Como funciona um formigueiro: percorra câmaras e túneis

O que você está percorrendo

Como funciona um formigueiro? Operárias buscam alimento, cuidam das crias e mantêm câmaras ligadas por túneis; aqui você pode percorrê-las ao diminuir de 1,7 m para 5 mm, aproximadamente o comprimento de uma formiga-preta-de-jardim. Deite no gramado, encoste a bochecha na terra e olhe rente ao chão. A grama cortada a cada poucas semanas vira uma parede densa, uma gota num trevo reflete o céu e uma formiga passa tocando o caminho com as antenas. A exposição leva essa perspectiva até o ninho sob o jardim.

O jardim é um quadrado de 4,8 m de lado, parecido com um pequeno quintal, dividido em quatro setores ao redor de um monte. No noroeste há grama com trevos, um caule coberto de pulgões e uma migalha no fim de uma trilha. No nordeste há areia e orvalho, formigas do deserto, uma cratera de formigas-melíferas e uma poça. No sudoeste, legionárias atacam na serapilheira tropical e um bivaque vivo fica suspenso sob um tronco. No sudeste há um arbusto com ninho de tecelãs feito de folhas costuradas no alto dos galhos.

Sob o monte central, túneis ligam seis câmaras: poço de entrada, câmara da rainha, berçário, despensa de mel, jardim de fungo e câmara de resíduos. Com 5 mm você pode descer pela entrada no topo e percorrer todas. Um ninho real pertence a uma espécie, por isso este é uma composição, uma sala de museu e não uma única colônia. A seção sobre diferenças em relação à realidade explica as alterações.

Aqui vivem 27 espécies, da formiga-faraó de 2 mm à Dinoponera de 3 cm, mais de 1300 formigas ao todo. Seguem trilhas próprias, carregam folhas, pendem do teto, flutuam em balsa e se prendem num ninho vivo. O guia lista tamanho, alimento, velocidade e fontes de todas elas. Figuras lisas e sem rosto do seu tamanho atual ficam nas cenas principais para você sempre se comparar.

Os primeiros dez segundos

A exposição começa na sua altura normal, olhando o gramado junto ao monte. Em sete segundos você fica 340 vezes menor. A câmera desce, a grama sobe como uma floresta crescendo em movimento acelerado e, ao terminar, uma formiga-preta cruza a trilha à sua frente na altura do peito. À esquerda há uma gota de cerca de 9 mm, quase o dobro da sua altura atual.

O fator 340 vem de 1700 mm divididos por 5 mm. É o mesmo em toda a exposição: uma folha de 10 cm vira para você uma torre de uns 34 m e um grão de 1 mm, uma rocha de 34 cm. O indicador no canto inferior esquerdo mostra sua altura e quantas vezes você está menor que o tamanho real.

Você pode mudar de tamanho a qualquer momento. Seu tamanho em Controles usa uma escala logarítmica de 2 mm a 1,7 m. Diminuir e Aumentar, ou Z e X, reduzem para 40 por cento ou multiplicam por 2,5 de uma vez. No subsolo você não pode passar de 9 mm, pois os túneis têm só 15 mm de largura.

O que significa medir 5 mm

Grama

Uma folha de grama tem poucos milímetros de largura e geralmente de 5 a 15 cm de comprimento. Com 5 mm de altura, as pontas ficam de 10 a 30 vezes acima da sua cabeça. A grama aqui cresce em tufos de quatro folhas curvas, dobradas na nervura central como folhas reais, e os tufos balançam ao vento. O controle Vento muda a intensidade. As bases estreitas deixam passar entre os tufos, mas não atravessar uma folha: no seu tamanho ela é uma parede sólida.

Orvalho

Numa manhã fresca e sem nuvens, a água condensa nas folhas e no chão. As gotas medem de 2 a 9 mm. No tamanho humano são cabeças de alfinete; no de formiga, blocos de vidro. Na qualidade alta, desviam a luz como lentes, fazendo a grama atrás parecer invertida e ampliada. Nessa escala a água fica arredondada porque a tensão superficial, a atração entre moléculas na superfície, importa mais que o peso. O relógio em Controles muda a hora. O orvalho fica inteiro até 8:00, diminui entre 8:00 e 11:00 e some no fim da manhã.

Areia

Geólogos chamam de areia os grãos entre 0,0625 mm e 2 mm, segundo a escala de Chester Wentworth de 1922; os maiores são cascalho e os menores, silte. Com 5 mm, um grão grosso chega ao joelho e as pedras de 2 a 3 cm são blocos de quatro a seis vezes sua altura. A areia próxima é desenhada grão a grão em várias cores, pois a areia real mistura minerais.

Chuva

Chuva é um perigo real para quem é pequeno. Uma gota de 2 mm cai a cerca de 6,5 m por segundo, valor medido por Ross Gunn e Gilbert Kinzer em 1949. Com 5 mm de altura, ela mede dois quintos de você e chega mais rápido que uma pessoa correndo em disparada. Ative Chuva em Controles para ver os impactos e os respingos em anéis. Com som, cada gota próxima faz um baque.

Comparar os tamanhos com você

Abra Eu nas ferramentas para informar sua altura e peso reais. A exposição mostra quantas formigas de jardim de 4 mm formariam uma fila do seu tamanho (425 para alguém com 1,7 m) e quantas vezes você está menor agora.

O guia usa os mesmos números. Cada cartão mostra quantas daquela formiga equivalem à sua altura real e compara o comprimento dela ao seu tamanho atual. Um desenho coloca uma pessoa de 5 mm junto das menores e maiores operárias da espécie e de uma barra de 1 cm.

Para comparar na cena, ative Comparação de tamanhos. À sua frente aparecem uma figura do seu tamanho atual, uma formiga-preta-de-jardim (4 mm), uma soldado cortadeira (14 mm), uma formiga-bala (25 mm), uma Dinoponera (30 mm) e uma gota de chuva de 2 mm. Cresça até 1,7 m e toda a fila vira pequenos pontos perto dos seus pés.

Uma formiga de perto

Fique junto de uma formiga andando com 5 mm de altura para ler sua anatomia. Como todo inseto, tem três partes principais, mas diferentes das de um besouro ou mosca. Na frente está a cabeça, com mandíbulas que abrem para os lados como alicates, dois olhos compostos e duas antenas. As antenas dobram perto da base como um cotovelo: um primeiro segmento longo, o escapo, seguido de um chicote flexível de segmentos menores. São os principais órgãos de olfato, paladar e tato e nunca param de se mover.

Atrás da cabeça fica o mesossoma, que sustenta as seis patas. Depois vem a cintura estreita característica: um nó em espécies como a formiga-preta-de-jardim, dois nas cortadeiras, nas formigas-de-fogo e nas faraó. Atrás fica o gáster, a parte arredondada que contém o papo, onde se guarda alimento para compartilhar, e em muitas espécies um ferrão.

A marcha é trípode. As patas dianteira e traseira de um lado se movem com a central do outro: três pés sempre formam um triângulo firme no chão enquanto os outros avançam. Observe qualquer formiga para ver os triângulos alternarem. As proporções variam: patas longas elevam as do deserto acima da areia quente, cortadeiras maiores têm cabeças enormes cheias de músculos de corte e repletas melíferas têm gásteres muitas vezes maiores que o normal.

Qual é a força real de uma formiga?

“Uma formiga levanta 50 vezes seu peso” é uma informação repetida, mas o número muda a cada versão e a maioria não tem medição por trás. Estes três números têm origem conhecida. O painel Força mostra barras junto de você.

O primeiro vem das cortadeiras. Em 2019 Pauline Segre e Gavin Taylor deram cargas crescentes a operárias Atta cephalotes e registraram a maior que cada uma ainda carregava. A média foi 8,78 vezes seu peso e a proporção quase não variou das pequenas às grandes. Em campo, porém, as maiores escolhiam folhas que representavam uma parte menor de sua capacidade, mantendo mais força de reserva.

O segundo é uma estimativa. Naturalistas que observavam o transporte de folhas e presas frequentemente escreviam cem vezes o peso ou mais. Ohio State University citou isso ao divulgar o terceiro número.

O terceiro mede outra coisa. Em 2014 engenheiros de Ohio State colaram formigas de monte de Allegheny de rosto para baixo numa centrifugadora e aumentaram a rotação. A articulação do pescoço começou a esticar com forças de cerca de 350 vezes o peso e rompeu entre 3400 e 5000 vezes. Daí vem a manchete de que levantam 5000 vezes seu peso, mas ela mede a tração suportada pelo pescoço antes da ruptura, não o levantamento.

Para alguém de 60 kg, as 8,78 vezes da cortadeira equivalem a carregar 527 kg. As 3400 a 5000 vezes da articulação equivalem a segurar de 204 a 300 toneladas.

Por que uma formiga gigante seria fraca

A força aparente dos animais pequenos é uma questão de geometria. A força muscular depende da seção transversal, que cresce com o quadrado do comprimento. O peso depende do volume, que cresce com o cubo. Dobrar o comprimento torna os músculos quatro vezes mais fortes, mas o animal oito vezes mais pesado.

Pegue uma operária de 6 mm que carrega 8,78 vezes seu peso e amplie até 1,7 m. O comprimento aumenta 1700 / 6 = 283 vezes. Os músculos ficam 283² = 80.089 vezes mais fortes, mas o peso cresce 283³ = 22,7 milhões de vezes. A força relativa cai por um fator de 283, de 8,78 para 8,78 / 283 = 0,031. Uma formiga do tamanho humano carregaria cerca de 3 por cento do próprio peso e provavelmente teria dificuldade de ficar em pé. O painel Força calcula isso para sua altura.

Formigas que transportam objetos grandes costumam cooperar. Grupos de formigas-loucas de antenas longas levam alimento muitas vezes mais pesado que uma formiga. Um estudo de Aviram Gelblum e colegas de 2015 mostrou como algumas que sabem o caminho orientam o grupo inteiro.

Trilhas de cheiro

Ative Trilhas de cheiro em Controles e surgem pontos coloridos: roxos para as formigas-pretas, verdes para cortadeiras, laranjas para legionárias e assim por diante. Isso representa algo invisível num jardim real. As formigas deixam feromônios, substâncias liberadas por glândulas corporais, e seguem seu cheiro com as antenas.

A trilha começa quando uma exploradora encontra alimento e marca a volta. Outras seguem a marca e acrescentam seu cheiro se encontram comida. Uma fonte boa recebe uma trilha forte e muitas visitas. Quando acaba, ninguém renova o cheiro, o antigo evapora e a trilha some. Ninguém planeja a rota: ela resulta de muitas pequenas decisões.

As trilhas também indicam direção. Duncan Jackson e colegas descobriram em 2004 que as redes das faraó bifurcam em ângulos de cerca de 50 a 60 graus. Os ramos formam uma ponta voltada ao ninho; só esse formato permite saber a direção de casa. No ano seguinte o grupo descreveu um feromônio repelente colocado no começo de caminhos sem saída: o primeiro sinal de “não entre” conhecido nas formigas.

O desafio Siga o cheiro pede que você aja como uma coletora. Ative Trilhas de cheiro, vá à migalha e siga o roxo de volta à entrada. A trilha das formigas-pretas bifurca no caminho. Veja para onde aponta.

Formigas que criam pulgões

No fim da trilha roxa há um caule com pequenos pulgões verdes e formigas-pretas que sobem e descem o dia todo. Pulgões sugam seiva açucarada e liberam o excesso como melada. As formigas os acariciam com as antenas para recolher e, em troca, afugentam joaninhas e outros inimigos. Para muitas formigas de jardim, a melada é uma fonte principal de energia e essa trilha está entre as mais movimentadas. Pesquisas recentes estudam como bactérias dentro dos pulgões alteram a parceria.

Contar passos e ler o sol

Nem todas voltam pelo cheiro. Formigas do deserto Cataglyphis buscam alimento sozinhas em areia quente e aberta, onde o cheiro duraria pouco. Acumulam direção e distância percorridas e seguem direto para casa quando encontram comida.

A direção vem do sol e do padrão de luz polarizada no céu. A distância vem da contagem de passos. Em 2006 Matthias Wittlinger, Rüdiger Wehner e Harald Wolf treinaram Cataglyphis fortis para ir a um comedouro. Ali colaram cerdas de porco nas patas de algumas, alongando-as, e encurtaram as patas de outras. Na volta, as de pernas de pau passaram do ninho e as de patas curtas pararam antes, aproximadamente conforme a mudança da passada. Mediam distância contando passos. Um cartão oculto perto do ninho conta a história.

A formiga mais rápida

Na areia, as prateadas-do-Saara percorrem circuitos na maior velocidade medida para uma formiga: 855 mm por segundo, cerca de 108 comprimentos corporais por segundo. Sarah Pfeffer e colegas as filmaram nas dunas da Tunísia em 2019. Buscam alimento ao meio-dia, quando a areia pode passar de 60 °C e os predadores se abrigam. Compensam patas menores que as das parentes com até 47 passadas por segundo.

A cor prateada faz parte da adaptação. Em 2015 Norman Shi e colegas mostraram que os pelos têm seção triangular. Refletem luz visível e infravermelho próximo e ajudam a perder calor por radiação, deixando a formiga alguns graus mais fria.

Escolha Montar numa formiga para viajar na velocidade máxima medida. Se 108 comprimentos corporais por segundo fossem aplicados a alguém de 1,7 m, seriam 108 × 1,7 = 184 m por segundo, um pouco mais da metade da velocidade do som.

O monte e a entrada

O monte central tem cerca de 4 cm de altura e 20 cm de largura. Para você, é uma colina oito vezes mais alta. É feito de terra trazida grão a grão pelas operárias ao escavar câmaras. O buraco no topo é a entrada.

Entre e o chão desce para o túnel de acesso. Dali os túneis se ramificam para seis câmaras. O mapa no canto vira uma planta do ninho no subsolo; clique numa câmara para ir até lá. Sua lanterna ilumina as paredes. Ninhos reais são escuros e as formigas usam tato e cheiro; muitas espécies subterrâneas têm olhos pequenos ou não têm olhos.

A câmara da rainha

No fim da ramificação mais profunda está a rainha-preta-de-jardim, com cerca de 9 mm, junto a um monte de ovos. Ela acasalou num voo de verão anos atrás, guardou esperma e desde então põe ovos. Operárias a alimentam, limpam e levam os ovos.

Rainhas vivem muito tempo. Laurent Keller e Michel Genoud reuniram registros em 1997: o maior é de uma Lasius niger de laboratório que viveu 28 anos e 9 meses. Em insetos sociais, rainhas podem viver dez vezes mais que operárias e até 500 vezes mais que machos. Operárias pretas de jardim costumam viver um ou dois anos.

O berçário

Formigas passam por quatro fases: ovo, larva, pupa e adulto. As crias ficam separadas por idade. Ovos de meio milímetro ficam num monte, larvas brancas curvadas num círculo maior e pupas envolvidas em casulos de seda castanha empilhadas ao lado. Larvas não se alimentam sozinhas; cuidadoras levam comida à boca.

Entre elas está uma intrusa: uma lagarta rosa muito maior que qualquer larva de formiga. Lagartas de borboletas-azuis Maculinea são levadas a ninhos de Myrmica por operárias que as confundem com suas crias. Em 2009 Francesca Barbero e colegas gravaram sons feitos por rainhas Myrmica ao esfregar partes do corpo e descobriram sons semelhantes nas lagartas. As operárias as tratam como realeza, alimentam e resgatam primeiro quando o ninho é perturbado. Nosso ninho é de formigas-pretas, não de Myrmica, por isso a lagarta é uma visitante de outro ninho.

Perto dali duas operárias encostam as bocas. É trofalaxia, a passagem de alimento líquido de um papo a outro. Em 2016 Adria LeBoeuf e colegas analisaram o fluido e encontraram proteínas, pequenas moléculas e hormônio juvenil, sinais que ajudam a regular o crescimento larval. O alimento compartilhado também é um canal de mensagens químicas.

O jardim de fungo

A maior câmara é das cortadeiras. Uma massa cinza e esponjosa ocupa quase tudo: um jardim de fungo. Operárias cortam folhas frescas, levam ao ninho, mastigam até virar pasta e inoculam o fungo. Ele cresce na pasta e forma pontas inchadas, os gongilídios, alimento das formigas e larvas. Elas não comem as folhas em si.

As formigas cultivam fungos há cerca de 50 milhões de anos, segundo o estudo evolutivo de Ted Schultz e Seán Brady de 2008. As cortadeiras são as agricultoras mais recentes e de maior escala. Um estudo de Michael Branstetter e colegas de 2017 sugere que a domesticação completa ocorreu em ambientes secos, onde o fungo não escaparia dos jardins.

Um jardim atrai pragas. O mofo Escovopsis ataca o fungo. Em 1999 Cameron Currie e colegas descobriram que as cortadeiras carregam bactérias no corpo, visíveis como uma camada branca, que produzem antibióticos contra Escovopsis. Uma das operárias aqui tem essa camada.

Ninhos reais são enormes. Aldenise Moreira e colegas encheram três ninhos de Atta laevigata no Brasil com cimento e os escavaram. Contaram de 1149 a 7864 câmaras por ninho, algumas a até 7 m, com capacidade de poucos centilitros a cerca de 50 litros e túneis de forrageamento a até 70 m do monte. Uma colônia move toneladas de terra ao longo da vida. Aqui a câmara do fungo tem cerca de 24 cm de largura.

A despensa de mel

Numa câmara menor, operárias melíferas australianas pendem do teto de cabeça para baixo. Seus gásteres, a parte traseira do corpo, viraram bolas âmbar de mel. São as repletas. Coletoras trazem néctar e melada e as alimentam; os papos esticam até o gáster multiplicar o tamanho normal. Quando falta comida fora, devolvem o mel.

Esse tipo de formiga-melífera evoluiu em vários grupos de regiões secas, incluindo Myrmecocystus nos desertos norte-americanos e Camponotus inflatus na Austrália, onde povos aborígenes desenterram repletas como alimento doce. Um estudo de Andrew Dong e colegas de 2023 encontrou inibição de algumas bactérias e fungos pelo mel de Camponotus inflatus em laboratório.

A câmara de resíduos

A câmara mais profunda guarda o lixo: fungo gasto, restos de folhas e formigas mortas. Cortadeiras mantêm os resíduos longe do jardim. Nos ninhos escavados no Brasil, câmaras de lixo ficavam separadas das de fungo, sob sua própria parte do monte.

Como reconhecem uma companheira morta? Não por vê-la imóvel, mas pelo cheiro. Num teste de 1958 Edward O. Wilson e colegas untaram vivas com ácido oleico, uma gordura acumulada nos corpos em decomposição. As companheiras as levavam ao lixo; elas voltavam andando e eram retiradas outra vez. Em 2009 Dong-Hwan Choe e colegas mostraram que argentinas vivas carregam substâncias que impedem sua remoção e desaparecem rapidamente após a morte. Uma morta é removida quando perde o cheiro de vida.

Legionárias e arquitetura viva

Na área tropical, uma coluna de Eciton burchellii circula pela serapilheira. A colônia tem de 100.000 a 2.000.000 de formigas e não escava ninho. A cada poucos dias muda inteira de lugar. Entre mudanças forma uma bola viva suspensa, o bivaque, feito de operárias que prendem as patas, com rainha e crias dentro. Um deles fica sob o tronco.

Legionárias constroem com o corpo de outras maneiras. Diante de uma abertura, operárias se prendem numa ponte. Em 2015 Chris Reid e colegas mostraram que as pontes se movem para a parte estreita e param de crescer quando reter mais operárias custa mais do que o atalho poupa. Uma pequena ponte entre gravetos é um achado oculto.

As africanas Dorylus têm as maiores colônias conhecidas de insetos com uma única rainha. As estimativas variam: a revisão de Daniel Kronauer de 2009 cita até 10 milhões e o estudo de Graeme Boswell e colegas de 2001 dá 20 milhões de operárias. As rainhas provavelmente põem mais ovos que qualquer outro inseto.

Caçadoras do solo florestal

Outras caçadoras dividem a serapilheira. A formiga-bala, Paraponera clavata, mede cerca de 2,5 cm e tem uma das picadas consideradas mais dolorosas. Sua principal toxina, poneratoxina, atua nos canais de sódio usados pelos nervos para transmitir sinais.

As formigas de mandíbula-armadilha mantêm as mandíbulas longas abertas com uma trava. Tocar um pelo-gatilho as libera. Em 2006 Sheila Patek e colegas mediram o fechamento a 35 a 64 m por segundo. Bater as mandíbulas contra o chão lança a formiga ao ar para escapar.

O recorde é da formiga-drácula Mystrium camillae. Pressiona as pontas até uma deslizar sobre a outra como num estalo de dedos. Em 2018 Fredrick Larabee e colegas filmaram as pontas a até 90 m por segundo, o movimento animal mais rápido medido.

Também há Dinoponera, entre as maiores com cerca de 3 cm, sem rainha e com uma operária acasalada que põe ovos; matabele, que ataca cupins em colunas e traz feridas para casa; a saltadora de olhos grandes Gigantiops; a australiana Myrmecia, que caça pela visão; e a pequena Temnothorax, cuja colônia inteira cabe numa fenda.

A formiga-das-rochas é conhecida por ensinar. Em 2006 Nigel Franks e Tom Richardson mostraram uma operária que conhece o caminho guiando outra em tandem, diminuindo quando ela fica para trás e seguindo quando alcança. A líder perde tempo e a seguidora aprende a rota mais rápido. Foi a primeira demonstração formal de ensino em animal não humano.

No alto do arbusto

Mude para Voar e se desloque como rainha alada em voo nupcial. O arbusto no sudeste abriga três das formigas mais incomuns da exposição.

Tecelãs fazem ninhos de folhas vivas. Uma corrente de operárias aproxima duas bordas enquanto outras seguram larvas nas mandíbulas e as passam sobre a emenda. As larvas produzem seda que cola as folhas. Edward O. Wilson e Bert Hölldobler descreveram essa função em 1980. Tecelãs correm em folhas lisas com almofadas adesivas nos pés, estudadas por Thomas Endlein e Walter Federle em 2015.

Planadoras vivem na copa tropical. Em 2005 Stephen Yanoviak, Robert Dudley e Michael Kaspari soltaram operárias Cephalotes atratus de árvores e descobriram que giram no ar e planam ao tronco, abdome à frente; a maioria pousa na mesma árvore. A cada poucos segundos uma planadora do arbusto cai e volta ao tronco.

As explosivas de Bornéu defendem a árvore de outro jeito. Uma pequena operária atacada contrai o corpo até romper o gáster e espirrar veneno amarelo pegajoso no inimigo. A operária morre. Alice Laciny e colegas descreveram Colobopsis explodens em 2018.

No alto do tronco, uma gota de âmbar contém uma formiga. Elas são mais antigas do que parecem: um estudo de Corrie Moreau e colegas de 2006 situou sua origem entre 140 e 168 milhões de anos atrás, estimativa baseada em DNA e fósseis. As do âmbar mostram que conviveram com dinossauros.

Quantas formigas existem?

Em 2022 Patrick Schultheiss e colegas reuniram contagens de 489 estudos de todos os continentes onde vivem formigas. Estimaram cerca de vinte quatrilhões, 2 × 10¹⁶, vivas a qualquer momento. São aproximadamente 2,5 milhões por pessoa na Terra.

Estimaram também biomassa total de cerca de 12 milhões de toneladas de carbono seco. É mais que todas as aves e mamíferos silvestres juntos, mas um quinto da biomassa humana, estimada em 60 milhões de toneladas de carbono por Yinon Bar-On, Rob Phillips e Ron Milo em 2018. A afirmação de que todas as formigas pesam tanto quanto todas as pessoas vinha de cálculos antigos e grosseiros. A nova é a primeira estimativa baseada em tantos dados de campo; os autores a consideram conservadora porque faltam dados de alguns habitats.

A balança junto ao monte mostra o resultado: um prato para formigas e outro para pessoas, com o lado humano mais baixo. O desafio Formigas na balança faz a pergunta.

Supercolônias

A maioria das colônias luta com as vizinhas. A formiga-argentina, levada da América do Sul ao resto do mundo, age diferente nos novos locais. Em 2002 Tatiana Giraud e colegas testaram formigas das costas mediterrânea e atlântica do sul europeu: as de ninhos separados por cerca de 6000 km não lutavam. Chamaram isso de supercolônia. As argentinas no gramado seguem uma trilha sem começo nem fim.

Diferenças entre modelo e realidade

Vários aspectos foram simplificados ou reorganizados para mostrar mais coisas no mesmo lugar.

• Um jardim, muitos lugares. As formigas vêm da Europa, Ásia, Américas, África e Austrália. Um jardim real tem poucas espécies regionais. Cada cartão indica onde a espécie vive.
• Um ninho, muitas espécies. Um ninho pertence a uma colônia de uma espécie. Aqui compartilham túneis a câmara da rainha-preta, uma despensa australiana e o jardim de cortadeiras.
• Túneis largos. Têm 15 mm para caber um visitante de 5 mm. Os túneis reais das pequenas formigas têm poucos milímetros.
• Tamanhos e velocidades. Os comprimentos são intervalos e muitos são aproximados, como o guia indica. Só a velocidade da prateada-do-Saara é medida; as demais usam velocidades do modelo de poucos comprimentos corporais por segundo.
• Corpos. São tubos e elipsoides lisos nas cores das espécies. Pelos, escultura superficial e proporções exatas são simplificados. Patas e antenas se movem com marcha trípode desenhada pela placa gráfica.
• Luz no subsolo. Sua lanterna ilumina para você enxergar. Ninhos reais são escuros.
• Cheiro. Feromônios são invisíveis. Trilhas de cheiro os desenha como pontos coloridos.
• Tempo. As formigas andam em tempo real enquanto você se move em velocidades adequadas ao seu tamanho. O jardim não tem estações.

Como se deslocar

Ande com WASD ou as setas e arraste para olhar. No celular, o polegar esquerdo anda e o lado direito da tela olha. Toque ou clique no chão para ir até lá. Uma colisão produz um aviso breve.

Há quatro modos, numerados de 1 a 4 no teclado. Andar ajusta o passo ao tamanho. Correr é cerca de quatro vezes mais rápido. Montar numa formiga põe você numa prateada-do-Saara a 855 mm por segundo, somente com 4 cm ou menos. Voar eleva como rainha alada e não funciona no subsolo.

O mapa no alto à esquerda mostra jardim, trilhas e cenas vistos de cima. Clique para saltar até lá. No subsolo vira a planta do ninho. Guia abre as fichas, Achados lista cartões ocultos e Desafios lista perguntas. Foto esconde painéis para enquadrar e salvar uma imagem. Som ativa vento, passos de formigas próximas e chuva. Teclas: G guia, M mapa, T desafios, F achados, P foto, Z diminuir, X aumentar.

A visita guiada

A visita no painel tem 19 etapas. Começa pela redução e passa por orvalho, areia, pulgões e bifurcação, depois pelas cortadeiras e pelo monte. No subsolo visita rainha, berçário, jardim, mel e resíduos. De volta à superfície, visita legionárias e bivaque, voa às tecelãs, monta nas prateadas, observa a balsa de fogo, recupera o tamanho real e termina com a vista transparente do ninho inteiro.

Desafios e achados ocultos

Os 11 desafios perguntam coisas cujas respostas estão no jardim, ninho ou guia. Alguns têm botões; outros se resolvem visitando rainha, despensa, trilha da migalha ao ninho ou a grande gota com 5 mm antes de secar ao sol. Os resolvidos ganham estrela e ficam salvos no navegador.

Há 24 cartões ocultos no jardim e no ninho. Abrem ao se aproximar e olhar para o local, somente no tamanho de formiga. Oito invertem ideias comuns, como “cortadeiras comem folhas” ou “formigas pesam tanto quanto pessoas”, mostrando o que a pesquisa encontrou. Cada cartão leva à fonte.