Comment fonctionne le Colisée : arène et monte-charges

Ce que vous parcourez

Comment fonctionne le Colisée ? Sous le plancher couvert de sable, les monte-charges faisaient monter cages, décors et personnes depuis environ 6 m plus bas. On imagine généralement le monument comme une ruine vue de dehors, un anneau d’arches brisé laissant voir le ciel. À l’intérieur, un labyrinthe de murets occupe l’ancien emplacement du plancher. La ruine masque une machine : le sable que regardait la foule couvrait un plancher de scène percé de trappes et, six mètres plus bas, des machinistes tournaient les cabestans pour faire surgir leur charge au signal voulu.

Le modèle restitue l’amphithéâtre Flavien en activité et permet de le parcourir à pied. Un curseur d’année le fait traverser le Moyen Âge jusqu’au monument actuel. Vous pouvez marcher sur le sable, descendre dans les couloirs souterrains, rejoindre votre place selon votre rang, longer le sommet du mur extérieur où les marins manœuvraient le vélum et suivre la galerie couverte reliant l’arène à la caserne voisine. Les chiffres de la scène viennent du Parco archeologico del Colosseo, l’organisme public chargé du monument, et de recherches publiées. Lorsque le modèle doit supposer une valeur, comme la hauteur exacte des bandes de gradins, le poids d’une cage ou la longueur d’une barre, il l’indique comme estimation.

La scène ne montre pas de combats. Les personnages sont des mannequins lisses sans visage : public, machinistes aux barres, marins sur l’attique et visiteurs actuels. L’intérêt porte sur l’édifice, les machines permettant les spectacles et quelques découvertes qui modifient les idées courantes sur ce qui se passait dans l’arène.

Les dix premières secondes

L’exposition s’ouvre aux premiers rangs dans les années 90 apr. J.-C., quelques années après la reconstruction du sous-sol en pierre. Après une ou deux secondes, les trappes commencent à s’ouvrir. Un couvercle pivote, une cage de bois monte dans l’ouverture, puis une autre la suit un peu plus loin sur la courbe. Il y en a 28, réparties sur les grands côtés de l’arène. Avec le son, la foule réagit à chaque arrivée.

Vous voyez le système décrit par le parc pour l’époque flavienne : 28 cabestans soulevant autant de monte-charges, tous disposés dans un couloir courbe du sous-sol, le couloir B. Les soulever ensemble exigeait 224 personnes, huit par cabestan. Appuyez sur « Sous-sol » pour vous tenir près d’une de ces huit personnes et observer le tambour.

L’emplacement de l’amphithéâtre

L’édifice occupe un creux entre trois collines de Rome. Avant sa construction, ce creux faisait partie des jardins de la Maison dorée de Néron, l’immense palais aménagé après le grand incendie de 64 apr. J.-C. Un lac artificiel en occupait le centre. Après la mort de Néron et l’arrivée des Flaviens au pouvoir, Vespasien assécha le lac pour construire un édifice public. Le message était clair : un terrain confisqué pour le plaisir d’un empereur était rendu au peuple romain comme lieu de divertissement.

Les travaux débutèrent au début des années 70. Vespasien mourut avant leur achèvement ; son fils Titus inaugura l’édifice en 80 apr. J.-C. par de longs jeux, puis son fils cadet Domitien l’acheva et le transforma. Les Romains le nommaient amphithéâtre Flavien, d’après cette famille. Son nom actuel est plus tardif et ne vient pas de sa taille. Une statue colossale se dressait à côté ; l’amphithéâtre lui emprunta son nom. Sa base se trouve sur la place à l’ouest du modèle et ouvre une fiche d’idée reçue.

Ses dimensions

Le mur extérieur décrit une ellipse d’environ 188 m de long sur 156 m de large, haute de 48,5 m. L’arène intérieure mesure environ 83 sur 48 m. Ce sont les dimensions données par la plupart des relevés ; les plans publiés diffèrent d’un ou deux mètres et le modèle conserve ces valeurs partout.

Quelques comparaisons aident. Le mur mesure environ 28 fois la taille d’une personne de 1,7 m. Saisissez votre taille dans « Moi » pour obtenir votre rapport. Le périmètre extérieur atteint environ 540 m dans le modèle ; en faire le tour au pas prend six ou sept minutes. L’anneau de gradins entre l’arène et le mur est profond d’environ 53 m, soit à peu près la longueur d’une piscine olympique, mais fortement incliné : les places supérieures dépassent 40 m au-dessus du sable.

Le parc indique plus de 50 000 spectateurs pour une enceinte comble. Les estimations anciennes sont plus élevées et la capacité exacte dépend de la longueur de banc accordée à chacun ; le modèle retient donc le chiffre du parc. La foule n’est qu’un échantillon, quelques milliers de silhouettes réparties dans les bandes pour occuper la cuvette sans dessiner 50 000 personnes.

Le mur extérieur : trois arcades et un attique

Le mur présente quatre niveaux. Les trois premiers sont des arcades de 80 arches entre des piliers. Les demi-colonnes adossées changent à chaque étage : sobres toscanes en bas, ioniques au milieu et corinthiennes en haut. Ce schéma n’était pas nouveau à Rome, mais à cette échelle il permet de lire la hauteur étage par étage et allège visuellement l’édifice vers le haut.

Le quatrième niveau, l’attique, est un mur fermé avec des pilastres plats et une petite fenêtre toutes les deux travées, soit 40 au total. Près du sommet court une rangée de 240 consoles de pierre, trois par travée. Elles portaient les pieds des mâts en bois du vélum ; les mâts traversaient des trous de la corniche supérieure. On voit les consoles depuis la place en levant les yeux, et l’on peut marcher tout près depuis l’attique.

Les arches du rez-de-chaussée sont les plus larges, environ 4,2 m dans le modèle. Derrière se trouve un second anneau de piliers et d’arches ; entre les deux passe le déambulatoire extérieur, premier couloir emprunté par le spectateur. Un troisième couloir annulaire, plus étroit, se trouve à l’intérieur. Des escaliers en partaient vers les gradins. Le modèle construit les deux déambulatoires, leurs plafonds voûtés et les escaliers sous forme d’ouvertures en une douzaine de points de l’anneau.

Pierre, brique et fer

L’ossature porteuse, les piliers et le mur extérieur sont en travertin, un calcaire dur et clair extrait à Tivoli, à l’est de Rome. Il est criblé de petits trous, d’où les traînées de pores sombres de la pierre du modèle. À l’intérieur, des matériaux plus légers prennent le relais : blocs de tuf, pierre volcanique tendre des collines romaines, dans les murs rayonnants, et béton parementé de brique pour les voûtes soutenant les gradins. La pierre lourde reçoit les plus fortes charges ; pierre légère et béton couvrent les portées. Les matériaux suivent les efforts.

Les blocs de travertin étaient posés sans mortier et liés par des agrafes de fer. Cela explique l’un des traits les plus visibles de la ruine. Au Moyen Âge, le fer était précieux et personne n’entretenait l’édifice ; les joints étaient creusés au burin pour extraire les agrafes. Presque chaque trou de la façade actuelle marque une agrafe disparue. Dans le modèle, ces trous apparaissent dès les années médiévales ; une trouvaille cachée se situe sur un pan où ils sont bien visibles.

Quatre-vingts arches et leurs numéros

Parmi les 80 arches du rez-de-chaussée, quatre occupent les deux axes de l’ellipse et n’ont pas de numéro. Les 76 autres portent un chiffre romain gravé au-dessus de l’arche et peint en rouge. Le parc indique que 29 restent lisibles au nord, où l’anneau extérieur subsiste.

L’entrée était gratuite. Le spectateur apportait un jeton, une tessera, détenu par le chef de famille. Il indiquait l’arche d’entrée ; à l’intérieur, les inscriptions des arches guidaient vers la bande de gradins, puis le secteur entre deux escaliers, la rangée et la place. Comme les numéros de porte et de bloc d’un billet de stade actuel, le système devait permettre à des dizaines de milliers de personnes de trouver leur siège et de repartir sans engorger les couloirs.

Les quatre entrées axiales sans numéro servaient aux personnages principaux. Sur le petit axe, l’entrée sud menait au balcon impérial, décrit par le parc comme le meilleur point de vue. Sur le grand axe, la porte ouest est la Porta Triumphalis, porte de la procession ; la porte opposée regarde vers le Ludus Magnus.

Dans le modèle, les numéros commencent près de l’entrée sud et tournent par l’est : les arches XXIII à LIV se retrouvent au nord, où les vrais numéros subsistent. Le sens de numérotation est un choix du modèle, signalé comme estimation. L’arche LII (52), l’un des numéros conservés, porte une trouvaille cachée.

Du billet à la place

Le bouton « Billet » donne une tessera pour votre rang, avec un numéro d’arche du côté nord, une bande, un secteur, une rangée et une place. Vous pouvez chercher vous-même : longez l’extérieur jusqu’au bon numéro, passez sous l’arche, trouvez les escaliers du déambulatoire intérieur et montez à votre bande. Deux défis vérifient la bonne arche et l’arrivée au siège. « Suivre le billet » permet de regarder le même parcours : devant l’arche, les deux déambulatoires, l’escalier et le trajet jusqu’à la place.

Le parcours fait comprendre la logique du bâtiment. Chaque arche mène à des escaliers précis, chaque escalier à une bande déterminée, et les bandes sont séparées par des murs et passages afin qu’un rang n’occupe pas les sièges d’un autre. L’édifice classait sa foule en se remplissant.

Des places selon le rang

Les gradins, la cavea, montent par bandes annulaires de marches, séparées par un muret et un passage. Le parc en décrit l’ordre. Les sénateurs avaient les places les plus proches, les loca, sur une plateforme derrière le mur du podium. Puis venait le maenianum primum, pour les chevaliers. Les deux moitiés du maenianum secundum accueillaient des citoyens de rang progressivement inférieur. Au sommet, sous une colonnade, les bancs de bois étaient destinés à la plèbe : la plus mauvaise vue après la plus longue montée.

Des inscriptions sur les sièges du premier rang nommaient les familles titulaires. Quand une place changeait de famille, l’ancien nom était effacé et un autre gravé. Le Musée du Colisée, au deuxième niveau, en présente des exemples avec un schéma de répartition. Une trouvaille cachée est un ensemble de noms au premier rang.

Le panneau « Moi » permet de choisir un rang et vous conduit à la bande correspondante. Il indique aussi la hauteur au-dessus du sable et la distance au centre selon le modèle. Un sénateur se trouve à un peu plus de 4 m de haut et environ 30 m du centre. Un citoyen dans la moitié basse du second ensemble est à plus de 20 m. Les bancs de bois supérieurs dépassent 40 m de haut et largement 60 m de distance : une personne sur le sable ressemble à un ongle vu à bout de bras.

Les gradins sont figurés par des marches de marbre annulaires avec parapets de pierre ; la bande supérieure est en bois sous une colonnade couverte de tuiles. Les hauteurs sont des valeurs ajustées aux dimensions d’ensemble. Les coupes publiées différant sur les détails, la scène donne des hauteurs arrondies au mètre.

Le plancher : planches, sable et trappes

Le mot latin harena signifie sable, qui recouvrait l’arène. Dessous se trouvait non la terre, mais un plancher de planches sur poutres au-dessus du sous-sol. Le parc décrit un sol percé de trappes d’où personnes, animaux et accessoires pouvaient surgir pour surprendre le public. Heinz-Jürgen Beste, de l’Institut archéologique allemand à Rome, a étudié les maçonneries du sous-sol pendant des années et publié la construction et les transformations successives du plancher de bois.

Le modèle pose du sable sur des planches percées de trous carrés. Les couvercles sont articulés d’un côté et se soulèvent à l’arrivée des cages. « Voir sous le plancher » enlève le sol pour observer les couloirs depuis les gradins ; cela ouvre aussi la fiche correspondante. Au Moyen Âge, l’arène est remblayée ; aujourd’hui le plancher a disparu, sauf une plateforme moderne sur l’extrémité est, où les visiteurs se tiennent au niveau de l’arène.

Le sous-sol

Le sous-sol, l’hypogée, fut d’abord construit en bois pour l’inauguration de 80 apr. J.-C., puis refait en maçonnerie sous Domitien. Le parc lui attribue environ un demi-hectare, avec un grand couloir central bordé de 14 passages latéraux droits, semi-elliptiques ou courbes. Le plancher se situait environ 6 m au-dessus.

Le modèle suit ce schéma. Un large couloir central longe le grand axe. De chaque côté : trois couloirs droits, un semi-elliptique suivant la courbe, le couloir courbe B des cabestans et un couloir courbe extérieur au pied du mur du podium. Des portes permettent de passer entre couloirs. Chaque extrémité du couloir central abrite une des deux « salles de contrôle » mentionnées par le parc, espaces symétriques avec de grands monte-charges.

Ce niveau de travail encombré de bois, cordes et personnes était éclairé par des lampes. Dans le modèle, le plancher arrête l’essentiel du soleil et vous emportez une lumière chaude en descendant. Une trappe ouverte dessine un carré lumineux au sol.

Le risque d’incendie était important. Selon le parc, tant de bois et de cordages exposait le sous-sol aux effondrements et au feu. En 217, un incendie dû à la foudre endommagea gravement l’édifice et détruisit le sous-sol. L’amphithéâtre resta fermé jusqu’en 222.

Comment fonctionnait un monte-charge

Chaque monte-charge du couloir B était une cage de bois dans une gaine verticale, guidée par des poteaux d’angle et une poulie supérieure. Une corde partait du haut de la cage, passait sur la poulie et redescendait au cabestan voisin. Celui-ci est un tambour vertical traversé de barres. Les personnes poussent en marchant en cercle ; le tambour enroule la corde et la cage monte. En haut, la trappe s’ouvre et la charge sort sur le sable.

C’est le principe de la roue et de l’axe. Une force appliquée loin du centre produit une force plus grande là où la corde s’enroule près du centre, dans le rapport des distances. Les barres du modèle atteignent 1,6 m du centre et le tambour a un rayon de 0,25 m : chaque newton aux barres devient environ six newtons dans la corde avant frottement. Le prix est la distance : enrouler 6 m exige presque quatre tours, chacun faisant marcher environ 10 m aux extrémités. Monter sur les 6 m demande près de 40 m de marche circulaire, soit environ quarante secondes au pas régulier.

La longueur des barres et le tambour sont estimés ; le parc donne les effectifs et le nombre de machines, pas leurs dimensions. De petits changements modifient les calculs, mais pas la conclusion : huit personnes peuvent soulever lentement une lourde charge grâce à la démultiplication du cabestan.

Pourquoi huit personnes ?

Ouvrez « Cabestan » pour essayer. Choisissez une charge et le nombre de personnes ; le panneau calcule la traction de la corde, avec une cage estimée à 220 kg, la poussée individuelle et sa compatibilité avec un effort d’environ une minute. Il retient 150 N comme poussée durable par personne, une estimation proche de l’effort pour pousser une voiture en panne sur route plate.

Avec huit personnes, une cage de 220 kg et 300 kg de charge, la traction atteint environ 5100 N. Le cabestan et une marge pour les frottements donnent environ 125 N par personne : pénible, mais durable. Avec 600 kg de charge, la poussée approche 200 N, trop pour tenir jusqu’en haut. Il faut plus de personnes ou un contrepoids.

Le panneau totalise aussi les personnes pour les 28 machines ensemble. Huit par cabestan donnent 224, le chiffre du parc. Douze demanderaient 336 personnes simultanément dans des couloirs déjà encombrés. Le chiffre du parc éclaire l’organisation : assez de bras pour monter au pas, sans dépasser la place disponible.

Les contrepoids : une proposition, pas une découverte

Certaines restitutions ajoutent une caisse lourde à l’autre bout d’une corde pour équilibrer partiellement la cage ; les personnes ne soulèvent alors que la différence. L’idée est raisonnable et utilisée par des élévateurs de toutes les époques. Le curseur du modèle montre son effet : environ 200 kg de contrepoids permettent à huit personnes de soulever 600 kg. Un défi demande de trouver ce réglage.

Mais aucun contrepoids n’a été découvert au Colisée, et le parc décrit seulement cabestans et monte-charges pour le système flavien. Le curseur est signalé comme estimation et le laboratoire précise qu’il s’agit d’une restitution proposée par certains chercheurs. À zéro, le modèle représente ce que décrit le parc.

Vingt-huit monte-charges ensemble

L’effet tient à la multitude. 28 cages le long des grands côtés, leurs couvercles s’ouvrant successivement ou ensemble, devaient donner vie au plancher. Le chercheur ayant étudié le sous-sol a relevé des chiffres romains sur les mécanismes et proposé que des signaux appellent des élévateurs numérotés dans un ordre prévu. C’est une interprétation, mais elle correspond à l’ampleur de l’opération : 224 personnes presque dans le noir, travaillant par signaux pour une apparition au soleil à un instant choisi.

Dans le modèle, les machines proches des premiers rangs montent d’abord pour être bien visibles à l’ouverture, puis les autres suivent en décalage. Une réplique fondée sur cette recherche a été descendue dans le sous-sol en 2015 et se visite aujourd’hui. Elle apparaît dans « Aujourd’hui » et ouvre une fiche cachée.

Grands élévateurs et décors

Le parc décrit aux deux bouts du couloir central des salles de contrôle avec de grands monte-charges. Ces plateformes pouvaient porter des décors entiers, transformant l’arène en paysage de chasse ou de récit. Dans le modèle, chaque élévateur d’extrémité porte une petite colline boisée sur une plateforme, un décor plutôt qu’un animal, et monte un cycle sur deux lorsque les machines tournent.

De 28 à 60 : après l’incendie

Après l’incendie de 217, l’édifice rouvre en 222. Le parc décrit à l’époque sévérienne le remplacement du système du couloir B par 60 petits élévateurs dans les couloirs droits, destinés aux personnes et aux animaux. Choisissez 222 : les 28 grandes cages disparaissent et des plateformes plus petites montent par vagues dans les couloirs droits.

Le sous-sol continue d’évoluer durant les derniers siècles d’activité, jusqu’à son remblaiement complet. Le parc date la fin des jeux de gladiateurs de 438, suivie du lent déclin, et la dernière manifestation documentée dans l’arène de 523.

De l’eau dans l’arène ?

On raconte souvent que le Colisée était régulièrement inondé pour des batailles navales. Les preuves sont plus limitées. Des auteurs antiques décrivent des spectacles aquatiques aux jeux inauguraux de 80 apr. J.-C. Le parc les rattache à la première phase, au sous-sol en bois, et note des tunnels convergents près des salles de contrôle aux deux extrémités, servant de docks aux spectacles navals inauguraux. Après la reconstruction de l’arène sur un sous-sol de maçonnerie, ces spectacles cessent.

La profondeur, le remplissage, la vidange et la taille des bateaux restent débattus. L’étude de Kathleen Coleman sur les spectacles aquatiques du Haut-Empire est la référence pour les textes. Le modèle ne montre donc qu’une mince lame d’eau et deux petits bateaux, uniquement en 80 apr. J.-C. Pour une autre année, « Jeux aquatiques » explique pourquoi l’effet n’est pas disponible.

Le vélum

L’été est chaud à Rome et les gradins sont exposés au soleil presque toute la journée. La réponse était un immense vélum, le velarium, tendu depuis le sommet du mur extérieur. Les 240 mâts reposaient sur les consoles de l’attique ; des cordes partaient vers le centre et les toiles coulissaient dessus pour ombrager les places. Le milieu de l’arène restait ouvert. La manœuvre revenait aux marins de la flotte impériale de Misenum, dans la baie de Naples, logés près du monument dans les Castra Misenatium, comme l’explique l’exposition du parc sur le quartier des gladiateurs.

Le modèle équipe les 240 mâts. Le curseur sous la scène déploie et rentre la toile ; à 85 %, les gradins sont à l’ombre et l’arène au soleil. Sur l’attique, vous pouvez marcher parmi les mâts et regarder les marins tirer les cordes. Le détail du gréement reste inconnu. Plusieurs systèmes ont été proposés ; les anneaux inclinés du modèle simplifient une hypothèse, sans restituer un plan connu. La scène le signale donc comme modèle.

À l’extérieur, les cippi, des bornes de travertin, entourent la place. Leur rôle est débattu : barrière de circulation pour les uns, ancrages des cordes du vélum pour les autres. Le modèle les dessine sans trancher.

Le Ludus Magnus et le cryptoportique

À l’est, de l’autre côté d’une route actuelle, subsistent les vestiges du Ludus Magnus, la plus grande caserne où vivaient et s’entraînaient les gladiateurs. Selon le parc, Domitien avait construit quatre établissements avec le Ludus Gallicus, le Ludus Matutinus et le Ludus Dacicus, près des casernes de marins, d’un arsenal, d’un hôpital et d’un dépôt de machines de scène. Seul le Ludus Magnus conserve une partie de sa structure debout.

L’édifice rectangulaire entourait une cour à portique de colonnes doriques en travertin, avec des pièces sur plusieurs niveaux. Au centre, une arène d’entraînement copiait celle du Colisée dans le rapport de 1 à 2,5, avec jusqu’à 3000 places. Les restes de 14 pièces d’environ 20 mètres carrés chacune ont été retrouvés ; le parc estime que mille gladiateurs pouvaient y loger.

Une galerie couverte, le cryptoportique, reliait l’extrémité est du sous-sol à la caserne. Son sol d’origine en briques en chevrons subsiste. Au 19e siècle, un égout a coupé la liaison, depuis rouverte par le parc à la visite. Le modèle permet de faire tout le chemin depuis le sous-sol oriental, par la galerie puis une rampe jusqu’à la cour. Un défi vous le demande.

Qui étaient les gladiateurs

L’exposition du parc traite avec soin les personnes derrière le spectacle. Les gladiateurs étaient répartis en classes, dont 16 sont connues, chacune avec son équipement et ses adversaires habituels. Le murmillo portait un grand bouclier rectangulaire et un casque à cimier ; il affrontait généralement le thraex au petit bouclier et glaive court courbe, ou l’hoplomachus au bouclier rond. Le retiarius combattait au filet et au trident avec peu d’armure ; son adversaire, le secutor, était équipé spécialement pour lui. Ils vivaient dans une troupe, la familia, appartenant à un entrepreneur, le lanista, qui les louait à l’editor, celui qui payait les jeux.

Tous n’étaient pas esclaves ou prisonniers. Le parc cite aussi des affranchis et des hommes libres ; un citoyen pouvait combattre de son gré ou sur invitation impériale. L’empereur Commode s’est produit au Colisée en secutor. Des femmes apparaissaient aussi, rarement, comme combattantes ou chasseresses. L’arbitre, le summa rudis, séparait les adversaires avec un bâton. À sa retraite, le gladiateur recevait une épée de bois, la rudis, marquant sa libération de l’arène.

Le modèle ne met pas ces combats en scène. Le guide présente classes et rôles avec leurs sources ; le Ludus Magnus est le lieu pour les lire.

Chaque combat finissait-il par un mort ?

Les films donnent l’impression qu’un homme mourait toujours sur le sable. Les preuves indiquent autre chose. Au 1er siècle apr. J.-C., explique le parc, le gladiateur épuisé qui signalait clairement sa reddition en levant la main gauche, index dressé, obtenait généralement la grâce, la missio. Une étude de 2014 sur les gladiateurs enterrés à Ephesus cite une estimation d’environ un risque de mort sur neuf par combat au 1er siècle. Les combats sans grâce possible deviennent plus fréquents ensuite.

Les os du même cimetière racontent une histoire liée. Une étude médico-légale antérieure des crânes a trouvé des blessures bien guéries chez environ un individu sur six, parfois plusieurs. Cela signifie des hommes soignés, survivant pour combattre à nouveau. Aucun individu ne portait plusieurs blessures mortelles, ce qui concorde avec les textes évoquant des règles strictes. Cela ne rend pas les jeux doux ; cela indique que la plupart des gladiateurs sortaient vivants la plupart du temps, comme on peut l’attendre d’hommes coûteux à former.

La fiche correspondante s’ouvre dans la cour du Ludus Magnus et un défi demande cette estimation.

Ce que mangeaient les gladiateurs

L’étude de 2014 a mesuré les isotopes stables et éléments traces dans les os des gladiateurs d’Ephesus, puis les a comparés à ceux d’habitants ordinaires. Tous mangeaient surtout blé et orge ; les faibles valeurs d’azote de l’ensemble suggèrent des légumineuses fréquentes. Le strontium était nettement plus élevé chez les gladiateurs. Les auteurs rappellent les récits antiques d’une boisson de cendres végétales après combat ou entraînement, et proposent qu’elle explique ce strontium.

Autrement dit, les hommes de l’arène ne vivaient pas de viande, mais de céréales et de légumineuses, avec une boisson minérale après l’effort. La fiche sur l’alimentation s’ouvre au Ludus Magnus.

Une journée dans les gradins

Les spectacles duraient toute la journée et le public ne faisait pas que regarder. En 2022, le parc a publié les résultats d’une étude des drains, réalisée en partie avec des robots télécommandés. Dans la boue : graines de figues, raisins, cerises et mûres, coquilles de fruits à coque, dés en os et environ 50 monnaies de bronze du Bas-Empire, plus une monnaie de Marc Aurèle du 2e siècle. Ce sont les traces de repas, jeux et petite monnaie perdue au fil des longues journées. Le drain montre aussi que l’eau rejoignait un égout beaucoup plus ancien réutilisé par les Flaviens.

Trois de ces trouvailles sont cachées près d’un drain du sous-sol du modèle et ouvrent une fiche. Un graffito sur un siège révèle un autre passe-temps : quelqu’un a dessiné deux combattants, un retiarius et un secutor. Le siège est au musée ; la trouvaille du modèle se trouve dans la bande intermédiaire.

La place extérieure

Passez sous une arche pour rejoindre la place. À l’ouest se dresse la Meta Sudans, haute fontaine conique. Près d’elle, la base du Colosse rappelle la statue qui donna son nom à l’édifice. Au sud-ouest, l’Arc de Constantin date de 315 apr. J.-C. ; le modèle l’affiche dès 222 car il n’y a pas d’arrêt entre 222 et 523. L’anneau de bornes entoure l’édifice. À l’est, le long de la voie, se trouve le Ludus Magnus ; au nord-est, selon l’estimation du modèle, la caserne des marins.

Près de l’édifice, la place est dallée de travertin. C’est aujourd’hui un lieu fréquenté entre le métro, l’Arc de Constantin et le Forum romain. L’année « Aujourd’hui » ajoute des visiteurs et des pins parasols.

Après les jeux

Le récit du parc sur la vie ultérieure est bref et direct. Après la fin des jeux de gladiateurs en 438, l’amphithéâtre décline lentement et régulièrement. Au Moyen Âge et à la Renaissance, il sert de carrière, d’abri pour animaux, d’ateliers et de maisons ; il est aussi christianisé au fil d’une longue période.

L’arrêt vers 1200 montre cette vie intermédiaire. Les sièges de marbre et de pierre ont disparu, laissant la structure inclinée de brique et de tuf. L’arène est remblayée. Des maisons aux toits de tuiles s’appuient sur les arches et, à l’ouest, une tour figure la forteresse aménagée par une famille noble. Les agrafes ont été extraites et la façade est trouée.

Les séismes

Les forts séismes des Apennins se ressentent à Rome et le Colisée en garde plusieurs traces. La Protection civile les énumère : celui de 484 ou 508 endommage l’arène et le podium ; celui du 9 septembre 1349 cause de graves dommages et probablement l’effondrement de l’anneau extérieur ; celui du 2 février 1703 abat deux ou trois arches du deuxième anneau au sud ; ceux de 1812 et 1899 ne provoquent que de petites chutes de pierres.

Pourquoi le sud ? Des études géophysiques ont cartographié le remplissage meuble de l’ancienne vallée et les fondations ; l’effondrement est généralement lié au terrain. En 1349, l’anneau extérieur sud s’écroule. Choisissez cette année : il manque au sud et un long tas de pierres borde la place.

Une carrière pour Rome

Le séisme n’a pas achevé la destruction ; les hommes l’ont fait. Pendant des siècles, le travertin tombé est une réserve pratique de pierres taillées, et le bâtiment lui-même est dépouillé. Le parc indique qu’une partie a servi à Saint-Pierre. En 1750, le tas a disparu du modèle : ce qui tient est ce qui n’a pas été emporté.

Une fiche traite de ce renversement. On accuse les séismes de la ruine. Ils ont commencé le travail, mais l’essentiel des pierres manquantes est parti sur des charrettes.

Un lieu de prière et de peintres

À partir du 17e siècle, l’édifice prend d’autres sens. Sur l’arche arrière de la Porta Triumphalis, la porte ouest, une peinture murale du 17e siècle représente Jérusalem ; elle a été restaurée en 2020. Le parc décrit une vue à vol d’oiseau avec le Temple détaillé et des scènes de la Passion hors des murs, d’après une gravure de 1584 à 1585. Elle témoigne de l’intégration au calendrier de l’Église ; au 18e siècle, le lieu accueille le chemin de croix. Le modèle place une croix au bord nord de l’arène dès 1750 et la peinture à la porte ouest.

Des artistes viennent aussi. Le peintre français Hubert Robert, qui dessine la ruine au 18e siècle, a signé un pilier. Le musée du deuxième niveau le signale. C’est une trouvaille cachée.

Contreforts et fouilles

Au début du 19e siècle, les extrémités brisées de l’anneau nord menaçaient ruine. Deux grands contreforts de brique furent construits dans les années 1820. Ces masses en coin contre les dernières arches restent les réparations les plus visibles. Le modèle les ajoute pour « Aujourd’hui ».

Le sous-sol était remblayé depuis l’Antiquité tardive. Ses fouilles par étapes aux 19e et 20e siècles ont révélé le réseau de murs visible aujourd’hui depuis les gradins. Dans le modèle actuel, le plancher a disparu, les couloirs sont à ciel ouvert et une plateforme moderne couvre l’extrémité est.

Le Colisée aujourd’hui

L’amphithéâtre fait partie du Centre historique de Rome inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est géré par le Parco archeologico del Colosseo, également chargé du Forum et du Palatin. Avec les billets adaptés, on visite les premier et deuxième niveaux, le sous-sol et la plateforme de l’arène. Le Musée du Colisée au deuxième niveau raconte son histoire des jeux à aujourd’hui, avec pièces architecturales, noms des sénateurs sur les sièges, graffitis et maquette savante de bois réalisée vers 1800.

Deux projets récents restituent des parties de la machine. En 2015, la réplique d’élévateur est installée. En 2021, le parc et le ministère de la Culture annoncent le projet gagnant de Milan Ingegneria pour un nouveau plancher : du bois traité avec des panneaux pivotants et mobiles, pour protéger le sous-sol de la pluie et restituer la vue d’une arène-scène. Le modèle montre la plateforme partielle actuelle, pas le projet.

Les écarts entre modèle et réalité

• L’ellipse reprend les dimensions usuelles, 188 sur 156 m à l’extérieur et 83 sur 48 m pour l’arène, avec des gradins en ellipses décalées. Les courbes réelles sont composées d’arcs et les bandes varient légèrement.
• La hauteur des bandes est ajustée aux dimensions générales. Le nombre de rangées par bande est approximatif.
• Le sous-sol suit le schéma du parc, avec couloir central, passages droits, semi-elliptiques et courbes, et salles de contrôle ; murs, portes et largeurs sont simplifiés. L’hypogée réel comporte bien plus de pièces et de phases.
• Les 28 machines du couloir B et les 60 petites des couloirs droits sont espacées régulièrement. Les gaines réelles suivent les vestiges, moins réguliers.
• Cabestan, masse de la cage, frottements et poussée durable sont estimés. Le contrepoids est une restitution optionnelle, pas une découverte.
• Le sens de numérotation des arches est choisi par le modèle.
• Le gréement du vélum simplifie une proposition. Les mâts, leur nombre et les marins sont documentés ; la géométrie exacte ne l’est pas.
• Le Ludus Magnus est un rectangle à une distance approximative ; la position de la caserne des marins est estimée.
• Le spectacle aquatique se limite à une eau peu profonde, minimum permis par le débat, seulement en 80 apr. J.-C.
• La foule représente quelques milliers de silhouettes, pas 50 000.
• Le curseur saute entre des dates. Les bâtiments apparus entre elles, comme l’Arc de Constantin en 315 et les maisons médiévales, sont placés à l’arrêt le plus proche.

Se déplacer

Sur ordinateur, faites glisser pour regarder et marchez avec WASD ou les flèches ; maintenez Shift pour accélérer, cliquez au sol pour vous y rendre. Sur téléphone, faites glisser à droite pour regarder et utilisez le cercle gauche pour marcher. Arène, Gradins, Sous-sol et Attique passent entre quatre niveaux. Des escaliers les relient aussi : ceux du déambulatoire intérieur montent aux gradins, ceux du sommet à l’attique, et la rampe du Ludus Magnus descend à la galerie. Le plan dans le coin indique votre position ; cliquez dessus pour aller ailleurs. Courir et Vue aérienne accélèrent le déplacement ; la seconde monte à 70 m et regarde vers le bas.

Le curseur inférieur change l’année ; le bouton voisin démarre et arrête les élévateurs. Sous la scène se trouvent les réglages de l’année, du vélum, des monte-charges, de la coupe du plancher, des jeux aquatiques, des personnages et des étiquettes.

Visite guidée, défis et trouvailles

La visite compte 15 étapes, des trappes aux cabestans, à la caserne, aux gradins, au vélum, aux jeux aquatiques, au séisme et au monument actuel. Les douze défis demandent de lire les chiffres, soulever une lourde charge au laboratoire, déployer le vélum, passer sous l’arche du billet et trouver son siège, puis rejoindre la caserne sous terre. Les 22 trouvailles ouvrent chacune une fiche lorsqu’on s’approche et les regarde ; huit fiches confrontent des idées reçues aux preuves. Le guide recense 123 éléments, des demi-colonnes aux monnaies du drain, avec recherche et filtres ; 79 sont construits et le guide peut vous y conduire. Tout ce qui est résolu, trouvé ou vu est conservé dans le navigateur.