Comment a été construit le Machu Picchu : ses terrasses

Ce que vous allez parcourir

Pour comprendre comment a été construit le Machu Picchu, regardez ses terrasses et les ouvrages souterrains qui maintiennent le terrain. Cette ville inca occupe une crête étroite des Andes du sud du Pérou, à 2430 m au-dessus de la mer, tandis que l’Urubamba contourne son pied environ 450 m plus bas. On la connaît souvent par une seule photographie : des maisons de pierre grise sur des terrasses vertes, un col et, derrière, le cône escarpé de Huayna Picchu. Ce modèle permet d’entrer dans cette photographie et de continuer : descendre les terrasses agricoles, franchir la porte, parcourir les rues, entrer dans le temple du Soleil au lever du soleil du jour le plus court, puis passer sous terre, où se cache l’essentiel du travail qui maintient la ville sur sa crête.

Le modèle repose sur la forme réelle des montagnes. Le terrain vient d’un relevé radar de la Terre ; les bâtiments, escaliers et murs de terrasse proviennent d’OpenStreetMap, la carte ouverte du monde. Un curseur d’année fait ensuite traverser six siècles à la ville : le chantier vers 1420, le domaine royal vers 1500 avec ses toits de chaume et ses cultures, la ville vide après les années 1530, les ruines envahies de végétation qu’un agriculteur de la vallée visita en 1902, les familles présentes à l’arrivée de Hiram Bingham en 1911, le défrichage de 1912 et le sanctuaire actuel.

Le reste de l’exposition s’organise autour de quatre questions que suscite le lieu. Comment a-t-on construit une ville ici ? Pourquoi n’a-t-elle pas glissé de la montagne ? Que savaient ses habitants du ciel ? Et qui étaient-ils ? Les sections suivantes abordent ces questions avec les chiffres publiés par les ingénieurs, les archéologues et le ministère de la Culture du Pérou.

Les dix premières secondes

L’exposition commence sur les terrasses hautes au petit matin, au point de vue de l’itinéraire 1-B du ministère de la Culture, où se prend la photographie classique. Un voile de nuages entoure la crête puis se lève dans les premières secondes. Les vallées restent remplies de nuages ; l’interrupteur « Mer de nuages » les dégage.

La silhouette orange à côté de vous a votre taille. Elle apparaît au point de vue, au pied du Torreon, près du Rocher sacré et sous un mur de terrasse. Dans « Moi », vous pouvez saisir votre taille réelle et votre anniversaire. La taille règle celle de la silhouette. L’anniversaire sert ensuite au temple du Soleil.

L’emplacement de la ville

La crête suit approximativement un axe nord-sud entre deux montagnes : Huayna Picchu au nord et la montagne Machu Picchu au sud. Kenneth Wright, l’ingénieur civil dont l’équipe étudie les ouvrages hydrauliques depuis 1994, décrit cette crête comme un bloc de terrain affaissé entre deux failles géologiques régionales, un graben, avec des sommets soulevés de chaque côté. Les failles ont ici deux rôles. Elles ont fracturé le granite en blocs exploitables sur place et créé la source qui alimentait la ville.

Les flancs de la crête sont raides, et Wright évalue les précipitations à près de 2000 mm par an. Voilà le problème d’ingénierie de Machu Picchu : avec de telles pentes et tant de pluie, la ville aurait dû être emportée. Elle ne l’a pas été, pour des raisons principalement souterraines.

Autour de la ville s’étend le Sanctuaire historique de Machu Picchu, créé par le gouvernement péruvien le 8 janvier 1981. Le décret lui attribuait 32 592 ha ; un nouveau relevé des limites en 2015 a mesuré 37 302,58 ha. L’UNESCO l’a inscrit en 1983 comme bien mixte du patrimoine mondial, pour sa culture et sa nature. Le plan directeur du ministère de la Culture compte 60 monuments archéologiques dans le sanctuaire. La ville elle-même, que le ministère nomme llaqta, est l’un d’eux.

Un domaine royal

Pendant une grande partie du siècle dernier, la datation de Machu Picchu reposait sur les chroniques espagnoles. Selon elles, le souverain inca Pachacuti prit le pouvoir en 1438 avant de commencer ses conquêtes ; on situait donc le début de la ville vers 1450 à 1460. Wright donne 1430 à 1450 pour sa fondation comme domaine royal de Pachacuti, et le plan directeur du ministère place le début des travaux sous son règne, puis leur poursuite sous Tupac Inka Yupanqui et Huayna Cápac.

Le radiocarbone a avancé cette date. En 2021, Richard Burger et ses collègues ont publié des datations par spectrométrie de masse par accélérateur d’os et de dents de 26 personnes enterrées dans les grottes de quatre cimetières autour de la ville. Elles montrent une occupation d’environ 1420 à 1532, deux décennies avant la date d’accession de Pachacuti selon les chroniques. Une autre étude de Mariusz Ziółkowski et ses collègues a daté des matériaux de la ville et de deux sites voisins, Chachabamba et Choqesuysuy, et propose aussi de revoir l’ancienne chronologie. L’exposition nomme donc son premier arrêt « vers 1420 » et le deuxième « vers 1500 ». Il s’agit d’intervalles ; les sources ne donnent pas une année unique.

De quel lieu s’agissait-il ? Ni d’une ville au sens moderne, ni d’une forteresse. L’étude génomique de 2023 le décrit comme un palais dans le domaine de l’empereur Pachacuti. Wright estime qu’environ 300 personnes y vivaient toute l’année, jusqu’à 1000 quand le souverain et sa cour y séjournaient.

L’organisation de la ville

Le plan directeur du ministère divise le cœur du site en une zone agricole au sud et une zone urbaine au nord, avec 193 pièces regroupées en ensembles séparés par des rues et des passages. Dans le modèle, vous commencez dans la zone agricole, sur les terrasses hautes, puis entrez par la porte principale, appelée Llaqta Punku dans les itinéraires du ministère.

À l’intérieur, la ville possède deux moitiés séparées par un long espace ouvert. La place principale forme une succession de larges pelouses sur de basses terrasses descendant au milieu de la crête. À l’ouest se trouvent les temples : la place sacrée avec le temple Principal et le temple des Trois Fenêtres, surmontés par la colline en terrasses de l’Intihuatana. À l’est, des maisons entourent des cours, notamment dans le groupe nommé Trois Portes par le ministère. Au sud, près de l’entrée, le quartier royal comprend le Torreon et les maisons les plus soignées. Au nord se dresse le Rocher sacré, au départ du chemin vers Huayna Picchu.

Depuis le 1er juin 2024, les visiteurs suivent l’un de trois circuits divisés en dix itinéraires, selon un règlement du ministère destiné à répartir les foules et à protéger les pierres. En 2024, 1 433 000 personnes sont entrées dans la ville. Les descriptions des itinéraires sont une source du modèle : les noms « carrière » et « miroirs d’eau » sont ceux du ministère.

Les terrasses

Les terrasses agricoles de Machu Picchu couvrent 4,9 ha. Bingham les photographia en 1912, avec leurs murs intacts après presque 400 ans sans entretien, et l’équipe de Wright chercha à comprendre pourquoi. Les analyses du sol montrèrent qu’elles étaient conçues pour le drainage. Au fond se trouve une couche de pierres, puis du gravier, des matériaux sableux et enfin la terre végétale. La pluie traverse la terre végétale et les couches meubles l’évacuent, empêchant le sol de devenir une boue assez lourde pour renverser le mur. Les surfaces s’inclinent légèrement vers des canaux de drainage longeant les escaliers.

Ouvrez le sol sous une terrasse avec « Voir sous terre » et activez la pluie. Les couleurs des couches suivent l’ordre décrit par Wright ; leurs épaisseurs sont des valeurs du modèle, non des mesures.

Les terrasses sont partout à Machu Picchu, pas seulement dans la zone agricole. Wright décrit des terrasses étroites et raides sur toutes les pentes possibles, y compris la pyramide de l’Intihuatana et le sommet de Huayna Picchu, pour retenir le sol. Le modèle étage toutes les pentes du site : un mur tous les 2,4 m de hauteur, suivant les courbes de niveau du relief. Cet espacement est une valeur du modèle. Les vrais murs cartographiés dans OpenStreetMap apparaissent en fines lignes vertes sur la carte au coin de l’écran. Ils suivent les mêmes directions, mais pas exactement les mêmes tracés.

Les terrasses nourrissaient-elles la ville ? L’équipe de Wright a calculé leur production possible selon le climat et le sol : de quoi nourrir environ 55 personnes par an, alors qu’environ 300 vivaient ici en permanence. Il fallait donc monter des aliments depuis la plaine inondable de l’Urubamba et de plus loin. Les terrasses retenaient davantage la ville qu’elles ne la nourrissaient.

Soixante pour cent sous terre

L’idée qui reste après la lecture de Wright est la suivante : l’ingénierie de Machu Picchu ne se limite pas au visible, mais comprend aussi les 60 pour cent de l’effort de construction enfouis dans les fondations et le drainage souterrain. Ce chiffre estime un effort, pas un volume mesuré de pierre, mais change le regard sur le site. La partie visible est la plus petite.

Un sondage dans la place principale l’a illustré. Sous la pelouse se trouvaient de la terre, des lentilles de sable, un mur ancien et une épaisse zone d’éclats de granite provenant de la taille, disposée comme drain. Sous ses pelouses, la place constitue un champ de drainage.

Les murs de la ville comportent 129 sorties de drainage aménagées. Wright souligne qu’il ne s’agit pas de simples trous, mais d’ouvertures prévues et dimensionnées pour le ruissellement des toits de chaume et des surfaces tassées, placées au niveau du sol intérieur pour évacuer l’eau. L’ouvrage principal est une tranchée séparant la zone agricole de la ville et suivant une faille géologique. Le modèle la fait descendre depuis les environs de la porte jusqu’au côté oriental de la crête.

« Voir sous terre » ouvre aussi le sol près d’un mur de maison. Sous le mur visible, le modèle montre des assises de fondation et un lit d’éclats de pierre. Les épaisseurs sont encore des valeurs du modèle ; les 60 pour cent viennent de Wright.

La source, le canal et les seize fontaines

L’eau venait d’une source sur le versant nord de la montagne Machu Picchu. L’équipe de Wright a constaté que la faille avait broyé le granite et créé une source naturelle, et que les Incas avaient aménagé un captage pour accroître son rendement : un mur de pierre perméable encastré dans la pente et une tranchée collectrice derrière. Ils mesurèrent un débit de 23 à 125 litres par minute selon la saison et estimèrent que la zone d’alimentation par la faille était environ une fois et demie aussi grande que la pente visible au-dessus.

Un canal de 749 m longe ensuite la montagne avec une pente régulière d’environ 3 pour cent. Sa section de pierre taillée mesure généralement 13 cm sur 12 cm, assez pour transporter jusqu’à 300 litres par minute, plus du double du débit habituel de la source. Il repose parfois sur une terrasse étroite soutenue par un mur de 4 m. Dans le modèle, son tracé suit le relief depuis la fontaine 1 en remontant sur 749 m ; c’est un tracé de représentation, dont l’extrémité ne situe la source réelle qu’approximativement.

Le canal se termine à la fontaine 1, à 2437 m, près du temple du Soleil et de l’entrée de la résidence royale. Wright en souligne la conséquence : les occupants de la résidence recevaient les premiers l’eau pure, et le tracé du canal déterminait l’emplacement de la résidence et du reste de la ville. L’eau descend ensuite par quinze autres fontaines le long d’un escalier vers le temple du Condor. Les fontaines étaient conçues pour 10 à 100 litres par minute ; au-delà de 100, une ouverture de contrôle dans la fontaine 4 déverse l’excédent sur l’escalier. Chaque bec permet de remplir une jarre d’argile, un aryballo. La dernière fontaine, numéro 16, se trouve derrière de hauts murs et se rejoint du côté du Condor. Comme personne ne buvait en aval, un drain débouche directement dans son bassin.

Quand le curseur d’année affiche de l’eau (vers 1500, 1902, 1911 et aujourd’hui), les nappes d’eau des fontaines bougent. L’année 1911 montre de l’eau parce que les familles présentes buvaient dans un canal inca toujours en service.

La carrière et le granite

La ville repose sur sa propre carrière. Entre les temples occidentaux et les maisons proches de la porte s’étend un champ de blocs de granite fracturés, nommé secteur de la carrière dans les itinéraires du ministère. Ce granite appartient au batholite de Vilcabamba, une grande masse granitique que l’itinéraire 1-B signale depuis les terrasses hautes.

Comment tailler le granite sans outils en fer ? Jean-Pierre Protzen, architecte ayant étudié les carrières et murs incas pendant des années, a tenté l’expérience. Les pierres étaient ramassées dans les éboulis ou détachées de la roche avec des barres, puis façonnées par percussion avec des galets de rivière plus durs que la pierre travaillée. Il a reproduit la surface inca, piquetée de coups, avec ces seuls percuteurs ; les marques obtenues correspondaient à celles des murs.

Dans la scène « vers 1420 », des ouvriers transportent et frappent les pierres de la carrière, où un bloc à moitié taillé repose parmi les rochers.

Des joints où un couteau n’entre pas

Les murs les plus soignés de Machu Picchu sont ajustés si étroitement qu’une lame de couteau ne peut entrer dans les joints. Protzen ouvre ainsi son article sur la taille inca, et c’est vrai. Son travail a révélé ce qui se trouve derrière. L’ajustement serré concerne le parement. Derrière, les faces des blocs sont évidées : seul le bord touche le bloc voisin. Les vides étaient remplis : le chroniqueur Bernabé Cobo écrivait au siècle 17 que les pierres étaient posées à sec en façade, mais qu’une argile rouge collante comblait l’intérieur.

L’ajustement se faisait par essais. On abaissait un bloc sur les précédents, le relevait, puis frappait les points saillants marquant le contact jusqu’à ce qu’il repose correctement. Un travail lent, mais sans technique secrète.

L’atelier de pierre permet d’essayer le couteau. Choisissez l’appareil fin et poussez la lame : elle s’arrête immédiatement. Avec la maçonnerie rustique, elle glisse dans l’argile entre les pierres. La vue supérieure montre le parement et le vide derrière. La pénétration de la lame est dessinée, non mesurée. Dans la ville, le joint serré du Torreon est un des détails cachés à trouver.

La plupart des murs ne sont pas en appareil fin. Les maisons et terrasses utilisent des pierres plus grossières ; les blocs taillés sont réservés aux temples et au quartier royal. Le modèle utilise une texture différente pour chacun des deux types.

Portes, niches et inclinaison des murs

Franchissez une porte et retournez-vous : elle est plus étroite en haut qu’en bas. Les niches intérieures ont la même forme trapézoïdale. Wright note que les ensembles de bâtiments, les bâtiments isolés, les portes et les niches suivent les mêmes normes de forme, de style et d’espacement dans tout l’empire, à des milliers de kilomètres, et que le fruit régulier des murs, leur inclinaison vers l’intérieur, les aidait à tenir.

Le modèle applique les mêmes règles à tous les bâtiments cartographiés : des murs d’environ 75 cm d’épaisseur inclinés vers l’intérieur, une porte trapézoïdale du côté aval, des rangées de niches intérieures et, aux époques incas, un toit de chaume à deux pans. Ce sont des règles de représentation. Les vraies portes, niches et fenêtres ne se trouvent pas toutes aux emplacements du modèle.

Séismes

Le Pérou connaît de grands séismes sur la zone de subduction au large et sur les failles des Andes. On présente souvent les murs incas comme insensibles aux séismes, en l’expliquant par les portes trapézoïdales et l’inclinaison des murs. La recherche est moins affirmative.

En 2020, Miguel Ángel Rodríguez-Pascua et ses collègues ont publié la première étude des dégâts sismiques à Machu Picchu. Dans le temple du Soleil, le temple Principal et celui des Trois Fenêtres, ils ont relevé 142 déformations : blocs déplacés, angles brisés, espaces entre blocs autrefois ajustés. Après avoir distingué les effets du glissement lent de la pente, ils ont trouvé deux directions de mouvement, N020°E et N110°E, et conclu qu’au moins deux séismes avaient frappé pendant la construction. Dans un mur des Trois Portes, les blocs déplacés appartiennent à une première phase d’appareil ajusté ; une seconde phase de pierres plus simples, au-dessus, est intacte. Les travaux ont continué après les séismes dans un style moins coûteux.

Une autre équipe, étudiant les sites incas autour de Cusco en 2022, rappelle que la maçonnerie inca a longtemps été considérée comme l’expression d’un savoir parasismique, mais que très peu d’études ont testé le comportement de ces structures lors d’un séisme. L’exposition suit cette prudence. L’interrupteur « Séisme » secoue la caméra selon les deux directions mesurées. Il ne prétend pas que les murs ont été conçus pour les séismes, et une carte de mise au point explique pourquoi.

Le temple du Soleil

Le Torreon, aussi nommé temple du Soleil, est le bâtiment courbe au-dessus du quartier royal. Un mur de très bel appareil entoure un rocher de granite naturel qui émerge à l’intérieur ; la tour repose sur ce rocher, sous lequel s’ouvre une grotte revêtue de pierre finement taillée, généralement appelée Tombe royale. Le modèle représente un mur courbe sur un socle de pierre, un mur droit et une porte à l’ouest, le rocher intérieur et deux fenêtres dans la courbe.

En 1983, David Dearborn et Raymond White ont proposé d’y voir un observatoire solaire. Sa fenêtre orientale fait face au lever du soleil du solstice de juin et, à l’approche de celui-ci, l’ombre projetée par la fenêtre devient parallèle à un bord droit taillé dans le rocher. Ils ont aussi proposé un usage pour observer les constellations et l’approche du passage du soleil au zénith. En 2020, Mariusz Ziółkowski et Jacek Kościuk ont relevé la tour par scanner laser et testé ces propositions. Leur conclusion est plus prudente : les bâtisseurs l’ont certainement orientée selon le soleil, mais pas comme un observatoire astronomique au sens d’Intimachay et du Mirador d’Inkaraqay. Une carte raconte ce débat.

Les solstices au sud de l’équateur

Voici ce qui surprend bien des visiteurs de l’hémisphère nord. Machu Picchu se trouve à 13 degrés sud. Son jour le plus court, le solstice d’hiver, arrive en juin, et le plus long en décembre.

Le panneau « Soleil » règle n’importe quelle date et heure. La position solaire vient des équations générales de l’Administration américaine d’observation océanique et atmosphérique, pour 13,16°S, 72,55°W et une heure locale décalée de cinq heures en arrière de Greenwich. Le lever n’est pourtant pas le passage d’un horizon plat. Comme des montagnes entourent Machu Picchu, le modèle cherche l’instant où le bord supérieur du soleil dépasse les vraies montagnes du relief, vues depuis la fenêtre orientale du Torreon.

Selon ce calcul, le 21 juin le soleil dépasse les montagnes vers 07:20, heure locale, à un azimut d’environ 61°, déjà à quelque 14° au-dessus de l’horizon vrai. Sur un horizon plat, il se lèverait vers 65°. La fenêtre orientale du modèle est tournée vers l’azimut calculé pour ce lever, et un nouveau calcul indépendant donne le même résultat. À cet instant, dans le Torreon, la lumière tombe sur le rocher. Les autres jours, le lever se déplace le long des montagnes (le graphique du panneau indique son déplacement annuel), et la lumière tombe à côté du rocher ou n’entre pas.

« Mon anniversaire » utilise la date saisie dans « Moi » : il règle votre anniversaire et l’heure de son lever de soleil, vous place dans le Torreon et indique l’écart entre ce lever et l’axe de la fenêtre.

Intimachay et les autres lieux du ciel

Intimachay est une grotte dont les Incas ont aménagé l’entrée avec une maçonnerie précise et une fenêtre. En 1987, Dearborn, Katharina Schreiber et White ont montré que la structure n’admet la lumière du soleil levant que pendant une courte période avant et après le solstice de décembre, et suggéré un rôle dans Capac Raymi, le rituel inca de cette saison. Ziółkowski et Kościuk, qui ont réexaminé les lieux astronomiques possibles en 2022, estiment aussi qu’Intimachay remplit les conditions d’un instrument d’observation précise ; ils proposent un suivi des cycles solaires et lunaires.

Cette même synthèse estime que le Mirador d’Inkaraqay, avec ses deux tubes d’observation, cas unique dans l’architecture inca, servait probablement à observer les Pléiades et Vénus. En revanche, l’usage astronomique des « mortiers », deux bassins ronds taillés dans la roche que le ministère nomme miroirs d’eau, est douteux. Le temple du Condor, l’Intihuatana, une pierre sculptée près de la rivière et Llactapata, de l’autre côté de la vallée, montrent tous des alignements documentés, surtout vers le lever du solstice de juin.

Dans le modèle, Intimachay se trouve dans un affleurement à l’est de la ville. Sa position est approximative ; sa fenêtre fait face au lever de décembre calculé sur place, vers 112°. Le défi « L’autre solstice » vous demande de le trouver.

La place sacrée, le temple Principal et les Trois Fenêtres

À l’ouest de la place principale, sous l’Intihuatana, une petite place est fermée sur trois côtés par des temples. Le temple Principal possède trois murs de grands blocs ajustés et s’ouvre sur cette place. Le temple des Trois Fenêtres possède un mur oriental percé de trois grandes fenêtres trapézoïdales donnant sur la place principale, et reste ouvert du côté de la petite place. Un bâtiment plus petit près du temple Principal est cartographié comme Maison des ornements.

Ces temples portent les dégâts sismiques décrits plus haut, et le temple Principal repose aussi sur une pente qui glisse lentement vers le bas, tirant sur ses murs. Le détail caché « Un bloc déplacé » se trouve ici.

L’Intihuatana

Au sommet de la colline en terrasses à l’ouest de la place se dresse un affleurement de granite sculpté portant un court pilier. Des études trouvent ici, comme ailleurs, des alignements avec le lever du solstice de juin ; sa fonction reste débattue. Le relief est trop grossier pour montrer la colline : le modèle la relève de 9 m et la découpe en terrasses. C’est un ajustement de représentation.

Le Rocher sacré, le Condor et les maisons orientales

Au nord de la place, un large rocher plat repose sur un socle bas, flanqué de salles ouvertes sur un côté. Les itinéraires du ministère le nomment Rocher sacré. Au-delà, le chemin quitte la ville vers Huayna Picchu et la Grande Caverne sur son versant nord.

À l’est, sous les maisons, le temple du Condor tire son nom moderne de sa forme. Le circuit royal du ministère y passe, et ses alignements ont été mesurés avec ceux des autres sanctuaires. La fontaine 16 se rejoint depuis ce secteur.

Les maisons orientales entourent des cours. Dans l’un de ces ensembles, les Trois Portes, Rodríguez-Pascua et ses collègues ont reconnu deux phases de construction dans un même mur.

Les habitants

Qui portait l’eau, cultivait les terrasses et habitait les maisons ? Longtemps, les indices furent rares. Burger et ses collègues notent que les personnes datées montrent peu de traces de travaux de construction pénibles, ce qui convient à une occupation après le chantier, lorsque le site servait de palais de campagne.

En 2009, Bethany Turner et ses collègues ont mesuré les isotopes d’oxygène, de strontium et de plomb dans les dents de personnes enterrées ici. Ces isotopes renseignent sur le lieu de croissance et indiquaient de nombreuses naissances ailleurs. En 2023, Lucy Salazar, Richard Burger et leurs collègues ont publié des données génomiques pour 34 individus de Machu Picchu, probablement au service de la famille royale, et pour 34 personnes de Cusco comme comparaison. Les serviteurs venaient de tout l’empire et d’Amazonie ; des personnes d’origines différentes vivaient, avaient des enfants et étaient enterrées ensemble. C’est pourquoi les mannequins de la scène « vers 1500 », sur la place, aux fontaines et aux terrasses, portent des tuniques de nombreuses couleurs. Aucun n’a de visage.

Le nom

Machu Picchu est le nom de la montagne au sud de la ville. Était-ce aussi celui de la ville ? En 2021, Donato Amado Gonzales, du ministère de la Culture à Cusco, et Brian Bauer, de l’Université de l’Illinois à Chicago, ont comparé les notes de Bingham, des cartes et atlas antérieurs à 1911 et des documents fonciers des siècles 16 et 17. Leurs résultats convergent : la ville se nommait Picchu, ou plus probablement Huayna Picchu, comme le sommet voisin, et le nom Machu Picchu s’est attaché aux ruines avec les publications de Bingham à partir de 1911. Un document de la fin du seizième siècle évoque même le projet des habitants de la région de revenir vivre dans la ville qu’ils appelaient Huayna Picchu. Le plan directeur du ministère de 2026 cite un ancien nom : « Pueblo Antiguo del Ynga Nombrado Guaynapicchu », l’ancienne ville de l’Inca nommée Huayna Picchu.

Les années sans habitants

Quand les habitants sont-ils partis ? Les datations de Burger et ses collègues s’arrêtent vers 1532. Wright, en 1997, donne 1572 pour l’abandon définitif. Ces dates ne se contredisent pas nécessairement : les dernières inhumations et le dernier usage n’ont pas à dater de la même année. Le modèle montre les « années 1530 à 1570 », avec les toits qui s’effondrent et le retour de la forêt, et signale le désaccord des sources.

1902 et 1911 : jamais perdue

L’histoire est souvent racontée comme la découverte d’une ville perdue en 1911. Les habitants de la vallée ne l’avaient jamais perdue. Selon l’agence publique péruvienne Andina, Agustín Lizárraga, agriculteur locataire de la région de Cusco, atteignit le site le 14 juillet 1902 avec Gabino Sánchez, Enrique Palma et Justo Ochoa. Ils écrivirent leurs noms sur un mur du temple du Soleil ; ces inscriptions furent ensuite effacées. Andina ajoute que Lizárraga était peut-être déjà venu en 1894.

Le 24 juillet 1911, Hiram Bingham, professeur d’histoire américain dirigeant la première expédition péruvienne de Yale, partit de Mandorpampa, près de la rivière, et monta sur la crête. Le plan directeur nomme ses compagnons : Melchor Arteaga, l’agriculteur qui le guidait, et le sergent Fabián Carrasco de la Garde civile. En haut vivaient deux familles, les Recharte et les Álvarez, qui cultivaient les terrasses du sud et buvaient dans un canal inca toujours en service. Pablo, un garçon de la famille Recharte, guida Bingham à travers les broussailles jusqu’aux bâtiments.

Bingham reconnut l’importance du site, revint avec une équipe, l’étudia et le fit connaître au monde. L’article d’Andina le dit clairement, tout comme la carte « Jamais perdue pour la vallée ». Réglez l’année sur 1911 pour voir les familles dans les terrasses.

Yale et la suite

Entre 1912 et 1915, les expéditions de Yale retirèrent la végétation et fouillèrent les grottes funéraires. En 1913, National Geographic publia le long article de Bingham, dont Wright cite le verdict : « les Incas étaient de bons ingénieurs ».

Le sanctuaire fut créé en 1981 et inscrit par l’UNESCO en 1983. En 1994, le gouvernement péruvien autorisa l’étude d’ingénierie de Wright. Au début de 2010, des pluies torrentielles inondèrent le sanctuaire et coupèrent les accès entre Aguas Calientes et Santa Teresa ; l’UNESCO envoya une mission technique et avertit que les sols saturés risquaient de nouveaux glissements. Aujourd’hui, le ministère vend les billets par circuit et itinéraire sur Tuboleto, et Machu Picchu Pueblo, dans la vallée où logent les visiteurs, se rejoint en train depuis Ollantaytambo, à 60 km.

Les montagnes et la forêt

Huayna Picchu, au nord, atteint 2693 m sur la carte. Des terrasses étroites montent au sommet et, sur son versant nord, une grotte en bel appareil, la Grande Caverne, se rejoint par l’itinéraire 3-C. La montagne Machu Picchu, au sud, se gravit par l’itinéraire 1-A, long de 3,8 km aller-retour ; depuis le sommet, le ministère signale les pics enneigés Salkantay et Pumasillo. De l’autre côté de la rivière, à l’est, se dresse Putucusi, l’une des montagnes sacrées citées par le plan directeur. Le relevé radar lisse les sommets étroits et donnait Huayna Picchu environ 230 m trop bas ; le modèle relève donc les sommets nommés jusqu’à leurs altitudes cartographiques.

Le sanctuaire va de la rivière aux prairies d’altitude. SERNANP, le service péruvien des espaces naturels protégés, y compte 24 écosystèmes sauvages, depuis les forêts montagnardes humides au-dessus de 1900 m jusqu’aux pics enneigés dépassant 6000 m, avec 332 espèces d’arbres, 75 de mammifères, 444 d’oiseaux et 365 de papillons. Il fut créé pour protéger notamment l’ours à lunettes et le coq-de-roche péruvien. Dans le modèle, les pentes extérieures sont couvertes de forêt de nuages ; les arbres proches sont détaillés, les lointains simplifiés et, au-delà d’environ 500 m, la forêt prend la couleur du terrain.

La réalisation du modèle

Le terrain est le modèle d’altitude de la Shuttle Radar Topography Mission, rééchantillonné dans la collection Terrain Tiles du Registry of Open Data on AWS, à environ 9 m par échantillon près de la ville et 75 m plus loin. La ville y apparaît vers 2437 à 2440 m, à moins de dix mètres des 2430 m officiels. Ce relief lissé reçoit trois ajustements : les sommets nommés retrouvent les altitudes de leurs points OpenStreetMap ; la colline de l’Intihuatana est relevée et la place principale abaissée de quelques mètres ; l’intérieur du site est découpé en terrasses tous les 2,4 m de hauteur.

Les bâtiments viennent des 92 emprises cartographiées comme ruines dans OpenStreetMap, transformées en murs selon les règles précédentes. Le Torreon, le temple des Trois Fenêtres, l’Intihuatana, le Rocher sacré et le Condor sont construits à la main à leurs positions cartographiques. Les escaliers viennent d’OpenStreetMap ; là où il n’y en a pas, le modèle en ajoute environ tous les 24 m le long des murs de terrasse pour permettre les déplacements.

Les positions des seize fontaines et le tracé du canal suivent les descriptions de Wright, mais sont dessinés par le modèle. Les épaisseurs des couches, la hauteur des murs, les toits, les arbres et les personnages sont des choix de représentation. Un chiffre factuel est accompagné de sa source ; une valeur du modèle est signalée comme telle.

Le soleil utilise les équations NOAA ; l’horizon est mesuré sur le relief jusqu’à 7 km dans sa direction. Tout est dessiné dans le navigateur : les textures de pierre et de chaume sont produites par le code au chargement, et seuls le programme et ses données sont téléchargés. Données cartographiques © contributeurs OpenStreetMap, ODbL.

Les écarts avec la réalité

• Les murs des terrasses suivent les courbes de niveau d’un relief de 9 m, avec un mur tous les 2,4 m de hauteur. Les vraies terrasses se trouvent là où les Incas les ont bâties ; de fines lignes sur la carte permettent la comparaison.
• Les bâtiments sont générés à partir de leurs emprises selon des règles identiques pour les murs, portes et niches. Les vrais percements n’occupent pas toutes ces positions, et de nombreux murs sont plus hauts ou plus bas.
• Toits : aux époques incas, chaque bâtiment du modèle possède un toit de chaume à deux pans. Aujourd’hui, seuls quelques bâtiments ont du chaume reconstruit ; le modèle choisit lesquels.
• Le tracé du canal et son extrémité sont une représentation de longueur et de pente correctes.
• La grotte d’Intimachay est placée approximativement.
• Les montagnes sont lissées ; les falaises et sommets sont plus simples que les vrais.
• Les personnages sont des mannequins sans visage ; leur nombre et leurs positions évoquent chaque époque sans constituer un recensement.

Se déplacer

Marchez avec WASD ou les flèches et faites glisser pour regarder ; sur téléphone, le pouce gauche déplace et le droit oriente le regard. Cliquez ou touchez le sol pour vous y rendre. Les murs de terrasse sont trop hauts pour être franchis d’un pas : des escaliers sont prévus sur chaque terrasse et « Trop haut : cherchez un escalier » signale un mur rencontré. « Courir » va trois fois plus vite ; « Vue d’en haut » vous élève de 140 m, puis un clic sur la carte vous y fait voler. Les boutons supérieurs mènent au point de vue, à la place principale, au temple du Soleil, à l’Intihuatana et au Rocher sacré.

La barre inférieure règle l’année. « Soleil » ouvre la date et l’heure ; [ et ] changent l’heure par pas de 15 minutes. R active ou désactive la pluie, C les nuages, G ouvre le guide, M la grande carte, T les défis, F les détails à trouver et P le mode photo.

Défis, détails et cartes

Les 13 défis demandent une réponse ou une action : capter la lumière de juin sur le rocher, trouver l’aube de décembre à Intimachay, pousser un couteau dans un joint, regarder la pluie traverser une terrasse, trouver les familles de 1911. Les 21 détails cachés s’ouvrent quand vous vous approchez et les regardez ; certains n’existent qu’à certaines époques. Neuf cartes de mise au point se retournent au lieu correspondant ou après une expérience. Le guide énumère 118 éléments avec leurs sources et mémorise ceux déjà vus. Tout reste uniquement dans votre navigateur.