Évolution humaine : chronologie des espèces en taille réelle

Ce que vous parcourez

La chronologie de l’évolution humaine couvre environ 7 millions d’années, avec plusieurs espèces vivant souvent à la même époque. Cette exposition présente 26 espèces et proches parents de notre famille à leur taille réelle, en plein air, dans l’ordre où ils ont vécu jusqu’à aujourd’hui. Dans un musée, les premiers humains sont souvent des crânes sous vitrine. Un crâne sur une étagère renseigne peu sur la taille de son propriétaire, et presque pas sur ce que l’on ressentirait à ses côtés.

Sur la place, vous voyez d’abord une rangée de figures. Lucy, le squelette le plus connu d’Australopithecus afarensis, mesure environ 1,1 m. À côté se tient une figure à votre taille, réglable dans les commandes et mémorisée par ce navigateur, puis un Néandertalien de 1,64 m et un Homo sapiens de 1,75 m. Une règle graduée tous les 10 cm termine la rangée. La petite taille de Lucy et la carrure du Néandertalien surprennent souvent les visiteurs.

Depuis la place, une route part vers l’ouest à travers le temps. Treize lieux la bordent, chacun replacé dans la région et l’époque des fossiles : les forêts des premiers singes bipèdes, le Rift est-africain et les empreintes de Laetoli, les gorges d’Olduvai, les grottes sud-africaines, l’Asie, Atapuerca en Espagne, Jebel Irhoud au Maroc, Rising Star, Denisova en Sibérie, les îles de Flores et de Luçon, l’Europe glaciaire et le pont terrestre de Béring.

Les sculptures reprennent les proportions des squelettes : longueur des jambes et des bras, forme de la cage thoracique, largeur du bassin, volume de la boîte crânienne. Visage, peau et poils ne se fossilisent pas. Les figures sont donc des mannequins lisses en bronze ou en plâtre, sans traits du visage, portant la mention « reconstitution (estimation) ». Quand seuls un crâne ou quelques dents sont connus, la taille vient d’un proche parent, ce que précise la fiche.

L’organisation de la route du temps

Sept millions d’années sont difficiles à imaginer, et la plupart des espèces se concentrent dans les dernières centaines de milliers. Avec un mètre pour 10 000 ans, tout ce qui sépare les premiers Néandertaliens du présent tiendrait dans les derniers 40 m d’une promenade de 700 m. L’échelle est donc irrégulière. La distance d’un point vaut 600 m multipliés par la racine carrée de son ancienneté divisée par 7 millions d’années. Le présent est sur la place ; il y a 100 000 ans se trouve à 72 m ; 1 million d’années à 227 m ; l’époque de Lucy, 3,2 millions d’années, à 406 m ; et 7 millions d’années au bout, à 600 m.

Des poteaux indiquent des nombres ronds d’années. Le panneau en haut à gauche précise où et quand vous êtes. Sur la route, il donne l’âge sous vos pieds ; dans un lieu, sa période. La minicarte du bas montre toute la route : touchez-la ou cliquez pour vous déplacer.

Marchez avec WASD ou les flèches sur ordinateur, ou avec le joystick sur téléphone. Faites glisser pour regarder. Maj permet de courir. La route étant longue, le guide des espèces et la minicarte permettent de rejoindre directement une espèce ou un lieu.

Rencontrer Lucy à votre propre taille

Donald Johanson et Maurice Taieb ont trouvé Lucy à Hadar, en Éthiopie, en 1974. Elle vivait il y a environ 3,2 millions d’années et était une femme adulte à sa mort, haute d’environ 1,1 m. L’équipe l’a nommée le soir de sa découverte, pendant que « Lucy in the Sky with Diamonds », des Beatles, passait au camp. En Éthiopie, elle s’appelle Dinknesh, « tu es merveilleuse » en amharique.

Australopithecus afarensis est l’une des espèces anciennes les mieux connues : plus de 300 individus ont été retrouvés. Elle a existé d’environ 3,85 à 2,95 millions d’années, soit environ trois fois la durée d’existence de notre propre espèce jusqu’ici. Le Smithsonian donne des tailles moyennes de 1,05 m pour les femelles et 1,51 m pour les mâles, et des masses de 29 kg et 42 kg. Cette différence entre sexes dépasse celle des humains actuels.

Le squelette de Lucy révèle deux modes de vie. Son bassin court et large et ses fémurs inclinés vers les genoux maintenaient son poids au-dessus des pieds pendant la marche debout. Ses longs bras, la forte crête d’insertion des muscles pectoraux sur l’humérus et ses longues phalanges courbes des pieds sont ceux d’une bonne grimpeuse. La figure possède le thorax en entonnoir des australopithèques, plus large en bas, un cou court et de longs bras.

Réglez votre taille : la figure voisine change. La fiche de Lucy indique combien vous dépassez ou non la moyenne de son espèce, et combien de vies de votre âge il faudrait pour remonter à son époque.

Les espèces, des plus anciennes aux plus récentes

Voici toutes les espèces du parc. Les tailles moyennes proviennent du Smithsonian ou de l’Australian Museum, femelle d’abord lorsqu’elles diffèrent. Les volumes cérébraux viennent des mêmes sources ou de crânes particuliers nommés sur les fiches. Quand une source ne donne aucun chiffre, le tableau indique « inconnu » plutôt que d’en inventer un.

Deux entrées demandent une précision. Homo ergaster est séparé parce que l’Australian Museum en fait une espèce distincte, tandis que le Smithsonian classe les mêmes fossiles, dont Turkana Boy, dans Homo erectus. Les Dénisoviens n’ont toujours aucun nom d’espèce : les os sont trop rares pour en décrire une.

Les premiers singes bipèdes

La partie la plus ancienne de la route est une forêt. Sahelanthropus tchadensis, du désert du Djurab au Tchad, est surtout connu par un crâne déformé datant de 7 à 6 millions d’années. Son cerveau était petit et son visage incliné, comme chez un chimpanzé ; l’Australian Museum estime le volume à 320 à 380 cm³. Sa bipédie reste débattue. Une étude de 2022 portant sur un fémur et deux os d’avant-bras du même site conclut qu’il marchait debout ; d’autres chercheurs y voient un singe grimpeur. La figure est debout parce que c’est l’hypothèse examinée, et sa fiche mentionne le désaccord.

Orrorin tugenensis, des collines Tugen au Kenya, vivait il y a 6,2 à 5,8 millions d’années. Ses fémurs indiquent une marche sur deux jambes et font environ 1,5 fois ceux de Lucy. Le Smithsonian estime donc sa masse à 30 à 50 kg, soit celle d’un chimpanzé femelle.

Ardipithecus kadabba est connu par des dents et quelques os du Moyen-Awash, en Éthiopie, vieux de 5,8 à 5,2 millions d’années. Ardipithecus ramidus, plus récent, est bien mieux connu grâce à « Ardi », squelette féminin partiel vieux de 4,4 millions d’années. Elle mesurait environ 1,2 m et pesait environ 50 kg. Elle marchait debout au sol, mais son gros orteil écarté comme un pouce permettait encore de saisir les branches. Regardez ses pieds : elle est seule dans le parc à posséder cet orteil.

La statue en plâtre au bord de la forêt répond à une autre question. On dit souvent que les humains descendent des chimpanzés. C’est faux. Chimpanzés, bonobos, gorilles et humains partagent un ancêtre qui vivait, selon le Smithsonian, il y a 8 à 6 millions d’années. Chaque lignée a ensuite évolué séparément. Les chimpanzés sont nos plus proches parents vivants, pas nos ancêtres.

L’espèce de Lucy et les empreintes de Laetoli

Le Rift est-africain rassemble l’espèce de Lucy, son ancêtre probable Australopithecus anamensis et Kenyanthropus platyops. Un crâne d’anamensis vieux de 3,8 millions d’années, trouvé à Woranso-Mille en Éthiopie en 2016, a révélé son visage pour la première fois. Kenyanthropus, du Turkana occidental au Kenya, est un crâne au visage plat datant de 3,5 à 3,2 millions d’années ; son nom signifie « homme du Kenya au visage plat ». Ses découvreurs en font un ancêtre possible d’Homo rudolfensis, sans convaincre tous les chercheurs.

Sur une zone de cendre sombre, trois figures vont et viennent. Il y a 3,6 millions d’années, à Laetoli en Tanzanie, trois humains anciens ont traversé une couche de cendre volcanique humide. Une éruption ultérieure a recouvert et conservé leurs traces. L’équipe de Mary Leakey a trouvé des pistes animales en 1976 ; en 1978, Paul Abell a découvert la piste humaine : près de 27 m et environ 70 empreintes. Le gros orteil s’aligne avec les autres, comme le nôtre ; le talon se pose d’abord et les orteils poussent en dernier. Les pas courts correspondent à des jambes courtes. Le seul humain ancien connu en ce lieu à cette époque est Australopithecus afarensis, dont les fossiles sont dans la même couche.

Des empreintes découvertes dans un second site de Laetoli en 2016 appartenaient à un individu beaucoup plus grand, suggérant une forte variation de taille au sein de l’espèce.

Activez « Laisser des empreintes » et traversez la cendre. Vos traces apparaissent derrière vous, avec une longueur et un espacement adaptés à votre taille, pour comparer votre pas à la piste.

Une famille nombreuse : Paranthropus et les premiers Homo

Entre environ 2,7 et 1,2 million d’années, plusieurs humains anciens coexistaient en Afrique orientale et australe. Trois appartiennent à Paranthropus, les australopithèques « robustes ». Ils possédaient d’énormes dents jugales, des mâchoires épaisses, des pommettes évasées et, chez les mâles, une crête au sommet du crâne pour de puissants muscles masticateurs.

Le plus ancien, Paranthropus aethiopicus, est surtout connu par le « Crâne noir », trouvé dans le Turkana occidental en 1985. Il était blanc de son vivant, comme tout os ; les minéraux du sol l’ont noirci. Son cerveau occupait environ 410 cm³. Paranthropus boisei, découvert à Olduvai en 1959, avait les plus grandes dents jugales de tous les humains anciens. Des crânes de Koobi Fora au Kenya contiennent environ 500 et 510 cm³. Paranthropus robustus vivait dans les grottes sud-africaines il y a environ 1,8 à 1,2 million d’années, aux côtés des premiers Homo.

Les premiers membres de notre genre apparaissent alors. Homo habilis, « l’homme habile », a été trouvé à Olduvai en 1960, près d’outils de pierre. Il mesurait 1,0 à 1,35 m pour environ 32 kg. Le crâne KNM-ER 1813 contient seulement 510 cm³, tandis que l’Australian Museum donne une moyenne d’environ 610 cm³. Homo rudolfensis, des rives du lac Turkana, possède une boîte crânienne plus grande : KNM-ER 1470 contient environ 775 cm³ selon le Smithsonian. La distinction entre rudolfensis et habilis reste débattue.

Australopithecus sediba, du gouffre de Malapa en Afrique du Sud, est plus récent que les premiers Homo. Il associe un petit cerveau d’environ 420 cm³ à des mains et un bassin plus proches des nôtres. Le garçon MH1, âgé de 12 ou 13 ans, mesurait au maximum 1,3 m.

Les outils de pierre, de Lomekwi à Levallois

La dalle d’Olduvai présente quatre types d’outils, et vous pouvez tailler le nucléus devant vous. Choisissez une technique avec le curseur des outils de pierre et appuyez sur « Frapper » pour détacher des éclats.

Les plus anciens outils connus viennent de Lomekwi 3, dans le Turkana occidental au Kenya, et datent d’environ 3,3 millions d’années. Ils précèdent tous les fossiles connus d’Homo ; un autre genre, peut-être un australopithèque ou Kenyanthropus, les a fabriqués. Ils sont gros et simples : des pierres frappées contre une enclume.

L’Oldowayen, nommé d’après Olduvai, apparaît vers 2,6 millions d’années (Gona, en Éthiopie, possède des outils de 2,5 à 2,6 millions d’années). Il comprend des percuteurs, des nucléus portant des négatifs d’éclats sur un ou plusieurs bords, et les éclats tranchants eux-mêmes.

Il y a environ 1,76 million d’années, à Kokiselei au Kenya, une nouvelle forme apparaît : le biface, taillé sur ses deux faces en goutte, avec une pointe et de longs tranchants. Les bifaces acheuléens ont été produits pendant plus d’un million d’années en Afrique, en Europe et en Asie.

À partir d’environ 400 000 ans, les techniques changent plus vite. Dès au moins 285 000 ans dans certaines régions d’Afrique, puis 250 000 à 200 000 ans en Europe et en Asie occidentale, le nucléus est préparé pour qu’un coup détache un éclat de forme prévue, par exemple une pointe. C’est la technique Levallois, ou du nucléus préparé, utilisée par les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens.

Homo erectus quitte l’Afrique

Homo erectus a existé d’environ 1,89 million d’années à 110 000 ans, plus longtemps que toute autre espèce humaine du parc. Ses fossiles viennent d’Afrique du Nord, de l’Est et australe, de Dmanisi en Géorgie, de Chine et d’Indonésie. Une calotte trouvée à Java en 1891 a été le premier fossile humain ancien reconnu hors d’Europe. Le Smithsonian estime une première sortie vers l’Asie entre 2 et 1,8 million d’années, puis une arrivée en Europe entre 1,5 et 1 million d’années.

Ses proportions étaient proches des nôtres : longues jambes, thorax en tonneau et hanches plus étroites que chez les australopithèques. Les tailles varient de 1,45 à 1,85 m pour 40 à 68 kg. Turkana Boy, squelette presque complet de Nariokotome au Kenya, mesurait environ 1,6 m et pesait 48 kg à sa mort. Ses dents suggèrent environ huit ans. Son cerveau contenait 880 cm³ et aurait atteint environ 909 cm³ à l’âge adulte. OH 9, d’Olduvai, vieux d’environ 1,4 million d’années, est le plus ancien fossile humain connu avec un cerveau dépassant 1000 cm³. Les Homo erectus asiatiques avaient une moyenne d’environ 1050 cm³.

Le feu

Les feux marquent les endroits où les humains entretenaient des foyers. La plus ancienne preuve solide de feu maîtrisé vient de Wonderwerk, en Afrique du Sud : os brûlés et cendre végétale dans des couches vieilles d’environ 1 million d’années. La combustion ayant eu lieu au fond d’une grotte, un incendie naturel l’explique difficilement. Plus tard, les foyers sont fréquents chez les Néandertaliens et dans les grottes de l’Europe glaciaire. Désactivez « Feux » pour les masquer.

Des cerveaux à taille réelle

Activez « Cerveaux à taille réelle » : les figures deviennent transparentes et montrent dans leur tête un cerveau au volume indiqué sur la fiche. Sur la place, une étagère présente chaque espèce dont le volume est mesuré, les plus anciennes à gauche.

Le volume cérébral se mesure dans la boîte crânienne. Les scientifiques réalisent un moulage interne, ou endocaste, puis en mesurent le volume, ou scannent le crâne pour calculer l’espace sur ordinateur. Le cerveau lui-même ne se fossilise pas, mais sa boîte en garde la taille et une partie de la forme.

Les chiffres augmentent, sans progression régulière. Les premières espèces avaient des cerveaux de 300 à 400 cm³, comme un chimpanzé. L’espèce de Lucy atteignait environ 430 cm³, Homo habilis environ 610 cm³, Homo erectus environ 1050 cm³ et notre espèce environ 1300 cm³. Selon le Smithsonian, la croissance a été la plus rapide entre environ 800 000 et 200 000 ans, pendant de fortes oscillations climatiques.

Deux exceptions rompent cette tendance. Les Néandertaliens atteignaient environ 1500 cm³, plus que nous ; un crâne d’Amud en Israël contient environ 1740 cm³. Deux espèces tardives avaient de petits cerveaux : Homo naledi, environ 465 à 560 cm³, et Homo floresiensis, environ 400 cm³. Le volume seul ne dit pas comment pensait une espèce. Taille corporelle, forme et organisation du cerveau comptent aussi.

De petits humains insulaires

À Flores en Indonésie, LB1 a été trouvé dans la grotte Liang Bua en 2003. Cette femme adulte mesurait environ 1,06 m pour 30 kg, avec un cerveau d’environ 400 cm³. Homo floresiensis avait des jambes courtes, des épaules avancées, pas de menton et des pieds relativement grands. L’espèce vivait à Flores il y a environ 100 000 à 50 000 ans, alors que la nôtre habitait déjà ailleurs en Asie.

Homo luzonensis, de Callao sur Luçon aux Philippines, a été nommé en 2019 à partir de dents et d’os des mains et pieds âgés d’au moins 50 000 à 67 000 ans. Ses phalanges sont courbes, comme celles d’espèces bien plus anciennes. Rien n’indique sa taille ; sa figure reprend donc celle d’Homo floresiensis et l’étiquette le précise.

La grotte de ce lieu possède une paroi peinte. À Sulawesi, non loin de Flores, une peinture montrant des humains et un cochon à Leang Karampuang date d’au moins 51 200 ans : c’est la plus ancienne scène peinte connue. Celle d’ici s’en inspire sans la copier.

Rising Star et Homo naledi

En 2013, des spéléologues explorant Rising Star en Afrique du Sud ont trouvé des os dans une chambre accessible seulement par un étroit conduit vertical. Environ 1550 spécimens osseux d’au moins 15 individus ont depuis été récupérés. L’espèce a été nommée Homo naledi en 2015.

Homo naledi mesurait environ 1,44 m et pesait 40 à 56 kg. Ses mains avaient un poignet et un pouce modernes mais des doigts courbes ; ses épaules convenaient à la grimpe, ses pieds à la marche. La datation a surpris : les os n’ont que 335 000 à 236 000 ans. Une espèce au cerveau de 465 à 560 cm³ vivait donc en Afrique avec les premiers Homo sapiens.

L’arrivée des corps si profondément reste discutée. L’équipe propose un dépôt intentionnel ; d’autres chercheurs n’en sont pas convaincus et évoquent d’autres accumulations possibles dans une grotte.

Les Néandertaliens

L’Europe glaciaire présente une grotte peinte, un foyer et un Néandertalien accroupi à côté. Les Néandertaliens vivaient en Europe et de l’Asie du Sud-Ouest jusqu’à l’Asie centrale il y a environ 400 000 à 40 000 ans. Leur corps court et robuste, aux os épais, hanches larges et thorax profond, conservait la chaleur. Le Smithsonian donne des moyennes de 1,64 m et 65 kg chez les mâles, et de 1,55 m et 54 kg chez les femelles.

Leurs crânes sont longs et bas, avec un fort bourrelet au-dessus des yeux, un grand nez, pas de menton et un « chignon occipital » à l’arrière. Les premiers fossiles ont été trouvés en 1829 à Engis en Belgique, puis en 1848 à Gibraltar. Ils n’ont été reconnus qu’après la découverte de 1856 dans la vallée de Neander en Allemagne, qui a donné son nom à l’espèce.

Néandertaliens et humains modernes se sont rencontrés et ont eu des enfants. Les personnes dont les ancêtres vivaient hors d’Afrique portent de 1 à 4% de leur génome d’origine néandertalienne, selon la région d’origine. Chez des humains modernes vieux d’environ 40 000 ans, on a trouvé jusqu’à 6 à 9%. Le chiffre souvent cité de 2% est une moyenne approximative.

Une main négative de Maltravieso en Espagne a été datée de plus de 64 000 ans, avant l’arrivée d’Homo sapiens en Europe. Si la date tient, elle est néandertalienne. Certains chercheurs contestent la méthode ; la fiche le signale.

Les Dénisoviens, connus par leur ADN

Denisova se trouve dans l’Altaï, en Sibérie. En 2010, l’ADN d’un petit os de doigt a révélé un groupe humain jusque-là inconnu. Un génome complet a suivi la même année. Ces humains sont les Dénisoviens. Leurs gènes indiquent une parenté proche avec les Néandertaliens ; l’Australian Museum situe leur séparation vers 400 000 à 500 000 ans.

Très peu d’os sont connus : dents, os du doigt et fragments de Denisova, mandibule de Baishiya Karst sur le plateau tibétain, à 3280 m d’altitude, et dent du Laos. Ils n’ont donc pas de nom d’espèce, et leur figure utilise la taille d’un Néandertalien. Certains crânes chinois pourraient être dénisoviens, mais sans fossiles et ADN concordants, difficile d’être certain.

Un fragment de Denisova appartenait à une fille morte à au moins 13 ans. Sa mère était néandertalienne et son père dénisovien. Cet ADN survit aussi chez des personnes actuelles : jusqu’à 4 à 6% dans certaines populations d’Asie du Sud-Est et du Pacifique.

Homo sapiens : Jebel Irhoud, sortie d’Afrique et Amériques

Le Smithsonian situe Homo sapiens depuis environ 300 000 ans. Des crânes et outils de Jebel Irhoud au Maroc, vieux d’environ 315 000 ans, montrent un visage proche du nôtre mais une boîte crânienne plus longue et basse. Les fossiles aux deux extrémités de l’Afrique suggèrent une formation à l’échelle du continent, pas d’un seul endroit.

Les humains modernes ont quitté l’Afrique plusieurs fois. Une mandibule de Misliya en Israël, vieille de 177 000 à 194 000 ans, figure parmi les plus anciens Homo sapiens hors d’Afrique. La plupart des personnes vivant aujourd’hui ailleurs descendent d’une vague ultérieure. Le Smithsonian estime l’arrivée en Australie dans les 60 000 dernières années, et dans les Amériques dans les 30 000 dernières environ.

À Béringie, deux bras de mer encadrent une bande sèche. Aux pics de froid de la dernière glaciation, une mer plus basse laissait une vaste plaine entre Sibérie et Alaska. Les empreintes représentent celles de White Sands au Nouveau-Mexique, datées d’environ 23 000 à 21 000 ans. Ces dates ont été contestées car fondées sur des graines aquatiques ; deux autres méthodes ont donné les mêmes âges en 2023.

La figure d’Homo sapiens sur la place représente Cro-Magnon 1, trouvé en France en 1868 et vieux d’environ 30 000 ans. Son étiquette donne une taille de modèle de 1,75 m, car la variation entre personnes et populations empêche une moyenne unique pour l’espèce.

Comment les âges sont établis

Les dates viennent des couches rocheuses, pas des seuls os. Deux types de méthodes se complètent.

La datation relative ordonne les événements. Les sédiments s’empilent, les couches inférieures étant plus anciennes. Des fossiles stratigraphiques d’animaux ayant vécu pendant une période connue permettent de relier des couches éloignées. Lucy reposait avec trois sortes de cochons éteints dont les périodes étaient connues. Leur seule coexistence se situe entre 3,5 et 2,9 millions d’années : Lucy devait donc avoir cet âge.

La datation absolue donne un nombre d’années. Beaucoup de sites est-africains sont encadrés de cendres volcaniques contenant du potassium. Une forme de potassium devient lentement de l’argon, piégé dans les cristaux après refroidissement. Mesurer l’argon accumulé donne le temps écoulé depuis l’éruption. Ces méthodes datent maintenant Lucy d’environ 3,18 millions d’années, dans l’intervalle prédit par les cochons.

Les sites récents nécessitent d’autres horloges. Le radiocarbone, de demi-vie 5730 ans, fonctionne jusqu’à environ 50 000 ans. La luminescence mesure l’énergie accumulée dans du sable enfoui ou du silex brûlé depuis la dernière chauffe ou exposition au soleil ; elle date sédiments et foyers hors de portée du radiocarbone. White Sands a été daté par les graines, puis vérifié par le pollen et la luminescence du quartz.

Voilà pourquoi beaucoup d’âges sont des intervalles. Un fossile se date généralement par les couches situées au-dessus et au-dessous ; son âge réel est entre les deux.

Corps et climat

La forme corporelle dépend du climat comme de l’ascendance. Le corps grand et mince d’Homo erectus convenait aux espaces chauds et ouverts, où une grande surface cutanée dissipe la chaleur. En gagnant des régions froides, des humains comme Homo heidelbergensis sont devenus plus compacts, réduisant la surface et conservant la chaleur. Les Néandertaliens poussent cela au maximum : avant-bras et tibias courts, large thorax, forte carrure. Placez votre figure à côté du Néandertalien et d’erectus ; la différence saute aux yeux, même à taille égale.

Vivre en même temps

Déplacez le curseur « Temps » : une lumière marque ce moment sur la route. Les espèces alors vivantes restent éclairées, les autres s’assombrissent, et le panneau les compte.

Pendant l’essentiel des 2 derniers millions d’années, le nombre dépasse un. À 1,8 million d’années, Paranthropus boisei et robustus, Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster et Homo erectus se chevauchent dans les données. À 300 000 ans, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Néandertaliens, Dénisoviens, Homo naledi et premiers Homo sapiens coexistent. Même à 50 000 ans, cinq subsistent : Homo sapiens, Néandertaliens, Dénisoviens, Homo floresiensis et Homo luzonensis. Notre solitude est une brève partie de l’histoire.

Ces intervalles viennent des fossiles connus. Une espèce a pu apparaître avant ou survivre plus longtemps ; chaque découverte peut modifier les comptes.

Les idées reçues

L’évolution n’est pas une échelle. Les silhouettes allant du singe à l’humain suggèrent une transformation de chaque espèce en la suivante. Le vrai dessin est un buisson : beaucoup de branches, presque toutes sans descendants actuels. Le Smithsonian indique que la plupart des espèces anciennes n’ont laissé aucun descendant vivant. Les scientifiques reconnaissent environ 15 à 20 espèces, tout en débattant de leurs liens.

Les humains ne descendent pas des chimpanzés. Les deux lignées viennent d’un ancêtre commun d’il y a 8 à 6 millions d’années.

La marche est venue d’abord, les grands cerveaux bien après. La bipédie était établie il y a plus de 4 millions d’années. Le grand cerveau est venu ensuite ; art, symboles complexes et culture élaborée apparaissent surtout dans les 100 000 dernières années.

Néandertal n’était pas une ébauche ratée de nous. C’était une lignée distincte, vivant des centaines de milliers d’années en climat difficile, maîtrisant feu et outils à nucléus préparé, et nous laissant une partie de son ADN.

La fabrication des figures

Les figures sont construites par le programme au chargement, sans modèles téléchargés. Chaque espèce a ses proportions : taille, hauteur de hanche, longueur des bras, largeur des épaules et du bassin, forme du thorax, épaisseur des membres. La tête a ses paramètres : volume cérébral, longueur, largeur et hauteur de voûte, bourrelet frontal, projection du visage, pommettes, menton, crête ou chignon occipital.

Ces chiffres définissent une forme tridimensionnelle lisse sous forme de champ de distances, transformé en surface. Corps, tête, mains et pieds sont échantillonnés à différents niveaux de détail puis réunis dans un maillage à 16 os. La figure peut marcher, vous regarder ou s’accroupir au feu avec un seul appel de dessin à la carte graphique. L’espace intracrânien correspond au volume cérébral de l’espèce, comme le cerveau transparent.

Les os révèlent des proportions, pas les lèvres, oreilles, couleur de peau ou pilosité. Les artistes reconstruisent les visages en ajoutant muscles et tissus au crâne, avec des résultats différents. L’exposition ne le tente pas. Les figures sont des mannequins lisses : tête ovoïde sans yeux, nez, bouche ni oreilles, seules les proportions variant (voûte basse ou haute, léger relief frontal, visage avancé). Mains et pieds sont des masses lisses. Le bronze est plus sombre pour les premières espèces et plus clair vers Homo sapiens ; le plâtre souligne qu’il s’agit de statues, pas de portraits. Sans taille connue, la figure prend celle d’un proche parent et porte « modèle ».

Les désaccords scientifiques

Les fiches signalent les questions ouvertes. Les principales sont :

• Sahelanthropus marchait-il debout ?
• Kenyanthropus constitue-t-il son propre genre ?
• Homo rudolfensis est-il distinct d’Homo habilis ?
• Homo ergaster est-il distinct ou un Homo erectus africain ?
• Où placer Homo antecessor et Homo heidelbergensis dans l’arbre familial ?
• À quoi ressemblaient les Dénisoviens et quels fossiles sont les leurs ?
• Comment les corps d’Homo naledi sont-ils arrivés au fond de Rising Star ?
• Quel est l’âge du plus ancien art pariétal européen, et qui l’a créé ?

Le désaccord est une science normale, pas un signe de faiblesse des preuves. Chaque fossile peut confirmer, déplacer ou rompre une branche.

Défis et découvertes cachées

« Défis » ouvre dix questions calculées avec les données des fiches : quelle espèce avait un cerveau plus gros que le vôtre, laquelle était la plus petite, lesquelles vivaient il y a 50 000 ans, quel outil est le plus ancien, qui a laissé les traces de Laetoli, qui a pu peindre la main espagnole, quelle espèce était la plus grande, laquelle a dépassé d’abord 1000 cm³, combien vivaient il y a 100 000 ans et laquelle est la plus proche de votre taille. Les réussites gardent leur étoile dans ce navigateur.

Dix-neuf petits objets sont cachés : radio près de Lucy, fragment osseux à Denisova, aigle près de l’enfant de Taung, main sur une paroi et d’autres. Approchez pour ouvrir la fiche. « Découvertes » recueille aussi huit fiches « En réalité... » qui s’ouvrent à la première entrée dans leur lieu.

Les portes à l’est de la place mènent à la promenade des dinosaures et aux autres promenades de cette galerie.