permite revê-la em câmera lenta e identifica a cena como hipótese. Tempos e alturas são valores do modelo, não medições; uma haste de 3 m com faixas a cada 50 cm fica ao lado como escala. As outras duas propostas são descritas no painel.

Ar quente e vento subindo as falésias

Grandes animais voadores atuais raramente batem as asas por muito tempo. Abutres, cegonhas e águias sobem em térmicas, colunas de ar quente sobre terrenos ensolarados, e planam de uma para outra. Aves marinhas e planadores usam o vento desviado para cima por falésias e encostas. Grandes pterossauros muito provavelmente faziam o mesmo. Witton e Habib (2010) modelaram o voo de Quetzalcoatlus e concluíram que uma breve sequência de batidas após decolar o levaria cerca de um quilômetro até a fonte mais próxima de ar ascendente, permitindo então planar.

Você pode experimentar. Escolha um pterossauro, decole de onde estiver e voe. A e D inclinam e viram, W faz descer, S faz subir e Space bate as asas. O aleteio gasta uma barra de força que se recupera lentamente durante o planeio, então não é possível bater as asas para sempre. No mapa cretáceo, térmicas sobem sobre a planície, a margem do lago e as dunas, cada uma com uma nuvem cúmulo no topo, como frequentemente acontece na realidade. Ative Mostrar ar quente para vê-las como colunas laranja-claras. O vento contra a falésia também produz sustentação ao longo da parede; o controle Vento altera sua força.

O voo usa um modelo simples de planador, e os números do indicador são valores do modelo. Planar sempre faz perder altura: quanto mais rápido o planador voa, maior o arrasto; quanto mais devagar, mais sustentação precisa. Uma forma comum de expressar isso é uma taxa de descida s em função da velocidade no ar V:

s = aV³ + c / V

O primeiro termo cresce com a velocidade (arrasto), e o segundo aumenta quando o planador fica lento (o esforço para se sustentar). A menor taxa de descida ocorre numa velocidade V_ms em que os efeitos se equilibram, e nesse ponto s é quatro vezes o primeiro termo. O modelo define V_ms e a menor taxa a partir da envergadura: para um Quetzalcoatlus de 10,5 m, V_ms = 6,5 + 1,05 × 10,5 = 17,5 m/s e a taxa mínima é 0,5 + 0,05 × 10,5 = 1,0 m/s. Para um Pteranodon de 6,5 m, as mesmas fórmulas dão 13,3 m/s e 0,83 m/s.

São relações plausíveis, não medições. Witton e Habib calcularam uma velocidade de melhor planeio de 24,9 m/s e uma velocidade de mínima descida de 16,3 m/s para Quetzalcoatlus com asa larga, e 13,3 m/s e 8,80 m/s com asa estreita. O modelo fica dentro desse intervalo. Inclinar custa altura: a taxa de descida é dividida pelo cosseno do ângulo de inclinação. Velocidade pode ser trocada por altura: um mergulho acelera, e uma subida converte a velocidade de volta em altura. O controle Enflechamento das asas as dobra para trás, produzindo um planeio mais rápido e íngreme.

Um desafio pede que você ganhe 100 m numa térmica sem bater muito as asas. Faça círculos fechados dentro da coluna e veja o indicador de subida ficar positivo.

Três períodos numa exposição

Os pterossauros viveram por cerca de 150 milhões de anos, do Triássico Superior ao fim do Cretáceo, há 66 milhões de anos. É tempo suficiente para o céu mudar completamente, por isso cada período tem uma área.

A costa triássica. O Natural History Museum situa os primeiros pterossauros fósseis há cerca de 215 milhões de anos. Todos os triássicos do guia vêm da região dos Alpes: Eudimorphodon, Peteinosaurus, Preondactylus e Carniadactylus do norte da Itália, Austriadactylus da Áustria e Raeticodactylus da Suíça. PBDB os data dos andares Noriano e Rhaetiano, há cerca de 215 a 201 milhões de anos. São pequenos, com caudas longas, pescoços curtos e cabeças grandes. Eudimorphodon tinha dentes com várias pontas; Austriadactylus e Raeticodactylus já tinham cristas. Plateosaurus e Procompsognathus, dois dinossauros antigos, andam pela costa.

A lagoa jurássica. Em Solnhofen, na Baviera, há cerca de 150 milhões de anos, uma lagoa quente e rasa depositou calcário tão fino que conservou contornos de membranas alares. A área jurássica se inspira nela, com ilhas baixas e água turquesa. Rhamphorhynchus pesca sobre a água, Pterodactylus e Germanodactylus andam nas ilhas, Ctenochasma caminha na água rasa e filtra alimento, e o minúsculo Anurognathus caça insetos. Espécies jurássicas mais antigas também aparecem: Dimorphodon de Lyme Regis, Inglaterra, de cerca de 200 milhões de anos, e Dorygnathus da Alemanha. Darwinopterus, Kryptodrakon e Jeholopterus vêm da China.

O Cretáceo. As formas de cauda longa haviam desaparecido, e os pterodactiloides de cauda curta ocupavam todos os tipos de habitat. Kryptodrakon, de rochas chinesas com cerca de 161 milhões de anos, é o pterodactiloide mais antigo conhecido. Andres, Clark e Xu (2014) o usaram para propor que o grupo surgiu no interior continental, não no mar. A área cretácea é a maior: falésia sobre planície fluvial com Quetzalcoatlus e Alamosaurus, costa com Pteranodon e Nyctosaurus, lago com colônia de Hamipterus e pegadas de Haenam, lagoa com os pterossauros de crista do Brasil e dunas no extremo sudoeste.

Cristas

Cristas apareceram cedo e atingiram grandes proporções no Cretáceo. O Natural History Museum explica que uma crista óssea curta frequentemente sustentava uma crista muito maior de tecido mole, raramente fossilizado.

• Pteranodon tinha uma crista óssea longa voltada para trás. Em Hamipterus, conhecido por centenas de indivíduos, as cristas diferem entre machos e fêmeas (Wang e colegas 2014), apoiando a ideia de sinalização. O Natural History Museum acrescenta que foram descritas células pigmentares nas cristas, embora não haja certeza de que permitam interpretar cores com segurança.
• Adultos de Nyctosaurus podiam ter uma crista como galhadas, muito mais alta que o crânio.
• Tupandactylus tinha uma vela de tecido mole muito maior que o crânio. Seu parente menor Tapejara também tinha uma crista alta.
• Thalassodromeus tinha uma crista da ponta do focinho até atrás da cabeça.
• Anhanguera e Tropeognathus tinham cristas arredondadas nas pontas das mandíbulas, que talvez ajudassem a cortar a água ao pescar.
• Ikrandraco tinha uma crista como lâmina sob a mandíbula inferior, com um gancho atrás.

O desafio "Maior crista" pergunta qual pterossauro tinha a maior crista em relação ao tamanho da cabeça.

O que comiam

As mandíbulas dos pterossauros eram tão variadas quanto bicos de aves, assim como suas dietas.

Muitos pescavam. Rhamphorhynchus tinha dentes longos voltados para a frente, para agarrar presas escorregadias; o Natural History Museum descreve de modo semelhante as mandíbulas dentadas de Anhanguera. Comer peixes não exigia dentes: Pteranodon não os tinha (o nome significa "asa sem dentes"), e há exemplares com restos de peixes no estômago.

Alguns filtravam alimento. Pterodaustro da Argentina tinha cerca de mil dentes como cerdas na mandíbula inferior e provavelmente se alimentava como um flamingo, varrendo a água com as mandíbulas. Ctenochasma tinha um pente de dentes finos para a mesma tarefa. Dsungaripterus tinha mandíbulas viradas para cima na ponta como pinças e dentes rombudos atrás, talvez para triturar moluscos com concha. Anurognathus e parentes, com cabeça curta e larga e olhos grandes, provavelmente caçavam insetos em voo.

A dieta dos tapejarídeos é debatida. Bicos curtos, sem dentes e curvados para baixo levaram alguns pesquisadores a propor que comiam frutas, algo incomum entre pterossauros. O guia indica "Mista, talvez frutas".

Os azdarquídeos, incluindo Quetzalcoatlus, já foram representados pescando na superfície do mar com a mandíbula inferior, como a ave chamada talha-mar. Witton e Naish (2008) contestaram: o pescoço não dobrava o suficiente, e as mandíbulas não tinham a estrutura de absorção de impacto necessária. Propuseram caçadores terrestres que andavam sobre quatro membros e pegavam pequenos animais do chão, como cegonhas e calaus terrestres. Os estudos de Quetzalcoatlus de 2021 o comparam a garças. Aqui, os azdarquídeos andam na planície sobre quatro membros, e só um de cada tipo fica no ar. Aproxime-se de um grupo: eles decolam com o mesmo salto de quatro membros, dão uma volta e pousam novamente.

Filamentos, penas e cor

Muitos fósseis mostram cobertura de fibras curtas semelhantes a pelos, chamadas picnofibras. UCMP observa que essa cobertura poderia indicar produção própria de calor corporal, como em aves e mamíferos. A natureza dessas fibras continua em debate.

Em 2019, Yang e colegas descreveram fibras de pterossauros da China com vários tipos de ramificação, algumas semelhantes a penas simples, e propuseram que as penas surgiram no ancestral comum de dinossauros e pterossauros. Em 2020, Unwin e Martill responderam que a ramificação podia resultar de fibras sobrepostas na rocha e que pterossauros não tinham penas. Em 2022, Cincotta e colegas descreveram uma cabeça de Tupandactylus do Brasil com fibras ramificadas na crista contendo melanossomos, pequenos corpos com pigmento, de várias formas. Como a forma dos melanossomos se relaciona à cor em aves atuais, propuseram uma crista colorida para exibição.

Na qualidade alta, os pterossauros têm filamentos curtos, vistos como um brilho suave no corpo. A ficha Filamentos deixa a questão aberta. As cores são hipóteses: nenhum fóssil revela a cor de um pterossauro inteiro.

Ovos, colônias e filhotes

Por muito tempo quase não se conheciam ovos de pterossauros. Dois locais mudaram essa situação.

Em 2004, Chiappe e colegas descreveram um ovo de Pterodaustro da Argentina com o embrião ainda dobrado dentro. Os ossos das asas já eram longos.

Em 2014, Wang e colegas descreveram Hamipterus tianshanensis da bacia de Turpan-Hami em Xinjiang, China: muitos machos e fêmeas preservados em três dimensões e cinco ovos. Um estudo posterior, publicado na Science em 2017 e resumido pelo serviço CORDIS da Comissão Europeia, relatou 215 ovos, 16 com partes de embriões, e adultos com mais de 3,5 m de envergadura. Os pesquisadores chamaram o local de "Éden dos pterossauros" e estimaram que poderia conter até 300 ovos. Tinham casca mole e provavelmente estavam enterrados na areia; as pernas dos embriões eram mais desenvolvidas que as asas. Concluíram que os filhotes andavam, mas não voavam, e precisavam de cuidados. Um estudo de 2021 de Naish, Witton e Martin-Silverstone chegou à conclusão oposta a partir de ossos de filhotes de outras espécies: os ossos das asas eram resistentes para voo ativo. Os resultados podem se aplicar a espécies diferentes, e a questão segue aberta.

Pterossauros que viviam em grupos também aparecem no Brasil. Manzig e colegas (2014) encontraram um depósito ósseo em rochas de um antigo deserto com pelo menos 47 Caiuajara, com envergaduras de 0,65 a 2,35 m. Jovens e adultos morreram juntos perto de um lago desértico, sugerindo vida em colônias.

Aqui, a colônia de Hamipterus fica na margem norte do lago, com uma postura de ovos meio enterrada na areia. Um depósito de ossos de Caiuajara fica nas dunas.

Pegadas de Haenam

Ossos mostram como era um pterossauro. Pegadas mostram como se movia. Um dos sítios de pegadas de pterossauros mais importantes do mundo fica em Uhangri, Haenam, na costa sudoeste da Coreia.

Em 2002, Hwang e colegas descreveram marcas de pterossauros da Formação Uhangri, do Cretáceo Superior, e as chamaram de Haenamichnus uhangriensis. Esse nome pertence às pegadas, não a uma espécie animal: é um icnotáxon. Foram as primeiras marcas de pterossauros relatadas na Ásia e são as maiores conhecidas, cinco a seis vezes maiores que as do tipo comum Pteraichnus. Uma trilha percorre 7,3 m com 14 pares de pegadas, a mais longa trilha de pterossauro conhecida em qualquer sítio.

As marcas mostram uma mão de três dedos por fora da impressão longa e estreita do pé, indicando que o animal andava sobre quatro membros com as asas dobradas. O pé apoiava toda a sola no chão. Witton e Naish (2008) observam que as marcas dos pés atingem 35 cm e que nenhum outro pterossauro da época era grande o suficiente, então seu autor provavelmente era um azdarquídeo. Usando Zhejiangopterus como referência, estimam quase 3 m até o ombro e mais de 10 m de envergadura.

Em Uhangri, as marcas dividem a mesma rocha com pegadas de dinossauros e aves de pés palmados. Foi a primeira vez que as três apareceram juntas, mostrando que usavam a mesma margem. Aqui há uma cópia da trilha longa no lodo junto ao lago. Outro sítio coreano, Hwasun Seoyuri, tem muitas marcas pequenas de tamanhos variados no mesmo lugar; Jung e colegas (2022) estimam envergaduras de 0,54 a 1,48 m e interpretam o local como um grupo de jovens e adultos.

Ao lado dos dinossauros

Pterossauros dividiam o mundo com dinossauros, répteis marinhos e aves primitivas; vários aparecem no chão ou na água.

Em Big Bend National Park, no Texas, o U.S. National Park Service descreve Quetzalcoatlus e o saurópode de pescoço longo Alamosaurus nas mesmas planícies aluviais cretáceas. Aqui, dois Alamosaurus andam perto de dois Quetzalcoatlus. Pteranodon pescava sobre o mar que cobria o centro da América do Norte, onde viviam mosassauros como Tylosaurus e plesiossauros de pescoço longo como Elasmosaurus; ambos nadam ao largo da costa na exposição.

Na lagoa de Solnhofen, Archaeopteryx e o pequeno dinossauro Compsognathus conviviam com Rhamphorhynchus e Pterodactylus. Nem todo encontro era pacífico. Frey e Tischlinger (2012) descrevem cinco fósseis em que um Rhamphorhynchus aparece junto ao focinho de um peixe grande, Aspidorhynchus. Em um, o pterossauro ainda tem um peixe pequeno na garganta. Eles propõem que o peixe grande o agarrou quando baixou para se alimentar, a membrana alar prendeu nos dentes e ambos morreram. Uma laje com a cena fica na praia jurássica.

Como os pterossauros foram descobertos

O Natural History Museum conta essa história. Em 1784, um pequeno esqueleto do calcário de Solnhofen foi descrito, o primeiro pterossauro conhecido pela ciência. Mais tarde recebeu o nome Ptéro-dactyle, "dedo alado", por isso ainda se usa pterodáctilo para pterossauros. PBDB atribui o nome Pterodactylus a Cuvier em 1809.

Em dezembro de 1828, Mary Anning, coletora de fósseis de Lyme Regis, escavou nos penhascos um conjunto de ossos com asas e cauda longa. Hoje chamado Dimorphodon, foi o primeiro pterossauro encontrado fora da Alemanha. O museu ainda o expõe.

Os gigantes vieram muito depois. Pteranodon recebeu seu nome em 1876. Quetzalcoatlus foi encontrado em 1971 por Douglas Lawson, então estudante de geologia de 22 anos da University of Texas, em Big Bend National Park, e nomeado em 1975. Algumas descobertas fundamentais são recentes: ovos de Hamipterus (2014 e 2017), ligação com lagerpetídeos (2020) e crista com penas de Tupandactylus (2022).

Cérebros preparados para voar

Witmer e colegas (2003) fizeram moldes digitais do interior de dois crânios de pterossauros usando tomografia. Os cérebros eram menores em relação ao corpo que os das aves, mas as regiões ligadas ao equilíbrio e à visão eram desenvolvidas. Os canais semicirculares do ouvido interno eram grandes, e o flóculo, região cerebral que estabiliza olhos e pescoço, era enorme. Os autores sugerem que talvez processasse sinais da membrana alar. Um molde de crânio de Pteranodon perto do início, no topo da falésia, abre essa ficha.

O fim dos pterossauros

Pterossauros viveram até o fim do Cretáceo, há 66 milhões de anos. O Natural History Museum observa que sua extinção coincide com o impacto do asteroide que também acabou com os dinossauros não avianos. As aves eram pequenas e não parecem ter competido com os maiores pterossauros, então provavelmente não os expulsaram. Após a extinção, as aves ficaram como únicos vertebrados voadores, além dos morcegos, que apareceram depois.

Diferenças entre o modelo e os animais reais

A exposição é uma reconstrução, e várias partes são escolhas em vez de fatos:

• Lugares são misturados. Cada área combina animais de países diferentes e de vários milhões de anos. As fichas dão o lugar e a idade reais.
• Idades vêm da PBDB, como primeira e última ocorrência fóssil da espécie ou, quando não há registro dela, do gênero. Alguns intervalos são amplos porque a idade da rocha é incerta: PBDB data Caiuajara de 121,4 a 72,2 milhões de anos atrás.
• Tamanhos são estimativas. Cada modelo usa o meio do intervalo de envergadura, exceto Pteranodon (6,5 m), Hatzegopteryx (10 m) e Arambourgiania (10 m), cujas estimativas superiores são contestadas. Sem número nas fontes, a ficha identifica um valor do modelo.
• Cores e padrões são inventados. O mesmo vale para as formas exatas das cristas de espécies conhecidas só por fragmentos.
• Nenhum som foi inventado. Fósseis não preservam a voz dos pterossauros; só há vento e batidas de asas, depois de ativar o som.
• O voo é um modelo de planador. Ele faz os grandes planarem rápido e descerem lentamente, e os pequenos virarem em pouco espaço. Os números são valores do modelo.
• A postura em pé segue as trilhas, com quatro membros no chão e dedo alar dobrado para cima e para trás, mas os ângulos exatos de pescoço e pernas são simplificados.
• A paisagem é inventada. A falésia cretácea não é um lugar real de Big Bend, e a lagoa não é um mapa de Solnhofen.