Recorre a pie un modelo a escala del sistema solar

¿Qué tamaño tiene el sistema solar si el Sol es una bola junto a la que puedes estar de pie?

Casi todas las ilustraciones del sistema solar hacen trampa. Los planetas aparecen en fila, separados por un palmo, y Júpiter parece una pelota de playa aparcada junto al Sol. La trampa es inevitable, porque en una página no caben a la vez los tamaños reales y las distancias reales. Esta exposición renuncia a ella. Lo reduce todo por el mismo factor, tamaños y distancias a la vez, y coloca el resultado a lo largo de un camino en un parque.

La escala es de una milmillonésima (1 : 1.000.000.000). A esa escala, el Sol, de 1.391.400 km de diámetro, se convierte en una bola luminosa de 1,39 m. La Tierra se convierte en una canica de 1,27 cm sobre un pedestal de piedra, 149,6 m más adelante. Neptuno queda a 4,5 km. A un paso normal de 1,4 m/s llegas a la Tierra en menos de dos minutos y a Neptuno en 54 minutos.

Por el camino hay 70 cosas que encontrar: el Sol, ocho planetas, cinco planetas enanos, 21 lunas, una docena de asteroides y cometas, nueve naves espaciales y los bordes de los cinturones y de la propia burbuja del Sol. El botón de la guía las enumera todas. Elige una y te lleva hasta ella.

Un metro por cada millón de kilómetros

A una milmillonésima, un metro de camino equivale a un millón de kilómetros, y un milímetro de bola a 1000 km. Cada bola tiene el diámetro medio del cuerpo dividido entre mil millones, y cada pedestal está a la distancia media del cuerpo al Sol (el semieje mayor de su órbita) dividida entre mil millones. Los valores proceden de las fichas de la NASA NSSDCA, y la tabla se recalculó a partir de ellos.

Algunas comparaciones ayudan. El diámetro de la Tierra cabe 109 veces en el del Sol, así que harían falta unos 1,3 millones de Tierras para llenar el volumen del Sol. Júpiter es el único planeta que distinguirías a unos pasos sin necesidad de un cartel. Mercurio, Marte y Plutón son tan pequeños que se perderían si se te cayeran al camino.

Cuatro planetas pequeños en los primeros 230 metros

Los planetas rocosos llegan y pasan enseguida. Mercurio está a 57,9 m, entre Venus y la Tierra hay 41 m, y Marte está a 228 m. Después el camino se queda en silencio. Júpiter espera a 778,5 m, Saturno a 1,43 km, Urano a 2,87 km y Neptuno a 4,51 km. Cada tramo es más o menos tan largo como todo lo anterior junto, y por eso el sistema solar exterior parece tan vacío cuando se recorre a pie.

Desde el pedestal de Marte, la bola de 14 cm de Júpiter está a 550 m. Ocupa unos 0,015°, demasiado poco para distinguirla entre los árboles, así que cada parada tiene un poste indicador redondo y el camino lleva pintada una marca de distancia cada 50 m.

Lunas sobre rieles

La mayoría de las lunas son diminutas al lado de sus planetas y están muy cerca de ellos. La Luna es una cuenta de 3,5 mm a 38,4 cm de la canica, sobre su propio alfiler de latón. La Estación Espacial Internacional orbitaría 0,4 mm por encima de la canica, más o menos el grosor de una uña, y el anillo de satélites geoestacionarios de meteorología y televisión queda a 3,6 cm. El telescopio espacial James Webb trabaja cerca del punto L2, 1,5 millones de km más allá de la Tierra, así que su poste está 1,5 m detrás de la canica.

Las dos lunas de Marte son motas de polvo. Fobos, de 22 km, mediría 0,02 mm y estaría a 9,4 mm del guisante de 6,8 mm. El modelo cuelga ambas lunas marcianas de un alambre fino como un pelo, porque un alfiler sería más grueso que ellas.

Los planetas gigantes necesitan más espacio. De cada pedestal sale un riel de piedra, y las lunas se colocan sobre él a sus distancias reales. Las cuatro grandes lunas de Júpiter, las que vio Galileo en 1610, están entre 42 cm y 1,88 m del pomelo. Titán está a 1,22 m de Saturno y Jápeto a 3,56 m. Las cinco lunas grandes de Urano caben en 58 cm, y Tritón está a 35,5 cm de Neptuno. Caronte, la luna de Plutón, mide la mitad que Plutón y está a solo 2 cm, por eso a veces se habla de los dos como un planeta enano doble.

Aquí puedes caminar más rápido que la luz

La luz recorre 299.792,458 km cada segundo. Dividido entre mil millones, en el parque la luz avanza a 0,30 m/s. Un paseo normal va a 1,4 m/s, así que aquí puedes adelantar a la luz del Sol casi cinco veces. La luz solar necesita 8 minutos y 19 segundos para llegar al pedestal de la Tierra: 149.600.000 ÷ 299.792 son 499 segundos, que a menudo se redondean a 8 minutos y 20 segundos.

El interruptor «Enviar luz desde el Sol» lo hace visible. Un pulso sale de la bola del Sol a 0,30 m/s y el marcador te dice cuánto vas por delante o por detrás de él. Camina al ritmo predeterminado de 3 m/s y llegarás a la Tierra diez veces más rápido que la luz.

¿A qué velocidad puedes ir?

El botón de velocidad tiene cuatro pasos, y las teclas numéricas del 1 al 4 los eligen directamente:

«Ir a la siguiente» te lleva andando hasta la siguiente parada a la velocidad elegida. «Viaje rápido» salta allí en un par de segundos, y la guía salta directamente a cualquier cosa de la lista.

El Sol tiene el tamaño correcto desde cada parada

Desde el pedestal de la Tierra, la bola del Sol, de 1,39 m y a 149,6 m, ocupa 0,53°. Es el mismo ángulo que ocupa el Sol real en el cielo de la Tierra. Cuando todas las longitudes se reducen por el mismo factor, todos los ángulos se mantienen. Desde Marte son 0,35°. Desde Neptuno, 0,018°, más o menos un minuto de arco, cerca del detalle más pequeño que distingue una vista aguda. Por eso, al mirar atrás desde el final, el Sol solo se ve como un punto brillante.

Por qué el cinturón de asteroides está casi vacío

Dos arcos cruzan el camino a 329 m y 479 m, en 2,2 y 3,2 AU, donde orbitan la mayoría de los asteroides del cinturón principal. Ceres, el cuerpo más grande del cinturón y un planeta enano, es un grano de 0,95 mm a 413 m. Vesta (525 km) y Palas (512 km) miden la mitad. La NASA señala que todos los asteroides juntos pesan menos que la Luna.

La gravilla esparcida por el camino entre los arcos es decorativa. A esta escala, un asteroide típico sería más pequeño que una mota de polvo, y los huecos entre ellos se medirían en metros de aire vacío. Las naves han cruzado el cinturón muchas veces sin tener que esquivar nada.

Más cerca del Sol, unos postes señalan tres asteroides visitados por naves que trajeron muestras de ellos o se posaron en su superficie: Bennu, Ryugu y Eros. El poste de Apofis está entre Venus y la Tierra. El 13 de abril de 2029 pasará a 32.000 km de la Tierra, que a esta escala son 3,2 cm de la canica.

Hasta el cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es un anillo ancho de cuerpos helados entre unas 30 y 50 AU, y sus dos arcos están a 4,49 km y 7,48 km del Sol. Neptuno queda justo antes del primer arco. Plutón, una semilla de sésamo de 2,4 mm, está a 5,87 km. Después vienen los postes de Haumea, Quaoar, Makemake y Arrokoth, el objeto de dos lóbulos que New Horizons sobrevoló el 1 de enero de 2019.

La propia New Horizons tiene un poste a 9,85 km, donde estaba en octubre de 2026, a 65,8 AU del Sol. El camino termina a 10,3 km, justo después de Eris. Eris tiene casi exactamente el tamaño de Plutón y es algo más pesado. Su descubrimiento en 2005 fue lo que llevó a la Unión Astronómica Internacional a escribir una definición de planeta en 2006, y esa definición pasó a Plutón a la nueva clase de los planetas enanos.

Qué dicen los postes del final

Muchas cosas quedan demasiado lejos para un parque. Los postes del final del camino dan cada una como una distancia en el parque:

• La Voyager 1, la nave más lejana, estaba a 172 AU del Sol en octubre de 2026. Eso son 25,7 km en el parque. Según los cálculos de la NASA, estará a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre de 2026.
• La Voyager 2 está a 144 AU (21,6 km), y las silenciosas Pioneer 10 y 11 están a 142 y 119 AU respectivamente.
• La heliopausa, el borde de la burbuja del viento solar, estaba a 121,6 AU cuando la Voyager 1 la cruzó el 25 de agosto de 2012: 18,2 km en el parque.
• La nube de Oort es una capa de cometas que nadie ha visto directamente. Puede empezar en algún punto entre 2.000 y 5.000 AU (300 km o más en el parque) y llegar a 100.000 AU, unos 15.000 km.
• Próxima Centauri, la estrella más cercana, está a 40.208 km en el parque, casi una vuelta al ecuador de la Tierra, que mide 40.075 km.

Así que, si el Sol estuviera en un parque de tu ciudad, la estrella más cercana sería otra bola de tamaño parecido al otro lado del planeta.

Paseos a escala que puedes visitar

Es una idea muy querida, y varias ciudades han construido uno en piedra y metal:

• Voyage, en el National Mall de Washington D. C., se inauguró el 17 de octubre de 2001 a escala de una diezmilmillonésima, la décima parte que este. Su Sol es una bola de 13,9 cm y Plutón está a unos 600 m.
• El Sagan Planet Walk de Ithaca, Nueva York, lo construyó en 1997 el Sciencenter en honor de Carl Sagan. Recorre 1,2 km a escala de una cincomilmillonésima.
• Sweden Solar System usa como Sol el Avicii Arena de Estocolmo, uno de los mayores edificios esféricos del mundo. A una veintemillonésima, los planetas se alinean hacia el norte por todo el país.

El paseo de aquí tiene diez veces la escala de Voyage, de modo que la Tierra es lo bastante grande para verse como una bola (1,27 cm), y el paseo hasta Neptuno sigue cabiendo en una tarde.

En qué se diferencia el modelo del sistema solar real

• Todo en línea. Los planetas nunca se alinean. Cada uno está en algún punto de su órbita, y el modelo los pone en fila para que un solo camino pase por todos.
• Distancias medias. Cada pedestal está a la distancia media. La distancia real de Mercurio varía entre 46 y 70 millones de km, la de Marte entre 207 y 249, y la de Plutón entre 30 y 49 AU, así que un pedestal «de hoy» estaría en otro sitio.
• Lunas en fila. Las lunas están en un solo riel a su distancia media del planeta, no repartidas por sus órbitas.
• Las distancias de las naves tienen fecha. Las sondas que salen del sistema solar siguen moviéndose. La Voyager 1 suma unas 3,6 AU al año, que son 540 m de camino.
• Bolas redondas. Saturno es un 11 % más ancho en el ecuador que de polo a polo, y las bolas usan el diámetro medio. Haumea, con forma de huevo, es la única dibujada alargada.
• Brillo. La bola del Sol brilla pero no deslumbra, y los planetas los ilumina la luz de la tarde del parque, no la bola del Sol.
• Árboles, farolas y bancos son de tamaño real, no a escala, para que puedas notar cuánto has caminado.

Calcular el paseo antes de construirlo

Conviene expresar ambas longitudes en m antes de calcular la escala. El diámetro solar de la tabla es de 1 391 400 km. Al multiplicarlo por 1000 se obtienen 1 391 400 000 m. Dividiendo entre 1 000 000 000, el diámetro del modelo resulta ser de 1,3914 m. Si se hace la división dejando el dato inicial en km, el resultado sigue en km, no en m. Un error de unidades puede dejar el modelo del parque mil veces más pequeño de lo previsto.

Para la distancia terrestre se aplica la misma regla. Los 149 598 000 km de la tabla se convierten primero en 149 598 000 000 m y, después de aplicar la escala, en 149,598 m. El diámetro terrestre de 12 742 km queda en 0,012742 m, o 12,742 mm. Diámetro y distancia parten de valores muy distintos, pero deben tener el mismo divisor. Los 4 514 953 000 km de Neptuno se convierten en 4514,953 m de camino. Son los valores usados para colocar las estaciones, no distancias calculadas a ojo en la pantalla.

Supongamos pasos de 0,70 m. Es una longitud de paso asumida para este cálculo, no una medida del visitante ni un ajuste de la exposición. Divida cada distancia del modelo entre 0,70. La Tierra está a unos 214 pasos del Sol y Neptuno a unos 6450. A 1,4 m/s, el visitante da dos pasos por segundo: llegará a la Tierra en unos 107 segundos y a Neptuno en unos 3225 segundos, o 53,8 minutos. Alargar los pasos reduce su número, pero no cambia dónde deben estar los planetas.

Otra comprobación consiste en elegir primero el diámetro solar y obtener después la distancia terrestre. Aquí esa distancia equivale a unos 107,5 diámetros solares. Si en un aula se usa un Sol de solo 10 cm, la Tierra debe quedar a unos 10,75 m. Cambiar el Sol por esa bola menor y dejar la Tierra a 149,598 m mezclaría dos escalas. Puede resultar cómodo para exponerlo, pero ya no conservaría los tamaños aparentes ni la proporción de espacio vacío.

Por qué un libro necesita más de una escala

Imagine el Sol y Neptuno en extremos opuestos de una página de 30 cm de ancho. Para comprimir los 4514,953 m del modelo en 0,30 m habría que reducir de nuevo todas sus longitudes unas 15 050 veces. Los 1,3914 m del diámetro solar quedarían en unos 0,092 mm, menos que una línea corriente de lápiz. La Tierra mediría unos 0,00085 mm, o 0,85 micrómetros. Ningún color de impresión ni rótulo convierte ese punto en un globo reconocible sin agrandarlo respecto a las distancias.

Pruebe la condición contraria: una Tierra visible de 1 mm. Eso es aproximadamente 1/13 de su diámetro en el parque. Neptuno tendría que estar a unos 354 m del Sol, no en el otro extremo de la página. Ensanchar algo el libro no resuelve el problema, salvo que el papel se convierta en una tira de cientos de metros. Mostrar ocho retratos atractivos de planetas en una doble página es una tarea distinta de representar fielmente sus tamaños y separaciones.

Eso no vuelve inútiles todos los diagramas. Pueden mostrar el orden de las órbitas, los diámetros relativos, las superficies o una trayectoria. Lea el pie para saber qué magnitudes están a escala. Un esquema orbital puede agrandar todos los planetas por igual, ampliar más los pequeños o comprimir las distancias exteriores. Ninguna de esas decisiones permite medir con una regla la distancia de un viaje.

La fila de estaciones tiene otra limitación: compara distancias orbitales, no es un mapa de las posiciones planetarias de hoy. Restar la estación terrestre de la de Neptuno da la diferencia de distancias solares en esta disposición. No da la separación Tierra-Neptuno de una fecha concreta. En realidad importa también el ángulo entre sus direcciones, no solo sus distancias al Sol. Una misión necesita efemérides y cálculo de trayectorias, no el camino peatonal más corto entre dos pedestales.

El retraso de una señal no es el tiempo de vuelo

El interruptor de luz reduce distancias sin cambiar la unidad de tiempo. Con 149 598 000 km entre el Sol y la Tierra, la luz tarda unos 499 segundos en un sentido, normalmente redondeados a 8 minutos y 20 segundos. Para Neptuno son unos 15 060 segundos, o 4 horas y 11 minutos. El pulso del modelo tarda esos mismos tiempos en alcanzar las estaciones correspondientes. La escala ha reducido su velocidad a unos 0,30 m/s; no ha hecho instantánea la llegada de la luz solar.

La respuesta añade otro retraso. Como experimento mental, sitúe un receptor a la distancia solar media de Neptuno y envíele una pregunta desde el Sol. Incluso contestando inmediatamente, la respuesta no regresaría antes de unas 8 horas y 22 minutos. Eso duplica el retraso de ida e ignora el procesamiento. No es una predicción para una antena terrestre: habría que incluir la posición de la Tierra y la distancia real de la nave. Los controladores distinguen la salida de una orden de la Tierra del momento posterior en que la nave puede ejecutarla.

La misión New Horizons de NASA muestra por qué conviene separar luz y vuelo. La sonda despegó el 19 de enero de 2006, pasó por Júpiter para recibir asistencia gravitatoria el 28 de febrero de 2007 y sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015. Del lanzamiento a Plutón transcurrieron unos 9,5 años. Un fotón cruza una distancia comparable en horas. Dividir distancia entre velocidad de la luz responde a una pregunta sobre comunicaciones, no sobre la llegada de una nave.

El encuentro con Júpiter modificó la trayectoria y velocidad de la sonda. Una nave no suele apuntar al destino y recorrer una regla recta a velocidad constante. Sigue una trayectoria bajo la gravedad y su velocidad siempre es relativa a algo, como la Tierra o el Sol. Los ajustes de velocidad de la exposición describen al visitante en el parque, no motores espaciales seleccionables. Llegar deprisa a Plutón mediante viaje rápido no indica la energía ni la ventana de lanzamiento de un vuelo real.

Los modelos mayores ocupan un país

El Sistema Solar de Suecia resuelve de otra forma el mismo problema. Sus organizadores indican una escala de 1:20 000 000: el Globe de Estocolmo representa el Sol y los planetas interiores están en la zona de Estocolmo. El modelo se extiende hacia el norte; Plutón está en Delsbo, a unos 300 km del Globe. Son instalaciones separadas a cargo de entidades locales, no objetos que puedan verse todos desde un mismo punto.

Compárelo con el 1:1 000 000 000 de esta exposición. Al dividir mil millones entre veinte millones se obtiene 50: las longitudes correspondientes en Suecia son 50 veces mayores. Aplicado a este modelo, el Sol mediría unos 69,6 m, la distancia terrestre sería de unos 7,48 km y la de Plutón de unos 293 km. Este último resultado puede expresarse razonablemente como unos 300 km. Son cálculos con los valores astronómicos adoptados aquí, no nuevas mediciones del edificio ni de la carretera entre instalaciones.

La comparación explica por qué conviene interpretar con cuidado las indicaciones de viaje. La distancia a escala de una estación representa una separación astronómica. Una carretera puede tener curvas y el visitante quizá deba desviarse. El tiempo indicado por un planificador de transportes no es otra medida de la unidad astronómica. Tanto las instalaciones suecas como los pequeños parques necesitan carteles que expliquen a qué se refieren las distancias. El recorrido de un autobús no debe confundirse con el radio de una órbita a escala.

Tres comprobaciones en pantalla

Empiece en el Sol y elija la Tierra en la guía. Antes de salir, prediga un globo de 1,27 cm a unos 150 m. Compare esa predicción con el indicador de distancia y la bola sobre el pedestal. Después elija Neptuno. Su diámetro es solo unas 3,9 veces el terrestre, pero la estación está unas 30,2 veces más lejos del Sol. Esas razones responden a preguntas diferentes. Una órbita mayor no obliga al planeta a ser mayor.

Vuelva al inicio y active el envío de luz desde el Sol. Use 1,4 m/s y la función de caminar al siguiente para comparar una marcha ordinaria. En 60 segundos el visitante podría avanzar 84 m, mientras la luz a escala avanza solo unos 18 m. Los obstáculos y cambios de ruta pueden alterar el progreso: son predicciones para un camino recto, no una garantía para todo movimiento manual. La lentitud del pulso se debe a la escala espacial, no a que una persona pueda superar a la luz en la realidad.

Por último, use la guía para comparar la Tierra, la Luna y los satélites de Júpiter. Es fácil subestimar la separación lunar de 38,4 cm cuando la Tierra mide solo 1,27 cm. Al cambiar de punto de vista, distinga la distancia indicada del hueco aparente: la perspectiva puede hacer que objetos lejanos parezcan juntos. El modelo conserva longitudes dentro de la escena, pero la cámara las proyecta sobre una pantalla plana. Una captura no es por sí sola una regla para ese espacio tridimensional.

157 cosas a lo largo del camino

La guía incluye ahora 157 cosas: el Sol, ocho planetas y cinco planetas enanos, 44 lunas, 40 asteroides y cometas, 45 naves y doce límites y estrellas. Cada objeto está donde lo sitúa su distancia real y cada esfera tiene el tamaño correcto a escala; por eso casi todos son mucho menores que un grano de arena. La guía tiene dos filas de filtros: la primera por tipo y la segunda por tramo (del Sol a Marte, cinturón de asteroides, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, cinturón de Kuiper y más allá). Al escribir un nombre se busca en el idioma de la página y en inglés o coreano. Una marca señala lo que ya has visto.

Las lunas se sitúan a su distancia media del planeta según las tablas de órbitas y tamaños de satélites de JPL. Las cercanas se distribuyen en distintos ángulos para que sus soportes no se tapen: Metis, Adrastea, Amaltea y Tebe, las cuatro pequeñas lunas interiores de Júpiter, quedan a menos de 23 cm de la esfera de 14 cm. Los satélites pastores de Saturno, Pan, Atlas, Prometeo y Pandora, están dentro o justo fuera del anillo de 27 cm. Tres lunas están demasiado lejos para una barandilla: Himalia a 11.4 m de Júpiter, Febe a 12.9 m de Saturno y Nereida a 5.5 m de Neptuno, cada una en su poste en la hierba. Las cuatro pequeñas lunas de Plutón cuelgan de hilos finos como cabellos, a entre 4 y 7 cm de la cuenta de 2.4 mm.

Los asteroides y cometas proceden de la base de datos de cuerpos menores de JPL, que indica el semieje mayor de cada órbita y el diámetro cuando se ha medido. Itokawa, Bennu y Ryugu, los tres asteroides visitados por misiones de recogida de muestras, miden aquí menos de un micrómetro. Los troyanos de Júpiter comparten su órbita a 60 grados por delante y por detrás, y están en postes a menos de 15 m del pedestal: Orus, Polimela, Patroclo, Euríbates y Leuco, todos entre los objetivos de Lucy.

Las naves que fueron a un planeta aparecen en su atril; sus entradas en la guía te llevan allí. Las que trabajan en un punto del espacio tienen su placa propia: SOHO y DSCOVR en L1, 1.5 m delante de la canica terrestre; Webb y Euclid en L2, 1.5 m detrás; Parker Solar Probe y Solar Orbiter en sus puntos más cercanos al Sol. Las naves nunca se dibujan a su tamaño real. A una milmillonésima, incluso la mayor sería menor que un átomo: las placas son señales, no modelos.

Un atril en cada parada

Delante del Sol, cada planeta, Ceres y Plutón hay un atril con una ficha numérica y un corte ampliado. La ficha indica diámetro medio, masa, duración del día y del año, temperatura media y lunas conocidas según las fichas planetarias de NASA. Mercurio tiene el día más largo: 175.9 días terrestres de mediodía a mediodía, dos de sus años de 88 días. Venus gira al revés y su día de 116.8 días terrestres dura aproximadamente medio año venusiano. Saturno muestra 274 lunas conocidas y Júpiter 95.

El corte junto a la ficha no está a escala. Es un globo de 34 cm con un cuarto retirado, que muestra las capas descritas por NASA: núcleo, zona radiativa y zona convectiva del Sol; núcleo interno, núcleo externo, manto y corteza de la Tierra; hidrógeno metálico de Júpiter y Saturno; hielos de agua, amoníaco y metano de Urano y Neptuno. Los interiores de los gigantes son modelos basados en mediciones gravitatorias y podrían cambiar, por lo que se avisa de que los tamaños están redondeados. Las capas terrestres se miden mediante ondas sísmicas y son los datos más firmes del camino.

Retos, placas ocultas y mapa

El panel «Retos» tiene siete pruebas que comprueban lo que hiciste en la escena, no tus clics. Una pide encontrar dónde la luz solar tiene 8 minutos y 20 segundos: el pedestal terrestre. Otra pide las cuatro grandes lunas de Júpiter, que encuentras caminando junto a la barandilla. También hay una pregunta: ¿cuánto dura un paseo hasta Voyager 1? El camino mediría 25.7 km y la respuesta es algo más de cinco horas. La carrera es la prueba más extraña: activa el pulso de luz y llega a Mercurio antes que él, algo que cualquiera puede hacer a esta escala.

Hay 13 placas de latón en la hierba junto al camino, sin rótulo. Marcan los puntos más cercanos y lejanos al Sol de Mercurio, la Tierra, Marte y Plutón, dónde la luz tiene un minuto y una hora, dónde Voyager 1 tomó la foto del punto azul pálido y dónde Júpiter desgarró Shoemaker-Levy 9. La pestaña «Hallazgos ocultos» muestra interrogantes hasta que te acercas, con la parada más próxima como pista.

El mapa inferior comprime los 10.3 km del camino en una franja. Una escala lineal dejaría los cuatro planetas interiores a menos de un píxel del Sol, por lo que se usa una escala logarítmica. La flecha blanca indica tu posición. Toca cualquier punto para ir a la parada más cercana. «Tamaños y distancias» muestra los mismos planetas dos veces a una milmillonésima: como esferas juntas y como puntos a lo largo del camino. Para que las esferas se vean, su fila se dibuja miles de veces mayor que la de distancias; el panel indica ambas escalas.

De la velocidad de la luz al coche

El botón de velocidad tiene seis niveles. Paseo, paso rápido, carrera y bicicleta son velocidades humanas reales. El coche va a 25 m/s, 90 km/h, y alcanza Neptuno en tres minutos. La luz es el nivel más lento, 0.30 m/s, porque sus 299,792 km por segundo se reducen a una milmillonésima. Caminar a la velocidad de la luz es el único ajuste en que el reloj y el tiempo de viaje de la luz siempre coinciden: llegas a la Tierra tras 8 minutos y 19 segundos.

Las órbitas no son círculos

Cada esfera está a la distancia media de su planeta, pero ninguna órbita es un círculo perfecto. Mercurio oscila entre 46.0 y 69.8 millones de km, por lo que sus placas están separadas 24 m. Las terrestres solo distan 5 m, a 147.1 y 152.1 m, y la Tierra está más cerca del Sol a principios de enero. Por eso la distancia no puede causar las estaciones. La órbita de Plutón es la más alargada del camino: su punto más cercano, a 4,436.8 m, queda dentro de la marca de Neptuno. De 1979 a 1999 Plutón estuvo realmente más cerca del Sol que Neptuno.