Cómo se construyó Machu Picchu: terrazas y drenajes

Qué vas a recorrer

Machu Picchu se construyó sobre una cresta estrecha mediante terrazas, muros de piedra y obras subterráneas que sostienen el terreno. El poblado inca se encuentra en los Andes del sur de Perú, a 2430 m sobre el mar, con el río Urubamba rodeando su base unos 450 m más abajo. Mucha gente lo conoce por una sola fotografía: casas de piedra gris en terrazas verdes, una silla de terreno y el cono escarpado de Huayna Picchu detrás. Este modelo te permite entrar en esa fotografía y seguir caminando: bajar por las terrazas agrícolas, atravesar la puerta, recorrer las calles, entrar en el Templo del Sol al amanecer del día más corto del año y pasar bajo tierra, donde se oculta la mayor parte del trabajo que mantiene el poblado sobre su cresta.

El modelo se apoya en la forma real de las montañas. El terreno procede de un levantamiento de la Tierra por radar; los edificios, las escaleras y los muros de las terrazas proceden de OpenStreetMap, el mapa abierto del mundo. Un selector de año recorre seis siglos: la obra hacia 1420, la hacienda real hacia 1500 con techos de paja y cultivos, el poblado vacío después de la década de 1530, las ruinas cubiertas de vegetación que visitó un agricultor del valle en 1902, las familias que vivían aquí cuando llegó Hiram Bingham en 1911, el desbroce de 1912 y el santuario actual.

El resto de la exposición gira en torno a cuatro preguntas que suele hacerse quien ve el lugar por primera vez. ¿Cómo construyeron un poblado aquí arriba? ¿Por qué no se ha deslizado montaña abajo? ¿Qué sabían del cielo sus habitantes? ¿Y quiénes eran? Las secciones siguientes las examinan una a una, con las cifras publicadas por ingenieros, arqueólogos y el Ministerio de Cultura de Perú.

Los primeros diez segundos

La exposición empieza en las terrazas superiores al amanecer, en el mirador de la ruta 1-B del Ministerio de Cultura, donde se toma la fotografía clásica. Un velo de nubes rodea la cresta y se levanta durante los primeros segundos. Los valles permanecen cubiertos; el interruptor «Mar de nubes» los despeja.

La figura naranja a tu lado tiene tu altura. Aparece en varios lugares: en el mirador, al pie del Torreon, junto a la Roca Sagrada y bajo el muro de una terraza. En «Yo» puedes introducir tu altura real y tu cumpleaños. La altura ajusta el tamaño de la figura. El cumpleaños se utiliza después, en el Templo del Sol.

Dónde se asienta el poblado

La cresta discurre aproximadamente de norte a sur entre dos montañas: Huayna Picchu al norte y la montaña Machu Picchu al sur. Kenneth Wright, el ingeniero civil cuyo equipo estudió las obras hidráulicas del lugar desde 1994, describe la cresta como un bloque de terreno hundido entre dos fallas geológicas regionales, un graben, con los picos elevados a ambos lados. Las fallas importan por dos motivos. Fragmentaron el granito en bloques que podían extraerse allí mismo y originaron el manantial que abastecía al poblado.

Las laderas de la cresta son empinadas, y Wright sitúa las precipitaciones en casi 2000 mm al año. Esos dos hechos resumen el problema de ingeniería de Machu Picchu: un poblado en pendientes tan fuertes y con tanta lluvia debería haber sido arrastrado por el agua. No ha ocurrido, y la mayor parte de las razones está bajo tierra.

Alrededor del poblado se extiende el Santuario Histórico de Machu Picchu, creado por el Gobierno de Perú el 8 de enero de 1981. El decreto le asignó 32 592 ha; un nuevo levantamiento del límite en 2015 midió 37 302,58 ha. La UNESCO inscribió el santuario en 1983 como bien mixto del Patrimonio Mundial, por su cultura y su naturaleza. El plan maestro del Ministerio de Cultura cuenta 60 monumentos arqueológicos en el santuario. El poblado, que el Ministerio denomina llaqta, es uno de ellos.

Una hacienda real

Durante buena parte del siglo pasado, la fecha de Machu Picchu se deducía de las crónicas españolas. Según ellas, el gobernante inca Pachacuti llegó al poder en 1438 y después inició sus conquistas, por lo que se pensaba que el poblado había comenzado a construirse hacia 1450 a 1460. Wright sitúa su inicio como hacienda real de Pachacuti entre 1430 y 1450, y el plan maestro del Ministerio de Cultura coloca el comienzo de las obras en su reinado, con continuidad bajo Tupac Inka Yupanqui y Huayna Cápac.

El radiocarbono ha adelantado esa fecha. En 2021, Richard Burger y sus colaboradores publicaron dataciones por espectrometría de masas con acelerador de huesos y dientes de 26 personas enterradas en cuevas de cuatro cementerios alrededor del poblado. Las fechas indican un uso del lugar desde aproximadamente 1420 hasta 1532, dos décadas antes de la fecha que las crónicas asignan al ascenso de Pachacuti. Otro estudio, de Mariusz Ziółkowski y sus colaboradores, dató materiales del poblado y de dos lugares cercanos, Chachabamba y Choqesuysuy, y también propone revisar la cronología antigua. Por eso la exposición denomina su primera parada «hacia 1420» y la segunda «hacia 1500». Las fechas forman un intervalo y las fuentes no coinciden en un año único.

¿Qué tipo de lugar era? No una ciudad en el sentido moderno, ni una fortaleza. El estudio genómico de 2023 lo describe como un palacio dentro de la hacienda del emperador Pachacuti. Wright estima que aquí vivían unas 300 personas todo el año y hasta 1000 cuando residían el gobernante y su corte.

Cómo se organiza el poblado

El plan maestro del Ministerio de Cultura divide el núcleo del lugar en una zona agrícola al sur y una zona urbana al norte, con 193 recintos agrupados en conjuntos separados por calles y pasajes. En el modelo empiezas en la zona agrícola, sobre las terrazas superiores, y entras al poblado por la puerta principal, que las rutas del Ministerio denominan Llaqta Punku.

Dentro, el poblado tiene dos mitades separadas por un espacio abierto alargado. La plaza principal es una serie de superficies de césped sobre terrazas bajas que descienden por el centro de la cresta. Al oeste están los templos: la Plaza Sagrada con el Templo Principal y el Templo de las Tres Ventanas y, sobre ellos, la colina aterrazada del Intihuatana. Al este hay grupos de casas alrededor de patios, entre ellos el conjunto que el Ministerio llama Tres Portadas. En el extremo sur, cerca de la entrada, está el sector real con el Torreon y las casas más cuidadas. En el extremo norte se encuentra la Roca Sagrada, donde empieza el camino hacia Huayna Picchu.

Desde el 1 de junio de 2024, los visitantes siguen uno de tres circuitos divididos en diez rutas, según un reglamento del Ministerio de Cultura destinado a distribuir al público y proteger las piedras. En 2024 entraron al poblado 1 433 000 personas. Las descripciones de las rutas del Ministerio son una de las fuentes del modelo: cuando la exposición llama a un sector «la cantera» o «los espejos de agua», utiliza los nombres del Ministerio.

Las terrazas

Las terrazas agrícolas de Machu Picchu ocupan 4,9 ha. Bingham las fotografió en 1912 con sus muros intactos después de casi 400 años sin cuidados, y el equipo de Wright se propuso averiguar por qué. Sus análisis del suelo mostraron que se habían construido pensando en el drenaje. En el fondo de cada terraza hay una capa de piedras; encima, grava, luego material arenoso y, en la superficie, tierra vegetal. La lluvia penetra en la tierra vegetal y las capas sueltas inferiores la evacuan, de modo que el suelo nunca se convierte en un barro tan pesado que derribe el muro. Las superficies tienen una ligera pendiente hacia los canales de drenaje situados junto a las escaleras.

Abre el suelo bajo una terraza con «Ver bajo tierra» y activa la lluvia para observarlo. Los colores de las capas siguen el orden que describe Wright; sus espesores en el modelo son valores de representación, no mediciones.

En Machu Picchu hay terrazas por todas partes, no solo en la zona agrícola. Wright explica que terrazas estrechas y empinadas ascienden por todas las pendientes posibles, incluidas la pirámide del Intihuatana y la cima de Huayna Picchu, para sujetar el suelo. En el modelo, todas las laderas dentro del recinto están escalonadas: un muro de terraza por cada 2,4 m de altura, trazado sobre las curvas de nivel del mapa de elevación. Esa separación es un valor del modelo. Los muros reales de las terrazas, cartografiados en OpenStreetMap, aparecen como líneas verdes finas en el mapa de la esquina de la pantalla. Siguen las mismas direcciones que los muros del modelo, pero no exactamente las mismas líneas.

¿Alimentaban las terrazas al poblado? El equipo de Wright calculó lo que podían producir a partir del clima y el suelo. Su respuesta fue alimento para unas 55 personas al año, mientras que aquí vivían unas 300 durante todo el año. Por tanto, debían subir alimentos desde la llanura inundable del Urubamba y desde lugares más lejanos. Las terrazas contribuían más a sujetar el poblado que a alimentarlo.

El sesenta por ciento bajo tierra

La frase que más suele recordarse del trabajo de Wright es esta: la ingeniería de Machu Picchu no es solo lo visible, sino también el 60 por ciento del esfuerzo constructivo que está bajo tierra, en los cimientos y el drenaje subterráneo. La cifra es su estimación del esfuerzo, no un volumen medido de piedra, pero cambia la manera de mirar el lugar. Lo que se ve es la parte menor.

Un sondeo excavado en la plaza principal mostró qué significa eso. Bajo el césped había suelo, lentes de arena, un muro temprano y una gruesa zona de fragmentos de granito, residuos de la cantería, dispuesta como drenaje. Bajo sus superficies de césped, la plaza es un campo de drenaje.

Los muros del poblado tienen 129 salidas de drenaje formales. Wright subraya que no son simples agujeros, sino aberturas planificadas, dimensionadas para la escorrentía de los techos de paja y las superficies compactadas, y colocadas al nivel del suelo interior para que salga el agua. La mayor obra es el drenaje principal, una zanja que separa la zona agrícola del poblado y sigue una falla geológica. En el modelo va desde cerca de la puerta hasta el lado oriental de la cresta.

Con «Ver bajo tierra» también puedes abrir el suelo junto al muro de una casa. Bajo el muro visible, el modelo muestra hiladas de cimentación y un lecho de fragmentos de piedra. Los espesores vuelven a ser valores del modelo; el 60 por ciento es la estimación de Wright.

El manantial, el canal y las dieciséis fuentes

El agua procedía de un manantial en la ladera norte de la montaña Machu Picchu. El equipo de Wright encontró que la falla de Machu Picchu había triturado allí el granito y creado un manantial natural, y que los incas habían construido un sistema de captación para aprovecharlo mejor: un muro de piedra permeable encajado en la ladera y una zanja colectora detrás. Midieron un caudal de entre 23 y 125 litros por minuto, según la estación, y estimaron que la zona que lo alimenta a través de la falla es aproximadamente una vez y media la ladera visible situada encima.

Desde el manantial, un canal de 749 m recorre la ladera con una pendiente constante de alrededor del 3 por ciento. Su sección de piedra labrada suele medir 13 cm por 12 cm, suficiente para transportar hasta 300 litros por minuto, más del doble del caudal habitual del manantial. En algunos tramos va sobre una terraza estrecha sostenida por un muro de 4 m de altura. El trazado del canal en el modelo sigue el mapa de elevación desde la fuente 1 y asciende por la ladera durante 749 m; es un trazado de representación y su extremo lejano solo coincide aproximadamente con la ubicación real del manantial.

El canal termina en la fuente 1, a 2437 m, junto al Templo del Sol y la entrada a la residencia real. Wright señala lo que implica: quien vivía en la residencia real tenía el primer uso del agua pura del manantial, y el trazado del canal determinó dónde podían situarse la residencia y el resto del poblado. Desde la fuente 1, el agua desciende por otras quince fuentes siguiendo una escalinata hacia el Templo del Cóndor. Las fuentes estaban diseñadas para caudales de entre 10 y 100 litros por minuto; por encima de 100, una abertura de control en la fuente 4 vierte el exceso sobre la escalinata. El surtidor de cada fuente está tallado para poder llenar debajo una vasija de barro, un aríbalo. La última fuente, la número 16, está tras muros altos y se accede desde el lado del Cóndor. Como nadie bebía aguas abajo de ella, un drenaje desemboca directamente en su pila.

Cuando el selector de año muestra agua (hacia 1500, 1902, 1911 y hoy), las láminas de agua de las fuentes se mueven. En 1911 hay agua porque las familias que vivían aquí bebían de un canal inca que seguía funcionando.

La cantera y el granito

El poblado se asienta sobre su propia cantera. Entre los templos occidentales y las casas próximas a la puerta hay un campo de bloques de granito fracturados que las rutas del Ministerio denominan sector de la cantera. El granito pertenece al batolito de Vilcabamba, una gran masa granítica que la ruta 1-B del Ministerio señala desde las terrazas superiores.

¿Cómo se da forma al granito sin herramientas de hierro? Jean-Pierre Protzen, un arquitecto que estudió durante años las canteras y los muros incas, decidió comprobarlo. Observó que las piedras se recogían de desprendimientos o se separaban de la roca con palancas, y después se labraban a golpes de percutores: cantos de río más duros que la piedra trabajada. Lo probó y reprodujo la superficie inca, picada por las marcas de los golpes, usando solo percutores; las marcas de sus bloques coincidían con las de los muros.

En la escena «hacia 1420», los trabajadores de la cantera transportan y golpean piedras, y entre los bloques hay una pieza a medio labrar.

Juntas donde no entra un cuchillo

Los muros más finos de Machu Picchu encajan tan estrechamente que no se puede introducir la hoja de un cuchillo en las juntas. Así comienza Protzen su artículo sobre la cantería inca, y es cierto. Su trabajo añadió lo que ocurre detrás de la junta. El ajuste preciso está en la cara exterior del muro. Detrás, las superficies de los bloques retroceden, de modo que solo el borde de cada bloque toca al vecino. Los huecos interiores se rellenaban: el cronista Bernabé Cobo escribió en el siglo 17 que las piedras se colocaban en seco en la cara exterior, pero que una arcilla roja y pegajosa llenaba los espacios del interior.

El ajuste se hacía por tanteo. Se bajaba un bloque sobre los ya colocados, se levantaba de nuevo y se golpeaban los puntos salientes que indicaban dónde había tocado hasta que asentara. Es un trabajo lento, pero no necesita ninguna técnica secreta.

El laboratorio de piedra te permite probar el cuchillo. Elige cantería fina y empuja la hoja: se detiene inmediatamente. Elige mampostería rústica y se desliza en la arcilla entre las piedras. La vista superior muestra la cara de la junta y el hueco que hay detrás. La penetración de la hoja es una representación, no una medición. En el poblado, la junta ajustada del Torreon es uno de los hallazgos ocultos.

La mayoría de los muros de Machu Picchu no son de cantería fina. Las casas y las terrazas se construyeron con piedras más toscas; los bloques labrados se reservaron para los templos y el sector real. El modelo utiliza una textura de piedra para cada tipo.

Puertas, hornacinas e inclinación de los muros

Atraviesa una puerta y mira atrás: es más estrecha arriba que abajo. Las hornacinas de los muros interiores tienen la misma forma trapezoidal. Wright señala que los conjuntos, los edificios individuales, las puertas y las hornacinas incas siguen las mismas normas de forma, estilo y separación en todo el imperio, a miles de kilómetros de distancia, y que la inclinación uniforme de los muros hacia dentro al elevarse ayudaba a mantenerlos en pie.

El modelo representa cada edificio del mapa con las mismas reglas: muros de unos 75 cm de grosor inclinados hacia dentro, una puerta trapezoidal en el lado orientado cuesta abajo, filas de hornacinas trapezoidales interiores y, en los años incas, un techo de paja a dos aguas. Esas reglas son una representación. Las puertas, las hornacinas y las ventanas reales no están todas donde las sitúa el modelo.

Terremotos

Perú sufre grandes terremotos, tanto en la zona de subducción frente a la costa como en las fallas de los Andes. A menudo se dice que los muros incas son inmunes a los terremotos y se atribuye esa resistencia a las puertas trapezoidales y los muros inclinados. La investigación es menos concluyente que esos relatos.

En 2020, Miguel Ángel Rodríguez-Pascua y sus colaboradores publicaron el primer estudio sobre daños sísmicos en Machu Picchu. En el Templo del Sol, el Templo Principal y el Templo de las Tres Ventanas registraron 142 indicios de deformación: bloques desplazados, esquinas rotas y huecos entre bloques que antes encajaban. Tras separar los efectos del movimiento lento de la ladera, encontraron dos direcciones de movimiento del terreno, N020°E y N110°E, y concluyeron que al menos dos terremotos golpearon el poblado durante su construcción. En un muro del sector de Tres Portadas, los bloques desplazados pertenecen a una primera fase de cantería ajustada; encima, una segunda fase de piedra más sencilla no presenta daños. La construcción continuó después de los terremotos con un estilo menos costoso.

Otro grupo de investigadores, que estudió yacimientos incas alrededor de Cusco en 2022, señala que durante mucho tiempo se consideró la cantería inca fruto de conocimientos sismorresistentes, pero muy pocos estudios han probado cómo se comportan estas estructuras durante un terremoto. La exposición sigue esa cautela. El interruptor «Terremoto» sacude la cámara según las dos direcciones del estudio. No afirma que los muros se diseñaran para resistir terremotos, y una tarjeta de contraste explica por qué.

El Templo del Sol

El Torreon, también llamado Templo del Sol, es el edificio curvo situado sobre el sector real. Un muro de fina cantería rodea una roca natural de granito que sobresale en su interior; la torre se apoya en esa roca y debajo se abre una cueva revestida de piedra bien labrada, normalmente denominada Tumba Real. El modelo representa la torre como un muro curvo sobre un basamento de piedra, con un muro recto y una puerta al oeste, la roca dentro y dos ventanas en la curva.

En 1983, David Dearborn y Raymond White propusieron que el Torreon era un observatorio solar. Mostraron que su ventana oriental mira al amanecer del solsticio de junio y que, al aproximarse el solsticio, la sombra proyectada a través de ella queda paralela a un borde recto tallado en la roca. También sugirieron que la torre pudo servir para observar constelaciones y la proximidad del día en que el sol pasa por el cenit. En 2020, Mariusz Ziółkowski y Jacek Kościuk levantaron la torre mediante escaneo láser y comprobaron esas propuestas. Su conclusión es más cauta: sus constructores sin duda la orientaron según direcciones solares, pero no como observatorio astronómico en el sentido de la cueva de Intimachay y el Mirador de Inkaraqay. Una tarjeta de contraste cuenta esta historia.

Solsticios al sur del ecuador

Hay algo que sorprende a muchos visitantes del hemisferio norte. Machu Picchu está a 13 grados de latitud sur. Su día más corto, el solsticio de invierno, llega en junio, y el más largo en diciembre.

El panel «Sol» permite elegir cualquier fecha y hora. La posición solar procede de las ecuaciones generales publicadas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, para 13,16°S, 72,55°W y una hora local cinco horas por detrás de Greenwich. Pero aquí el amanecer no es el instante en que el sol cruza un horizonte plano. Machu Picchu está rodeado de montañas, por lo que el modelo calcula cuándo el borde superior del sol supera las montañas reales del mapa de elevación, vistas desde la ventana oriental del Torreon.

Según calcula el modelo, el 21 de junio el sol supera las montañas hacia las 07:20, hora local, con un acimut de unos 61°, ya a unos 14° sobre el horizonte verdadero. Sobre un horizonte plano saldría cerca de 65°. La ventana oriental del modelo se orienta al acimut calculado para ese amanecer, y el mismo resultado aparece al repetir el cálculo desde cero. Dentro del Torreon, en ese momento, la luz de la ventana cae sobre la roca. En otras fechas el amanecer se desplaza por las montañas (la gráfica del panel «Sol» muestra cuánto a lo largo del año), y la mancha de luz cae junto a la roca o no llega a entrar.

«Mi cumpleaños» en el panel «Sol» utiliza la fecha de «Yo»: fija tu cumpleaños y la hora de su amanecer, te lleva al interior del Torreon y te indica cuánto se aparta ese amanecer de la dirección de la ventana.

Intimachay y los otros lugares del cielo

Intimachay es una cueva de Machu Picchu cuya entrada los incas acondicionaron con cantería precisa y una ventana. En 1987, Dearborn, Katharina Schreiber y White mostraron que la estructura solo deja pasar la luz del sol naciente durante un breve periodo antes y después del solsticio de diciembre, y sugirieron su relación con Capac Raymi, el ritual inca de esa estación. Ziółkowski y Kościuk, que revisaron los posibles lugares astronómicos de Machu Picchu en 2022, coinciden en que Intimachay cumple los requisitos de un instrumento de observación precisa; creen que se utilizaba para seguir los ciclos del sol y la luna.

La misma revisión considera que el Mirador de Inkaraqay, con dos tubos de observación, el único caso de este tipo en la arquitectura inca, probablemente se construyó para observar las Pléyades y Venus. En los llamados morteros, dos pilas redondas talladas en la roca que las rutas del Ministerio denominan espejos de agua, el resultado fue distinto: su uso astronómico es dudoso. El Templo del Cóndor, el Intihuatana, una piedra tallada junto al río y Llactapata, al otro lado del valle, presentan alineaciones documentadas, con preferencia por el amanecer del solsticio de junio.

En el modelo, Intimachay está en un afloramiento del lado oriental del poblado. Su posición es aproximada; su ventana mira al amanecer del solsticio de diciembre calculado allí, unos 112°. El desafío «El otro solsticio» te pide que lo encuentres.

La Plaza Sagrada, el Templo Principal y las Tres Ventanas

Al oeste de la plaza principal, bajo el Intihuatana, hay una pequeña plaza cerrada por templos en tres lados. El Templo Principal tiene tres muros de grandes bloques ajustados y se abre hacia la plaza. El Templo de las Tres Ventanas tiene un muro oriental con tres grandes ventanas trapezoidales que miran a la plaza principal, y está abierto hacia la pequeña plaza. Un edificio menor junto al Templo Principal figura en el mapa como Casa de los Ornamentos.

Estos templos presentan los daños sísmicos descritos antes, y el Templo Principal se asienta además en una ladera que se desplaza lentamente cuesta abajo, lo que ha tirado de sus muros. Aquí se encuentra el hallazgo oculto «Un bloque desplazado».

El Intihuatana

En la cima de la colina aterrazada al oeste de la plaza hay un afloramiento de granito tallado del que sobresale un poste corto. Los estudios han encontrado alineaciones con el amanecer del solsticio de junio, como en otros santuarios; su función sigue siendo objeto de debate. El mapa de elevación es demasiado basto para mostrar la colina, de modo que el modelo la eleva 9 m y la escalona en terrazas. Es un ajuste del modelo.

La Roca Sagrada, el Cóndor y las casas orientales

En el extremo norte de la plaza, una roca ancha y plana se alza sobre una base baja, flanqueada por salas abiertas en un lado. Las rutas del Ministerio la llaman Roca Sagrada. Más allá, el camino sale hacia Huayna Picchu y la Gran Caverna de su ladera norte.

Al este, bajo las casas, el Templo del Cóndor toma su nombre moderno de su forma. El circuito real del Ministerio pasa por él y sus alineaciones se han medido junto con las de otros santuarios. Desde aquí se accede a la fuente 16.

Las casas orientales se agrupan alrededor de patios. En uno de esos conjuntos, Tres Portadas, Rodríguez-Pascua y sus colaboradores encontraron las dos fases constructivas en un mismo muro.

Las personas que vivieron aquí

¿Quién llevaba el agua, cultivaba las terrazas y vivía en las casas? Durante mucho tiempo hubo pocas pistas. Burger y sus colaboradores señalan que las personas que dataron muestran pocos indicios de trabajo constructivo pesado, algo coherente con que vivieran aquí después de la construcción, cuando el lugar servía de palacio campestre.

En 2009, Bethany Turner y sus colaboradores midieron isótopos de oxígeno, estroncio y plomo en los dientes de personas enterradas en Machu Picchu. Los isótopos registran dónde creció una persona e indicaron que muchas habían nacido en otros lugares. En 2023, Lucy Salazar, Richard Burger y sus colaboradores publicaron datos del genoma completo de 34 individuos de Machu Picchu, considerados servidores de la familia real, y de 34 personas de Cusco como comparación. Los servidores procedían de todo el imperio inca y de Amazonia; personas de distintos orígenes convivían, tenían hijos y eran enterradas juntas. Por eso, en la escena «hacia 1500», los maniquíes de la plaza, las fuentes y las terrazas llevan túnicas de muchos colores. Nadie tiene rostro en el modelo.

El nombre

Machu Picchu es el nombre de la montaña situada al sur del poblado. ¿Era también el del poblado? En 2021, Donato Amado Gonzales, del Ministerio de Cultura en Cusco, y Brian Bauer, de la Universidad de Illinois Chicago, compararon las notas de campo de Bingham, mapas y atlas anteriores a 1911 y documentos de tierras de los siglos 16 y 17. Todos los resultados apuntan en la misma dirección: el poblado se llamaba Picchu, o más probablemente Huayna Picchu, por el pico vecino, y el nombre Machu Picchu se asoció a las ruinas con las publicaciones de Bingham desde 1911. Un documento de finales del siglo dieciséis incluso registra que los habitantes de la región pensaban volver a vivir en el poblado que llamaban Huayna Picchu. El plan maestro del Ministerio de Cultura de 2026 cita un nombre antiguo: «Pueblo Antiguo del Ynga Nombrado Guaynapicchu», el antiguo poblado del Inca llamado Huayna Picchu.

Los años vacíos

¿Cuándo se marcharon sus habitantes? Las dataciones por radiocarbono de Burger y sus colaboradores terminan hacia 1532. Wright, en 1997, sitúa el abandono definitivo en 1572. No tienen por qué contradecirse: los últimos entierros y el último uso del poblado no tienen por qué coincidir. El modelo muestra la escena «décadas de 1530 a 1570», con techos que se hunden y el bosque que regresa, e indica que las fuentes difieren.

1902 y 1911: nunca estuvo perdido

La historia de Machu Picchu suele contarse como el descubrimiento de una ciudad perdida en 1911. Para los habitantes del valle nunca estuvo perdida. Según la agencia estatal peruana Andina, Agustín Lizárraga, un agricultor arrendatario de la región de Cusco, llegó al lugar el 14 de julio de 1902 con Gabino Sánchez, Enrique Palma y Justo Ochoa. Escribieron sus nombres en un muro del Templo del Sol; más tarde se borraron. Andina añade que Lizárraga pudo haber llegado antes, en 1894.

El 24 de julio de 1911, Hiram Bingham, un profesor estadounidense de historia al frente de la primera expedición peruana de Yale, salió de Mandorpampa, junto al río, y subió a la cresta. El plan maestro del Ministerio de Cultura nombra a sus acompañantes: Melchor Arteaga, el agricultor que lo guio, y el sargento Fabián Carrasco, de la Guardia Civil. Arriba encontraron a dos familias, los Recharte y los Álvarez, que cultivaban las terrazas del sur y bebían de un canal inca que aún funcionaba. Pablo, un niño de la familia Recharte, condujo a Bingham entre la maleza hasta los edificios.

Bingham reconoció la importancia del lugar, regresó con un equipo, lo estudió y lo dio a conocer al mundo. El artículo de Andina lo dice claramente, y la tarjeta de contraste «Para el valle nunca estuvo perdido» expresa lo mismo. Elige el año 1911 para ver a las familias en las terrazas.

Yale y los años posteriores

Entre 1912 y 1915, las expediciones de Yale retiraron la vegetación y excavaron las cuevas funerarias alrededor del poblado. En 1913, National Geographic publicó el extenso artículo de Bingham, y Wright cita su conclusión: «los incas eran buenos ingenieros».

El santuario se creó en 1981 y la UNESCO lo inscribió en 1983. En 1994, el Gobierno peruano concedió al equipo de Wright permiso para su estudio de ingeniería. A principios de 2010, lluvias torrenciales inundaron el santuario y cortaron los accesos entre Aguas Calientes y Santa Teresa; la UNESCO envió una misión técnica y advirtió de que los suelos empapados podían provocar nuevos deslizamientos. Hoy el Ministerio de Cultura vende entradas por circuito y ruta en su plataforma Tuboleto, y a Machu Picchu Pueblo, en el valle donde se alojan los visitantes, se llega en tren desde Ollantaytambo, a 60 km.

Las montañas y el bosque

Huayna Picchu, al norte del poblado, alcanza 2693 m en el mapa. Terrazas estrechas ascienden hasta su cima, y en su ladera norte hay una cueva revestida de fina cantería, la Gran Caverna, accesible por la ruta 3-C. A la montaña Machu Picchu, al sur, se sube por la ruta 1-A, de 3,8 km de ida y vuelta; desde la cima, el Ministerio señala los nevados Salkantay y Pumasillo. Al este, al otro lado del río, se alza Putucusi, una de las montañas sagradas enumeradas en el plan maestro. El levantamiento por radar que utiliza el modelo suaviza las cimas estrechas, y Huayna Picchu aparecía unos 230 m demasiado bajo; por eso el modelo devuelve las cumbres con nombre a sus alturas cartográficas.

El santuario se extiende desde el río hasta los pastizales de altura. SERNANP, el servicio peruano de áreas naturales protegidas, cuenta 24 ecosistemas silvestres, desde bosque montano húmedo por encima de 1900 m hasta nevados de más de 6000 m, con 332 especies de árboles, 75 de mamíferos, 444 de aves y 365 de mariposas. El santuario se creó para proteger especies como el oso de anteojos y el gallito de las rocas andino. En el modelo, las laderas exteriores están cubiertas de bosque nuboso; los árboles cercanos se dibujan con detalle, los lejanos como formas simples y, a partir de unos 500 m, el bosque es el color del terreno.

Cómo se hizo el modelo

El terreno procede del mapa de elevación de la Shuttle Radar Topography Mission, remuestreado en la colección Terrain Tiles del Registry of Open Data on AWS, con aproximadamente 9 m por muestra cerca del poblado y 75 m más lejos. El poblado aparece entre unos 2437 y 2440 m, a menos de diez metros de los 2430 m oficiales. Como el mapa es suave, el modelo añade tres ajustes: devuelve las cumbres con nombre a las alturas de sus puntos de cima en OpenStreetMap; eleva la colina del Intihuatana y baja unos metros la plaza principal; y, dentro del contorno del yacimiento, escalona el terreno cada 2,4 m de altura.

Los edificios son las 92 plantas cartografiadas como ruinas en OpenStreetMap, convertidas en muros según las reglas descritas antes. El Torreon, el Templo de las Tres Ventanas, el Intihuatana, la Roca Sagrada y el Cóndor se modelan a mano en sus ubicaciones cartográficas. Las escaleras proceden de OpenStreetMap; donde no hay ninguna, el modelo añade una aproximadamente cada 24 m a lo largo de los muros de las terrazas para permitir subir y bajar.

Las posiciones de las dieciséis fuentes en su escalinata y el recorrido del canal siguen las descripciones de Wright, pero los traza el modelo. El espesor de las capas de terrazas y cimientos, la altura de los muros, los techos de paja, los árboles y las personas son decisiones de representación. Cuando la exposición da una cifra factual, indica su fuente; cuando se trata de un valor del modelo, también lo aclara.

El sol utiliza las ecuaciones de NOAA; el horizonte se mide sobre el mapa de elevación hasta 7 km en dirección al sol. Todo se dibuja en el navegador: las texturas de piedra y paja se generan mediante código al cargar la página y no se descarga nada salvo el programa y sus datos. Datos cartográficos © colaboradores de OpenStreetMap, ODbL.

En qué difiere el modelo de la realidad

• Los muros de las terrazas siguen las curvas de nivel de un mapa de elevación de 9 m, con un muro cada 2,4 m de altura. Las terrazas reales están donde las construyeron los incas; en el mapa aparecen como líneas finas para compararlas.
• Los edificios se dibujan a partir de sus plantas con reglas uniformes para muros, puertas y hornacinas. Las puertas, ventanas y hornacinas reales no están todas donde las coloca el modelo, y muchos muros son más altos o más bajos.
• Techos: en los años incas, todos los edificios del modelo tienen techo de paja a dos aguas. Hoy solo unos pocos edificios del lugar tienen techos reconstruidos; el modelo elige cuáles.
• El recorrido y el extremo lejano del canal son una representación con la longitud y la pendiente correctas.
• La cueva de Intimachay se sitúa aproximadamente.
• Las montañas están suavizadas; los acantilados y las formas de las cimas son más simples que los reales.
• Las personas son maniquíes sin rostro; su número y su ubicación esbozan cada época y no constituyen un censo.

Cómo desplazarte

Camina con WASD o las flechas y arrastra para mirar; en el teléfono, el pulgar izquierdo sirve para caminar y el derecho para mirar. Haz clic o toca el suelo para ir hasta allí. Los muros de las terrazas son demasiado altos para subir de un paso: hay escaleras en todas las terrazas, y el mensaje «Demasiado alto: busca una escalera» aparece cuando chocas con un muro. «Correr» te mueve tres veces más rápido; «Desde arriba» te eleva 140 m para mirar la cresta y, al pulsar en el mapa, vuelas hasta ese punto. Los botones superiores llevan directamente al mirador, la plaza principal, el Templo del Sol, el Intihuatana y la Roca Sagrada.

La barra inferior fija el año. El botón «Sol» abre la fecha y la hora; las teclas [ y ] cambian la hora en intervalos de 15 minutos. R activa o desactiva la lluvia; C, las nubes; G abre la guía; M, el mapa grande; T, los desafíos; F, los hallazgos; y P, el modo foto.

Desafíos, hallazgos y tarjetas

Los 13 desafíos piden una respuesta o una acción en el modelo: captar la luz del solsticio de junio sobre la roca, encontrar el amanecer de diciembre en Intimachay, introducir un cuchillo en una junta, observar cómo la lluvia atraviesa una terraza o encontrar a las familias de 1911. Los 21 hallazgos ocultos se abren cuando te acercas y los miras; algunos solo existen en determinados años. Nueve tarjetas de contraste se dan la vuelta al llegar al lugar o hacer su experimento. La guía enumera 118 elementos, con fuentes, y recuerda cuáles has visto. Todo se guarda únicamente en tu navegador.