Promenez-vous parmi des dinosaures grandeur nature

Ce que vous parcourez

La plupart des gens découvrent les dinosaures sous forme de squelettes dans la galerie d’un musée, dressés sur un socle et éclairés par en dessous. Il est difficile d’en juger la taille ainsi. Le socle ajoute un mètre, la salle est immense et vous levez les yeux vers les os à quelques pas de distance. Cette exposition place 172 animaux préhistoriques sur un terrain dégagé, à leur taille réelle, et vous laisse vous en approcher à une hauteur d’yeux ordinaire de 1,6 m.

Le parc mesure environ 600 m de large, à peu près la surface de 80 terrains de football. Il est organisé par période. Le terrain rajeunit à mesure que vous allez vers l’est : un petit coin du Permien, puis le Trias, deux zones du Jurassique et quatre zones du Crétacé séparées par continent. Le long du bord sud s’étendent une plage et une mer, découpées par période de la même façon, et les ptérosaures volent au-dessus des zones où ils vivaient. Des clôtures munies de portails séparent les périodes, et un panneau à chaque portail indique les dates.

Sur les 172 animaux, 137 sont des dinosaures et 35 n’en sont pas : cinq ptérosaures, deux plésiosaures, un ichtyosaure, un mosasaure, un parent géant des crocodiles et le Dimétrodon. La plupart des herbivores vivent en troupeaux de deux à cinq, et le parc compte en tout environ 165 animaux. Des silhouettes sans visage de 1,7 m se tiennent à côté des animaux que visite le guide, pour que vous ayez toujours une personne à qui comparer.

Chaque corps est construit en code à partir d’une liste de mesures. Il n’y a aucun modèle scanné ni téléchargé. Les longueurs et les masses viennent surtout du Muséum d’histoire naturelle de Londres, et l’article explique d’où viennent les autres chiffres et sur quels points les scientifiques ne sont pas encore d’accord.

Quelle taille ils faisaient vraiment

Voici tous les animaux du parc, des plus anciens aux plus récents. La longueur va du bout du museau au bout de la queue ; pour les ptérosaures, le chiffre est l’envergure. Une fourchette signifie que les sources divergent ou que les fossiles sont trop incomplets pour donner un seul chiffre. Quand les sources ne donnent pas de masse, le tableau le dit au lieu d’en inventer une.

Quelques-uns de ces chiffres méritent une explication. Le modèle de Stégosaure suit Sophie, le squelette de stégosaure le plus complet, une jeune adulte de 5,6 m dont le musée a calculé la masse en 2015. Les plus grands spécimens de stégosaure atteignaient environ 9 m. La hauteur de hanche de 4,0 m de T. rex suit le Field Museum de Chicago, qui donne à SUE, le plus grand squelette de T. rex jamais trouvé, 13 pieds de hauteur à la hanche.

Les tailles comparées à une personne

Les silhouettes humaines rendent les chiffres plus parlants. Une personne de 1,7 m à côté de T. rex arrive un peu au-dessus de son genou. Les hanches sont à 4,0 m, soit 4,0 / 1,7 = 2,4 personnes.

Le Brachiosaure change l’échelle de toute la zone du Jurassique. Son dos monte des hanches vers les épaules parce que ses pattes avant sont plus longues que ses pattes arrière, et le cou s’élève à partir de là. La tête du modèle est à 12,6 m du sol, soit 12,6 / 1,7 = 7,4 personnes debout sur la tête les unes des autres, ou le toit d’un immeuble de quatre étages.

La masse augmente plus vite que la longueur. Si l’on agrandit un corps sans changer sa forme, la masse croît comme le cube de la longueur. Essayez avec T. rex et le Vélociraptor. Le Vélociraptor est 1,8 / 12 = 0,15 fois aussi long, donc un T. rex réduit à cette longueur pèserait 7000 × 0,15³ = 7000 × 0,003375 ≈ 24 kg. Le musée donne au Vélociraptor 7 kg, environ le tiers, parce que c’était un animal fin avec une longue queue mince, alors que T. rex avait une poitrine profonde et une tête lourde.

Le Diplodocus et le Brachiosaure montrent la même chose dans l’autre sens. Le Diplodocus est plus long, 26 m contre 22 m, mais le musée lui donne 15 tonnes contre près de 47. Un Diplodocus, c’est surtout un cou et une longue queue mince. Le guide dessine chaque animal à côté d’une personne de 1,7 m et d’un bus de 12 m, le tout à la même échelle, pour que vous puissiez en comparer deux.

Pourquoi le parc est découpé par époque

Les clôtures ne sont pas là pour empêcher les animaux de se battre. Elles séparent des animaux qui n’ont jamais vécu à la même époque.

L’ère des dinosaures a duré environ 165 millions d’années, à peu près de 230 à 66 millions d’années avant nous. C’est si long que les premiers et les derniers dinosaures sont plus éloignés dans le temps que les derniers dinosaures ne le sont de nous. Le Stégosaure et T. rex ont vécu à au moins 145 − 68 = 77 millions d’années d’écart. En prenant le milieu de chaque fourchette, l’écart approche 80 millions d’années, plus que les 66 millions d’années écoulés depuis l’impact de l’astéroïde qui a mis fin à l’ère des dinosaures. Le panneau sur la route, au bord de la zone du Jurassique, trace tout cela sur une seule ligne.

Le Crétacé à lui seul a duré environ 79 millions d’années : même cette zone est donc découpée. Le Spinosaure, le Giganotosaure et l’Argentinosaure vivaient en Amérique du Sud et en Afrique il y a environ 100 à 90 millions d’années et n’ont jamais croisé T. rex. La zone du Gobi réunit les animaux de Mongolie d’il y a environ 85 à 70 millions d’années. La zone de l’Amérique du Nord rassemble les derniers dinosaures, dont T. rex et le Tricératops, qui ont vécu côte à côte jusqu’à il y a 66 millions d’années. Même au sein d’une zone, les dates ne se recoupent pas toutes : lisez donc les dates sur chaque étiquette.

Tous les animaux d’ici ne sont pas des dinosaures

Les dinosaures sont un groupe de reptiles à l’architecture particulière : pattes droites sous le corps et cavité de la hanche ouverte en son centre. Beaucoup d’animaux que l’on appelle dinosaures sont autre chose.

Les ptérosaures, comme le Ptéranodon et le Quetzalcoatlus, étaient des reptiles volants. C’étaient de proches cousins des dinosaures, avec un ancêtre commun au Trias, mais ils forment une branche à part. Leurs ailes étaient une peau tendue d’un doigt immensément long jusqu’au corps et aux pattes. Les reptiles marins, plésiosaures, ichtyosaures et mosasaures, ne sont pas non plus des dinosaures. Le Mosasaure était un lézard géant, apparenté aux varans et aux serpents actuels. Le Deinosuchus appartient à la lignée des crocodiles.

Le Dimétrodon est le plus surprenant. Ce n’est même pas un reptile au sens courant. Il appartient aux synapsides, le groupe qui comprend les mammifères, et il a disparu environ 40 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures. C’est pour cela qu’il a son propre coin du Permien. Dans le guide et sur les étiquettes, chaque animal qui n’est pas un dinosaure l’indique.

Les oiseaux, en revanche, sont des dinosaures. L’Archéoptéryx, dans la zone du Jurassique supérieur, est un petit dinosaure à plumes avec des ailes, des dents et une queue osseuse, l’un des plus anciens oiseaux ou parents d’oiseaux connus.

Pourquoi les estimations de taille divergent

Beaucoup de fourchettes du tableau sont larges, et la raison tient généralement aux fossiles eux-mêmes.

L’Argentinosaure est connu par quelques vertèbres dorsales, une partie de la hanche et un morceau d’os de patte. Sa longueur de 30 à 35 m et sa masse d’environ 70 tonnes proviennent d’une extrapolation à partir de ses parents. Le Mosasaure est surtout connu par des crânes : sa longueur est donc déduite de celle de la mâchoire, et les estimations vont d’environ 11 m à 18 m. L’Ichthyotitan est connu par deux morceaux de mâchoire, et l’estimation de 25 m dépend du parent choisi pour l’extrapolation.

La masse est plus difficile que la longueur. Les scientifiques l’estiment soit à partir de l’épaisseur des os des pattes, qui portaient le poids, soit en construisant un modèle du corps et en calculant son volume. Les deux méthodes peuvent différer de moitié. Même des animaux bien connus comme le Brachiosaure ont des masses publiées allant de moins de 30 à plus de 50 tonnes. Le parc utilise une seule source par animal quand il le peut, et affiche une fourchette quand ses sources divergent.

Plumes et peau

Des plumes ont été trouvées avec les fossiles de nombreux petits dinosaures carnivores. Dans le parc, les animaux à plumes se répartissent en deux groupes, et le guide précise lequel est lequel.

Le premier groupe a des preuves directes. L’Archéoptéryx et le Microraptor sont conservés avec leurs plumes dans une roche à grain fin, et le pigment fossile montre que les plumes du Microraptor étaient noires et brillantes. Le Vélociraptor porte des tubercules de plumes sur un os de l’avant-bras, là où les longues plumes de l’aile s’attachent chez les oiseaux.

Le second groupe a des plumes parce que ses proches parents en ont. Aucune plume n’a été trouvée avec le Deinonychus, l’Utahraptor, l’Oviraptor, le Gallimimus ou le Thérizinosaure, mais des plumes sont connues chez de proches parents de chacun d’eux, et les modèles en portent donc aussi.

T. rex est couvert d’écailles. En 2017, une équipe dirigée par Phil Bell a décrit de petits fragments de peau fossile de T. rex et de ses proches parents, provenant du cou, des hanches et de la queue, et tous montrent de petites écailles. Le Carnotaure est lui aussi connu par des empreintes de peau à rangées d’écailles. Les momies d’Edmontosaure conservent de grandes surfaces de peau écailleuse. Les grands herbivores du parc sont tous couverts d’écailles.

Les plantes de chaque période

Les plantes changent d’une zone à l’autre parce que les plantes, elles aussi, ont changé. Il n’y a pas de plantes à fleurs dans les zones du Trias et du Jurassique. Les plantes à fleurs apparaissent clairement pour la première fois dans les fossiles du Crétacé, et les premières étaient petites et rares ; quelques fossiles discutés pourraient les faire remonter au Jurassique. La forêt jurassique est donc faite de conifères, d’araucarias semblables au désespoir des singes, de ginkgos, de cycas, de fougères arborescentes et de prêles, avec une épaisse couche de fougères au sol.

La zone du Crétacé inférieur ressemble beaucoup à cela, avec quelques petits arbustes à fleurs. Dans la zone de l’Amérique du Nord, à la fin du Crétacé, les arbres et arbustes à fleurs sont courants, avec des palmiers et des conifères. L’herbe est presque absente partout. Les plus anciens fossiles d’herbe connus datent de la toute fin du Crétacé, en Inde, et ont été trouvés dans des excréments fossiles de dinosaures herbivores : l’herbe existait, mais ce n’était pas la pelouse d’aujourd’hui.

Comment marche le modèle

Chaque animal qui marche est fait d’une rangée de sections ovales le long du corps, du bout de la queue jusqu’au cou, plus une tête, des pattes et des bras. Les sections sont réunies en une seule peau lisse, pliée par une chaîne d’os. Les pattes sont des chaînes articulées à part, dont les angles sont recalculés à chaque image pour que chaque pied se pose au sol et y reste pendant que le corps passe au-dessus.

Les animaux bipèdes balancent leurs pattes avec une demi-foulée d’écart. Les quadrupèdes avancent leurs pattes l’une après l’autre : une patte arrière, la patte avant du même côté, l’autre patte arrière, puis l’autre patte avant, comme les éléphants au pas. Les vitesses sont tranquilles, d’environ 0,7 à 1,6 m/s selon la longueur des pattes. Ce sont des vitesses de marche pour l’exposition, pas des vitesses maximales.

Les animaux s’arrêtent pour regarder autour d’eux, tournent la tête vers vous quand vous approchez et s’arrêtent si vous leur barrez le chemin. Les herbivores dont le trajet traverse la rivière ou la plage s’y arrêtent pour boire. Les troupeaux suivent un meneur le long d’une boucle, chacun sur un chemin un peu plus large ou plus étroit. Il n’y a aucun son : personne ne sait quels cris poussaient ces animaux, et le parc ne devine pas.

Comment un parc aussi grand reste fluide

Un modèle aussi grand serait lent si chaque animal était dessiné en entier. Seuls les quelques animaux les plus proches de vous sont des modèles articulés complets. Les plus éloignés sont dessinés comme une statue simple par espèce, toutes les copies d’une espèce en un seul appel de dessin, et ceux du bord du champ de vision sont des découpes plates peintes d’après la même silhouette. Les plantes sont regroupées en carrés de 100 m et ne sont construites que lorsque vous vous en approchez pour la première fois, et les petites plantes comme les fougères ne sont dessinées que près de vous. Sur les appareils lents, après quelques secondes de lenteur, le parc rapproche l’horizon et coupe les ombres.

En quoi le modèle diffère des vrais animaux

Les animaux sont simplifiés. Les 61 animaux qui marchent partagent une poignée de gabarits de corps (grands chasseurs bipèdes, petits à plumes, sauropodes à long cou, dinosaures à plaques, à cornes, cuirassés, à bec de canard et à tête en dôme, un crocodile et un synapside à voile) étirés à la longueur et aux proportions de chaque espèce et dotés de ses crêtes, cornes, plaques ou voiles. Les proportions suivent les reconstitutions squelettiques dans leur contour, pas os par os. Les couleurs sont des suppositions, car la couleur n’est connue que pour une poignée de petits dinosaures à plumes. Les animaux ne courent jamais, ne mangent pas, ne se battent pas et ne se couchent pas.

Se déplacer dans le parc

Sur ordinateur, marchez avec WASD ou les flèches, tournez avec Q et E, et faites glisser la souris pour regarder autour de vous. La marche se fait à 3 m/s ; maintenez Maj pour courir à 8 m/s. Un clic sur le sol vous fait marcher jusqu’à cet endroit. Sur téléphone, poussez le joystick en bas à gauche, à fond pour courir, et faites glisser sur la moitié droite pour regarder autour de vous.

Les boutons de déplacement, ou les touches 1 à 4, changent votre façon de bouger : marche, course, jeep du parc à 15 m/s avec les yeux à 2,4 m, et vol à 25 m/s à environ 45 m du sol, où rien ne vous arrête. Traverser tout le parc prend environ trois minutes à pied, 75 secondes en courant et moins d’une demi-minute en volant.

La carte en haut à gauche montre chaque animal par un point et vous par une flèche rouge. Cliquez n’importe où dessus pour y aller ; le bouton du coin l’agrandit, et la touche M aussi. Le guide (bouton ou G) liste les 172 animaux avec un champ de recherche, des filtres par période, régime, taille et type, et des options de tri. Choisir un animal ouvre une fiche avec ses dates, le lieu de sa découverte, sa taille à côté d’une personne et d’un bus, et les sources, et « Y aller » vous y conduit. Les animaux vus de près reçoivent une coche.