Comment furent fabriqués les guerriers de terre cuite ?

Ce que vous parcourez

Comment furent fabriqués les guerriers de terre cuite ? Ils furent assemblés à partir de pièces d’argile, finis à la main et peints, avant la fermeture des trois fosses vers 210 av. J.-C. La plupart des gens connaissent cette armée par une photographie : des rangs de soldats gris dans de longues tranchées, vus de face et d’en haut, qui se perdent au loin. L’image est juste, mais elle omet une grande partie de l’histoire. Les figures étaient peintes. Elles portaient de vraies armes en bronze sur des hampes en bois. Elles se tenaient dans l’obscurité, sous un toit de bois et de terre. La plupart ont été retrouvées en morceaux parce que ce toit a brûlé et s’est effondré sur elles. Elles ne sont aussi qu’une partie d’un ensemble funéraire bien plus vaste, construit autour du tombeau du Premier Empereur de Chine, qui n’a jamais été ouvert.

Le modèle permet de parcourir les trois fosses de l’armée dans leur état actuel et de remonter leur histoire avec un curseur d’année. À une extrémité du curseur, les fosses viennent d’être fermées, vers 210 av. J.-C., avec toutes les figures debout et peintes. Viennent ensuite l’incendie, deux mille ans sous des terres agricoles, le puits creusé par des paysans en 1974, l’ouverture du musée en 1979 et le site actuel : les premiers rangs restaurés de la fosse 1, les fouilles qui continuent derrière, les arbalétriers et la cavalerie de la fosse 2, le petit poste de commandement de la fosse 3, une salle présentant les deux chars en bronze et le tumulus du tombeau lui-même, à 1,5 km à l’ouest.

Cette page explique ce que montre le modèle, d’où viennent les chiffres et quelles questions restent ouvertes. Les figures du modèle sont construites comme les vraies : à partir de pièces séparées, chacune finie à la main. Les visages restent simples. Ce qui distingue un soldat d’un autre, c’est son armure, sa coiffure, sa coiffe et sa posture. Ce sont ces détails que le modèle représente.

Les dix premières secondes

La visite commence sur une plateforme à l’est de la fosse 1, dans le pavillon qui la couvre aujourd’hui. Les lumières sont éteintes. Elles s’allument travée par travée, de l’avant vers l’arrière, et l’armée apparaît dans l’obscurité : d’abord les trois rangs de l’avant-garde juste en dessous, puis les longues colonnes des couloirs derrière eux, jusqu’au mur du fond à 230 m.

La fosse 1 seule contiendrait environ 6000 figures et chevaux. Ce chiffre n’est pas un décompte. Il vient de la densité des figures dans les zones fouillées, étendue à la surface totale. Le modèle en place autant pour qu’en revenant à 210 av. J.-C., vous voyiez la fosse pleine, comme lors de sa fermeture. Dans la vue actuelle, seule l’extrémité est restaurée est complète ; le centre est en fouille et l’ouest reste enterré.

Où se trouvent les fosses

Les fosses sont à environ 1,5 km à l’est du tumulus du Premier Empereur, à Lintong, à l’est de Xi'an, dans la province du Shaanxi. Aucun mur ni chemin conservé ne les relie au tombeau. Elles sont aujourd’hui considérées comme une partie des près de 200 fosses annexes entourant le mausolée, que l’UNESCO décrit comme un bien de 56,25 km² comprenant plus de 600 sites.

Trois fosses composent l’armée. La fosse 1, la plus grande, est un long rectangle orienté d’est en ouest. La fosse 2 se trouve à 20 m au nord de l’extrémité est de la fosse 1. La fosse 3, la plus petite, est à 25 m au nord de son extrémité ouest, et son côté est se trouve à 120 m de la fosse 2. Le modèle les positionne selon ces distances, données par le musée du site.

Les dimensions de la fosse 1

Le musée donne pour la fosse 1 une longueur de 230 m d’est en ouest, une largeur de 62 m du nord au sud, une profondeur de 4,5 à 6,5 m sous le sol actuel et une surface de 14 260 m². C’est plus long que deux terrains de football bout à bout. À la vitesse de marche du modèle, il faut environ une minute et demie pour la parcourir, des premiers rangs au mur du fond.

Creuser la fosse représentait déjà un travail considérable. Une étude calcule que plus de 70 000 m³ de terre ont dû être retirés pour la seule fosse 1. Avant même la fabrication d’une figure, des milliers d’ouvriers avaient déplacé assez de terre pour remplir une longue rangée de maisons.

La construction des fosses

Les fosses sont des bâtiments souterrains. Les constructeurs ont creusé une grande excavation et élevé à l’intérieur de longs murs en terre damée, orientés d’est en ouest, qui la divisent en couloirs. La terre damée est obtenue en versant du sol humide entre des planches et en le pilonnant par couches minces jusqu’à durcissement. Ces couches restent visibles sur les murs actuels, et ceux du modèle les portent aussi.

Des poteaux de bois longeaient les murs. Ils soutenaient des poutres, puis d’autres bois étaient posés d’un mur à l’autre, en travers des couloirs. On les couvrait de nattes, puis d’une épaisse couche de terre. Le sol des couloirs était pavé de briques grises ; certaines portent des mots estampillés comme « Gong shui » et « Zuo sikong ». Des sceaux semblables sur les tuiles du mausolée nomment les ateliers de fabrication. Des entrées en pente occupaient les extrémités des fosses ; la fosse 2 possède onze portes sur trois côtés.

Le modèle fixe à 3,2 m la hauteur intérieure, du sol aux bois du toit, et donne à la fosse 1 neuf couloirs larges et un plus étroit de chaque côté, séparés par dix murs. Ce sont des valeurs du modèle : les plans de fouille montrent cette disposition, mais les largeurs et hauteurs exactes ont été choisies pour correspondre aux dimensions publiées, et non tirées d’un relevé coté. Vous pouvez marcher au sommet des murs (« Sur les murs ») et regarder les couloirs d’en haut, comme les fouilleurs.

En 210 av. J.-C., toit en place, les couloirs étaient entièrement sombres. Activez « Toit (210 av. J.-C.) » et le modèle referme la couverture ; à l’intérieur, vous portez une torche. Sans toit, réglage par défaut pour cette année, vous pouvez voir toute l’armée d’en haut, ce que personne ne voyait à l’époque.

La formation de combat de la fosse 1

L’armée de la fosse 1 regarde vers l’est. À l’avant, sur toute la largeur orientale, se tiennent trois rangs de 68 soldats : l’avant-garde, 204 hommes en robe avec des bandes autour des jambes, sans armure. Derrière, dans les couloirs, vient le corps principal : quatre fantassins en armure de front, avec des chars et leurs chevaux parmi eux. De chaque côté, une ligne regarde vers l’extérieur pour protéger les flancs. À l’ouest se tient une arrière-garde ; dans le modèle, son dernier rang regarde l’ouest.

Les armes retrouvées avec les figures correspondent à cette organisation. Les détentes d’arbalète et les faisceaux de flèches proviennent surtout de l’avant-garde et des deux couloirs latéraux, où les arbalétriers pouvaient tirer à distance avant l’approche de l’ennemi. Quelques arbalétriers spécialisés se tenaient dans les couloirs centraux, derrière les chars. Les armes longues, hallebardes et lances, correspondent à l’infanterie du corps principal.

Appuyez sur « Unités en couleurs » et chaque unité prend une couleur : orange pour l’avant-garde, jaune pour les flancs, violet pour l’arrière-garde, bleu pour le corps principal. Les couleurs appartiennent au modèle ; la disposition suit les descriptions publiées des unités et prolonge leur organisation dans les parties non fouillées.

Reconnaître les rangs

Quand on sait quoi observer, les figures révèlent leur rang et leur fonction. Le fantassin ordinaire du corps principal porte une armure de petites plaques rivetées sur une robe jusqu’aux genoux, avec des protections aux jambes. Les hommes de l’avant-garde portent robe et bandes aux jambes sans armure. Beaucoup nouent leurs cheveux en chignon à droite du sommet de la tête ; d’autres portent une tresse plate.

L’aurige porte une longue armure sans épaulières et tend les deux bras pour tenir les rênes. Les soldats à ses côtés dans le char tiennent chacun une arme longue d’une main et prennent appui de l’autre. Le cavalier se tient près de son cheval sellé ; le musée précise que la cavalerie était une arme nouvelle dans l’armée Qin et que ses hommes semblent avoir été choisis avec soin.

Les officiers sont les figures les plus grandes. Les deux officiers de rang moyen de la fosse 1 conservés au musée mesurent 189 et 191 cm. Ils portent une longue coiffe à deux plaques ; l’un tient un arc et une épée, l’autre lève le bras pour porter une arme longue. Le plus haut rang découvert, un officier souvent appelé « général », porte une double robe, une armure colorée à petites écailles et une coiffe. Ses mains sont croisées sur la poignée d’une longue épée. Dans le modèle, les officiers se tiennent près des chars des premières lignes et dans le poste de commandement de la fosse 3.

Chars et chevaux

Les chars étaient en bois et ont pourri, laissant leur empreinte dans le sol. Dans la partie avant fouillée de la fosse 1, huit chars ont été retrouvés parmi les guerriers, chacun tiré par quatre chevaux. Les chevaux sont des figures en céramique grandeur nature, assemblées en pièces séparées puis cuites, comme les soldats.

Un char transportait trois hommes. Le conducteur se tenait au centre, les rênes en main, entre deux soldats. L’aurige de la fosse 2 conservé au musée mesure 192 cm. Dans le modèle, les chars apparaissent en 210 av. J.-C. et disparaissent ensuite, quand seuls restent les chevaux et les équipages.

Le nombre exact de chars de la fosse 1 est inconnu, car une grande partie n’est pas fouillée. Le modèle en place vingt, cinq dans chacun de quatre couloirs, comme valeur du modèle.

Fosse 2 : toutes les armes dans une fosse

La fosse 2 a été découverte en avril 1976, à 20 m au nord de l’extrémité est de la fosse 1. Elle est en L, avec un angle nord-est saillant, mesure 124 m d’est en ouest et 98 m du nord au sud, environ 5 m de profondeur et 6000 m². Le musée estime qu’elle contient plus de 1300 figures et chevaux, et ses informations aux visiteurs précisent : 939 figures, 472 chevaux et 89 chars.

La fosse 2 comprend quatre unités. Au nord-est se trouvent les arbalétriers : plus de 300 archers agenouillés et debout. Les trois couloirs du nord accueillent la cavalerie, avec 6 chars et 108 cavaliers, chacun près d’un cheval sellé. Au sud de la cavalerie, trois autres couloirs mêlent chars, infanterie et cavalerie. Les huit couloirs du sud constituent une unité de chars à quatre chevaux.

Le modèle répartit les arbalétriers entre 160 archers agenouillés au centre et 172 debout autour, puis partage l’unité mixte pour atteindre les totaux du musée : 939, 472 et 89. Ces sous-totaux sont des valeurs du modèle ; le musée donne seulement les totaux et « plus de 300 » pour les arbalétriers.

L’archer agenouillé de la fosse 2 est la figure dont beaucoup de visiteurs se souviennent le mieux. Il mesure 128 cm, pose le genou droit au sol et relève le gauche. Ses mains sont placées à droite du corps comme pour tenir une arbalète. Ses cheveux forment un chignon à droite du sommet de la tête. Comme son genou droit est au sol, la semelle droite regarde vers l’arrière, et son relief est modelé en détail. Le musée souligne que les archers agenouillés sont finis avec plus de soin que la plupart des figures et que certains ont bien conservé leur peinture ; l’un d’eux est dans la salle d’exposition du modèle.

La majeure partie de la fosse 2 n’est pas dégagée. Les restes brûlés du toit la couvrent encore en grande partie, traversés par les tranchées des archéologues. Le modèle découvre les arbalétriers et une partie de la cavalerie, laissant le reste sous le toit carbonisé. Avec « Encore enterré », les figures cachées apparaissent en silhouettes pâles.

Fosse 3 : le poste de commandement ?

La fosse 3 a été découverte un mois après la fosse 2, en mai 1976, à 25 m au nord de l’extrémité ouest de la fosse 1. Petite et en U, elle mesure 28,8 m sur 24,57 m, entre 5,2 et 5,4 m de profondeur, pour 520 m², avec une entrée en pente à l’est. Elle contenait 72 pièces : 68 figures et 4 chevaux, avec un char à quatre chevaux et quatre hommes dans la salle du char. Les autres hommes longent les murs des salles latérales.

Certains chercheurs considèrent la fosse 3 comme le quartier général de l’armée des deux autres fosses. Le musée reste prudent : certains spécialistes y voient le poste de commandement appelé « jun mu » dans les textes anciens. Parmi ses découvertes figurent des shu, bâtons à embout de bronze, et une pointe de lance en bronze de 17,5 cm.

La fosse 3 est aussi la seule des trois à ne pas avoir brûlé. L’absence d’incendie a préservé plus de peinture, aux couleurs plus vives. Dans le modèle, ses figures gardent de faibles traces de couleur dans la vue actuelle. C’est aussi l’endroit où aller avec le toit activé en 210 av. J.-C. : l’espace le plus petit et le plus sombre.

Combien y a-t-il de figures ?

Le chiffre le plus souvent cité est 8000. Il s’agit d’une estimation, pas d’un décompte, et les sources divergent. La page des collections du musée parle de près de 8000 figures en céramique et chevaux dans les trois fosses. Une étude de l’argile publiée en 2017 donne environ 7000 figures, et une étude des armes de 2014 estime environ 7000 guerriers d’après leur densité dans la zone fouillée.

Le nombre réellement dégagé est inférieur. Une étude des armes publiée en 2019 indique que plus de deux mille guerriers ont été fouillés jusque-là et que plusieurs milliers resteraient enterrés. Le musée donne environ 6000 figures et chevaux pour la fosse 1, d’après leur densité dans les tranchées de sondage. Pour la fosse 2, il donne plus de 1300, également à partir de sondages.

Le modèle place 5860 figures et chevaux dans la fosse 1, 1411 dans la fosse 2 et 72 dans la fosse 3 : 7343 au total. Les fosses 2 et 3 correspondent exactement aux chiffres du musée ; la fosse 1 est proche de l’estimation de 6000. Le compteur en bas à gauche montre, pour l’année choisie, combien de figures sont debout, brisées ou encore enterrées dans le modèle. Ces deux derniers nombres sont des estimations du modèle à partir de l’étendue publiée des fouilles, pas d’un relevé.

La fabrication d’un guerrier

Un guerrier debout mesure environ 1,8 à 2 m. Les figures sont creuses, avec des parois atteignant environ 0,1 m. Elles étaient fabriquées par modules, jambes, torses, mains et têtes, beaucoup obtenus dans un petit nombre de moules. Les modules étaient assemblés avant l’ajout des traits qui individualisent chaque figure. Les jambes ont peut-être été construites en plaques d’argile, comme les tuyaux de drainage du site.

L’examen au microscope de fines tranches des figures révèle l’argile employée. C’était une argile locale de type lœss, fine et riche en mica, additionnée de sable. Le sable facilitait le façonnage et renforçait la résistance après cuisson. La même argile de base, traitée différemment, servait aux acrobates et même aux noyaux internes des oiseaux aquatiques en bronze. Cela suggère une préparation centralisée de l’argile, ensuite distribuée aux ateliers.

Sur l’établi de restauration du modèle, un guerrier repose en pièces sur la table. Déplacez « Assembler un guerrier » de 0 à 100 % : les pièces se rejoignent dans l’ordre, socle, jambes, robe, armure, bras et tête. L’ordre est une simplification du modèle ; l’essentiel est que la figure se compose de modules assemblés puis finis.

Pourquoi les visages diffèrent

L’UNESCO décrit les figures comme toutes différentes, et l’on dit souvent aux visiteurs que chaque visage est le portrait d’un vrai soldat. Les preuves suggèrent quelque chose de moins romanesque et de plus intéressant. Les têtes étaient obtenues dans quelques moules ; un décompte cité dans l’étude des armes de 2014 parle de huit moules seulement. Après moulage, les artisans ajoutaient et sculptaient moustache, sourcils, barbe, coiffure et coiffe pour individualiser le visage. La même étude le dit clairement : ces détails étaient finis individuellement pour masquer la production en série.

Certains visages sont-ils des portraits ? La question reste débattue. Une méthode consiste à examiner un trait très variable entre personnes et difficile à reproduire par hasard. Une équipe du University College London et du musée a construit des modèles 3D des oreilles de 30 guerriers pour comparer leurs formes. Aucune paire n’était strictement identique. Plusieurs explications sont possibles : les habitudes des artisans, une volonté de réalisme ou des individus réels comme modèles. L’étude ne les départage pas.

Le laboratoire « Visages » vous propose cette méthode. Choisissez un des huit moules, puis une moustache et une coiffure ; la tête finie apparaît sur l’établi. Trois combinaisons différentes terminent le défi. Le laboratoire compte combien des 128 combinaisons vous avez réalisées. Les formes des huit moules sont des valeurs du modèle : elles montrent le principe, pas les moules réels.

Des noms sur les figures

Beaucoup de figures portent un nom estampillé ou incisé dans l’argile, souvent au dos. Les chercheurs ont ainsi identifié les marques ou signatures d’au moins 87 contremaîtres. Chacun répondait de la qualité des figures signées et supervisait probablement une équipe. Des marques semblables sur les tuiles du mausolée identifient les ateliers qui les ont produites.

Ces marques révèlent l’organisation du travail. L’État voulait savoir qui avait fabriqué quoi pour retrouver l’origine des défauts. Dans le modèle, l’une des découvertes repose sur l’établi de restauration : un nom au dos d’un guerrier.

À quelle température étaient-elles cuites ?

Les anciens livres parlent d’une cuisson entre 900 et 1050 °C. L’étude des lames minces de 2017 a confronté cette idée aux minéraux de l’argile. La plupart des échantillons montrent encore l’activité optique des minéraux argileux, qui disparaît après maintien au-dessus d’environ 850 °C. L’amphibole de beaucoup d’échantillons reste verte, indiquant moins de 750 °C environ. Les auteurs concluent que les figures ont bien été cuites, et non simplement séchées, mais plus doucement qu’on ne l’affirme souvent.

Ils proposent aussi une raison à la diversité des estimations. L’incendie des fosses a pu réchauffer certaines figures une seconde fois. Une figure passée par le feu semblerait alors avoir été cuite plus chaud. La question reste ouverte et l’exposition le signale : la fiche « Four » donne les deux interprétations.

Le lieu de cuisson est également inconnu. Des fours assez grands pour des figures de 1,8 à 2 m ont été découverts près du mausolée, mais ils contenaient des fragments de briques et de tuiles. Cuire autant de grandes figures à parois épaisses sans trop d’échecs exigeait de maîtriser température et circulation d’air, avec une montée lente pour chasser l’eau de l’argile.

Elles étaient peintes

Les figures actuelles sont grises, mais elles étaient peintes. Sous la peinture se trouvait une préparation de laque d’Asie orientale, sève durcie de l’arbre à laque, puis venaient les couleurs. Les fonctionnaires de la fosse K0006 portaient par exemple encore du rouge, vert, noir, rose et blanc à leur découverte, surtout au visage.

La peinture n’a pas simplement pâli lentement. Une grande partie a disparu en quelques minutes. Après plus de 2200 ans dans un sol humide, la laque avait changé. Quand une figure dégagée sèche, la couche se contracte et se recourbe en se détachant de l’argile, emportant la peinture. Les chimistes décrivent son décollement quelques minutes après le séchage. Pendant des décennies, presque toute la couleur ayant survécu à l’enfouissement était perdue dans l’heure suivant la fouille.

La solution publiée en 2003 consiste à maintenir les découvertes aussi humides que leur sol d’origine et à fixer la laque avant séchage en l’imprégnant d’une substance ensuite durcie sur place. Les conservateurs du site ont poursuivi ce travail ; un article décrit la conservation d’une figure peinte fraîchement dégagée de la fosse 1.

Le laboratoire « Peinture » montre les deux aspects. Déplacez le curseur : toutes les figures de la scène prennent de la couleur. Ces teintes sont illustratives, choisies pour rappeler les pigments de l’époque, non mesurées sur une figure précise. Appuyez ensuite sur « Laisser sécher » près de la vitrine de l’archer agenouillé peint et regardez la peinture partir en écailles.

De vraies armes

Les guerriers étaient équipés d’armes fonctionnelles, presque toutes en bronze, alliage de cuivre et d’étain. Les éléments de bois et de bambou, hampes des lances et hallebardes, arbalètes et fourreaux, ont disparu. Le métal a survécu, souvent en excellent état. La fouille partielle de la seule fosse 1 a livré des dizaines de lances, piques, épées et crochets, plus de 80 talons de hampe, plus de 260 détentes d’arbalète et quelque 40 000 pointes de flèches.

Plusieurs de ces armes ont apporté des connaissances nouvelles. Le pi en est un exemple. Il ressemble à une épée courte et était considéré comme tel avant la découverte de l’armée ; aucun exemplaire complet ni description claire n’était connu. Les fosses ont montré que le pi était la lame d’une arme d’estoc à longue hampe, plus longue et plus affûtée qu’une pointe de lance. Le ji, ou hallebarde, combine hache-poignard et pointe de lance sur une même hampe pour accrocher et frapper d’estoc. L’épée est longue et étroite, coulée d’une pièce avec sa soie.

Dans le modèle, l’infanterie de 210 av. J.-C. porte de longues hampes à pointes de bronze. Elles disparaissent aux dates ultérieures, comme le bois réel. La vitrine d’armes contient une épée, une hache-poignard, un pi, une pointe de lance, une détente d’arbalète et un faisceau de 100 flèches.

Quarante mille flèches

Les pointes de flèches sont de loin les objets les plus fréquents. Chaque flèche avait une pointe massive en bronze à trois faces, longue d’environ 2,7 cm, fixée à une soie de bronze entourée de corde et insérée dans une tige de bambou ou de bois. Avec sa soie, une pointe pèse environ 15 g ; la flèche entière mesurait environ 60 cm, avec des plumes au bout.

Les pointes ont été retrouvées en faisceaux. Quand les carquois en chanvre tissé ont pourri, les flèches sont restées groupées. Le faisceau le plus fréquent en contient exactement 100 : le carquois d’un arbalétrier. Dans les cinq tranchées les plus orientales de la fosse 1, 37 348 flèches provenaient de 680 emplacements, surtout dans l’avant-garde et les couloirs latéraux.

Une équipe du University College London et du musée a mesuré quelque 1600 pointes et analysé le métal de beaucoup d’entre elles avec un appareil portable à rayons X. Elles sont si semblables que seul un pied à coulisse les distingue. Mais la composition varie d’un faisceau à l’autre et reste constante à l’intérieur d’un faisceau. Chacun correspond à une même coulée de métal. Les flèches n’étaient donc pas fabriquées sur une longue chaîne, où les lots se seraient mélangés, mais dans de petits ateliers polyvalents. Chacun fondait, finissait et regroupait un carquois complet avant le suivant. Les chercheurs parlent de production cellulaire, plus souple selon eux qu’une chaîne : pas de surstock, et des équipes pouvant changer de tâche avec l’évolution du projet.

Les détentes d’arbalète

La détente d’arbalète est une petite machine. Elle comprend trois pièces maintenues par deux axes : une poignée, la détente proprement dite ; une noix qui retient la corde et porte un repère de visée ; un levier basculant reliant les deux. Ensemble, elles retiennent la corde tendue et la libèrent sans ressort. Chaque pièce était moulée, limée pour l’ajustement, puis assemblée.

Quelque 216 détentes de l’est de la fosse 1 ont été étudiées, mesurées et cartographiées. La plupart reposaient près des arbalétriers du couloir frontal et des deux couloirs latéraux. Des symboles correspondants sur les pièces, ajoutés après limage, montrent que l’ajustement était contrôlé. Une détente à boîtier de la fosse 1 date probablement des Han, après la chute de Qin ; sa présence reste inexpliquée. C’est l’une des découvertes du modèle.

L’histoire du chrome

Pendant environ 40 ans, on a raconté que les armuriers Qin avaient inventé une forme de chromage. Certaines armes portaient du chrome en surface et leur conservation était réputée. L’idée d’un lien entre ces deux faits, un traitement du bronze au chrome contre la corrosion, s’est répétée dans les rapports de fouille, textes de musée et livres de vulgarisation.

En 2019, une équipe dirigée par Marcos Martinón-Torres a publié une vaste étude dans Scientific Reports. Sur 464 pièces d’armes, 37 portaient du chrome en surface, soit 8 %. La répartition est nette. Le chrome apparaissait sur 88 % des garnitures d’épées et de lances, 75 % des poignées et noix des détentes, 67 % des talons de hampe, mais seulement 13 à 17 % des leviers et axes, 1,5 % des pointes de flèches, 0,5 % des soies, et aucune lame. Les pièces concernées étaient près de bois laqué : poignées, fourreaux, corps d’arbalète et hampes. L’équipe a analysé la laque et l’a trouvée riche en chrome. Le chrome du bronze est une contamination par la laque après enfouissement, pas un traitement. Les chercheurs ont aussi enduit du bronze de chrome puis l’ont fait vieillir expérimentalement ; les résultats ne soutenaient pas l’ancienne idée.

Le laboratoire « Chrome » permet de sélectionner chaque type de pièce pour voir sa proportion. C’est un exemple clair d’une idée populaire renversée par des mesures soigneuses.

Pourquoi le bronze a survécu

Si ce n’est pas le chrome, qu’est-ce qui a si bien conservé le bronze ? La même étude suggère surtout le sol. La terre entourant les armes est modérément alcaline et très fine, ce qui ralentit la corrosion. La composition du bronze aide aussi : les bronzes riches en étain tendent à former une couche superficielle stable, riche en étain. Beaucoup de lames gardent des arêtes tranchantes et des surfaces brillantes, avec les lignes parallèles de polissage et d’affûtage bien visibles.

Des armes datées

Certaines armes longues portent de longues inscriptions ciselées donnant l’année du règne, le responsable, l’atelier et l’ouvrier. Les hallebardes et haches-poignards datées ont été fabriquées entre 244 et 237 av. J.-C. ; les lances entre 232 et 228 av. J.-C. Ces dates précèdent l’accession du roi de Qin au titre de Premier Empereur en 221 av. J.-C.

Cela pose une question ouvertement discutée. Si de petits ateliers fabriquaient les armes en parallèle, les dates des différents types devraient se recouper, ce qu’elles ne font pas. Une explication serait que ces armes plus rares, portées par des soldats de rang supérieur, provenaient d’ateliers spécialisés. Une autre est qu’elles n’étaient pas destinées aux fosses, mais prélevées dans les stocks des ateliers militaires ordinaires.

L’incendie et l’effondrement du toit

Les fosses 1 et 2 ont brûlé. Quand poteaux et poutres ont cédé au feu, le toit et son épaisse couche de terre sont tombés dans les couloirs, écrasant les figures. C’est pourquoi presque toutes ont été retrouvées brisées et pourquoi restaurer une seule figure prend des mois. La fosse 3 n’a pas brûlé et a conservé davantage de peinture.

L’auteur de l’incendie n’est pas consigné. L’explication habituelle le relie à la fin des Qin et cite surtout le général rebelle Xiang Yu. Mais aucun texte conservé ne dit que ces fosses ont été brûlées ni par qui. L’étude de l’argile de 2017 parle de la destruction « supposée » de Xiang Yu. L’exposition présente donc le feu comme certain et le responsable comme une déduction.

Réglez l’année sur « Incendie » pour voir la scène. Les poutres rougeoient et fléchissent, les braises montent et, après quelques secondes, le toit tombe et la plupart des figures basculent. Le défi « Regardez tomber le toit » est terminé quand le toit est à terre.

Deux mille ans sous les champs

Après le feu, les fosses se sont remplies de terre. Pendant deux mille ans, les paysans ont cultivé au-dessus. Rien en surface ne révélait ce qui était dessous, et aucun texte conservé ne décrit l’armée. Sima Qian, qui a décrit le tombeau environ un siècle après la mort du Premier Empereur, évoquait le tombeau et les ouvriers, pas une armée de céramique à 1,5 km.

Dans le modèle, la période « Champs » recouvre les fosses de terres agricoles. Activez « Encore enterré » pour voir les silhouettes de l’armée sous le sol.

Le puits de 1974

En mars 1974, pendant une sécheresse, des paysans de Xiyang à Lintong creusaient un puits. Ils ont rencontré des fragments de figures en céramique. Les archéologues ont exploré et sondé le site plus d’un an avant de comprendre que le puits traversait une immense fosse : la fosse 1. Les fosses 2 et 3 ont été trouvées à proximité en 1976.

En août 1975, le Conseil des affaires d’État a décidé d’y construire un musée. Le pavillon de la fosse 1 a été achevé en 1979, et le musée a ouvert au public le 1 octobre de cette année. Le pavillon de la fosse 3 a ouvert le 27 septembre 1989 et celui de la fosse 2 le 1 octobre 1994. Le 11 décembre 1987, le Mausolée du Premier Empereur Qin, fosses comprises, a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial.

Dans le modèle, 1974 montre le puits près de l’angle sud-est de la fosse 1, entouré de quelques paysans. Sa position est une valeur du modèle ; le musée précise seulement qu’il se trouvait dans ce qui s’est révélé être la fosse 1.

Les fouilles aujourd’hui

Les fouilles n’ont jamais cessé. Dans la vue actuelle, l’est de la fosse 1 est restauré, une bande centrale est en fouille et l’ouest reste enterré. Vous pouvez descendre au fond (« Fond de fosse ») parmi les fragments, voir une grille de cordes au-dessus des couloirs et vous tenir à l’établi de restauration, où un guerrier est en pièces et huit têtes sur une étagère.

La plupart des figures sont dégagées en nombreux morceaux. Les chimistes de la peinture décrivent des fragments typiques d’environ 15 cm de large et 2 à 3 cm d’épaisseur. Chacun est enregistré, nettoyé, traité s’il porte de la peinture, puis joint à ses voisins. Le musée organise une épreuve annuelle pour ses restaurateurs ; en 2026, 36 y ont participé.

Les chars en bronze

En décembre 1980, les archéologues ont dégagé deux chars en bronze à 20 m à l’ouest du tumulus et 7,8 m sous la surface. Ils étaient placés l’un derrière l’autre dans une chambre de bois. Le bois avait pourri et la terre avait écrasé les chars, mais ils n’avaient jamais été pillés et presque toutes les pièces étaient là.

Les chars sont des copies à demi-grandeur des voitures du cortège impérial. Chacun a un timon, deux roues et quatre chevaux. Le char 1 est ouvert ; son conducteur debout mesure 91 cm et pèse 70,6 kg. Le char 2 est fermé, avec un compartiment avant pour le conducteur et un autre à l’arrière ; le conducteur assis devant mesure 51 cm et pèse 51,92 kg. Le char 2 seul comprend 3462 pièces, mesure 317 cm de long et pèse 1241 kg. Les deux chars portent 14 kg d’ornements d’or et d’argent ; une plaque frontale de cheval en or porte « douze » au revers. Ils étaient entièrement peints de nuages, dragons et motifs géométriques rouges, verts, violets et bleus. C’est pourquoi les chars du modèle sont pâles plutôt que couleur bronze.

Le musée décrit l’attelage en détail. Les deux chevaux centraux tirent le timon et les deux extérieurs les aident. Une barre empêche ces derniers de rentrer vers le centre, tandis qu’une courroie autour du cou, attachée au joug, les empêche de s’écarter. Les quatre tirent ainsi ensemble. Dans le modèle, les chars sont dans la salle d’exposition. Un panneau indique leur lieu de découverte à l’ouest du tumulus.

Les autres fosses

L’armée ne forme qu’un groupe de fosses annexes. D’autres représentent divers aspects de la cour et de l’empire, et plusieurs ont leur propre pavillon. Une fosse découverte en 1999 au sud-est du tumulus, K9901, contenait plus de vingt figures d’artistes grandeur nature, torse nu et en jupe courte, dans des postures différentes de toutes les autres figures du site ; l’une porte des caractères incisés au bras droit. Elle contenait aussi un chaudron ding en bronze de 212 kg.

La fosse K0006, découverte en 2000 au sud-ouest, contenait douze figures : huit fonctionnaires debout, mains dans les manches, et quatre auriges, ainsi que des os de chevaux dans la salle arrière. Elle n’a pas brûlé, préservant bien son bois. K9801 contenait des armures et casques en plaques calcaires polies, percées et liées par du fil de bronze : 612 plaques pour une armure, 72 pour un casque, près de 800 pour une armure plus fine. K0007 contenait des oiseaux aquatiques en bronze, grues, cygnes et oies, figurant un jardin de palais ; une grue de 77,5 cm se penche vers l’eau, un petit ver dans le bec. Une petite fosse d’écurie abritait un palefrenier agenouillé de 64 cm.

Dans le modèle, ces découvertes sont en vitrines dans la salle d’exposition, et les fosses proches du tumulus sont indiquées par des panneaux. Le guide les répertorie toutes.

Le tumulus

Le tombeau du Premier Empereur se trouve sous un tumulus au pied nord du mont Li. L’UNESCO donne une hauteur actuelle de 51,3 m. Le musée, en anglais, donne une hauteur d’origine de 115 m et une hauteur actuelle de plus de 70 m. Une reconstruction savante citée dans l’étude des armes de 2014 évoque une pyramide initiale de plus de 80 m. Les écarts dépendent en partie du point de mesure et de deux mille ans d’érosion. Le modèle utilise les 51,3 m de l’UNESCO et une base de 350 sur 345 m, valeur du modèle.

Le tumulus se trouve dans une enceinte à double muraille. L’UNESCO note que l’agencement rappelle la capitale, Xianyang, avec des murs à l’intérieur des murs, et que l’armée veillant sur l’empereur défunt regarde vers l’extérieur du tombeau. La chambre funéraire serait à 30 à 40 m de profondeur. Personne n’a creusé jusque-là. Le tombeau central n’a jamais été fouillé.

Mercure

Sima Qian, écrivant environ un siècle après la mort de l’empereur, décrit un monde miniature dans le tombeau, avec rivières et mers de mercure mises en mouvement. Ce récit a longtemps passé pour une légende. Les mesures le rendent plus difficile à écarter.

Au début des années 1980, une étude du sol a trouvé une anomalie de mercure forte et bien délimitée au-dessus du centre : jusqu’à 1440 parties par milliard, moyenne 205, bien au-dessus du fond local. Une étude ultérieure a trouvé jusqu’à 2204 et une moyenne de 169. En 2020, une équipe a utilisé un radar laser, ou lidar, pour mesurer le mercure de l’air depuis trois positions autour du tumulus. Elle a trouvé jusqu’à 27 ng/m³ au-dessus, contre 5 à 10 autour, avec les plus hautes valeurs aux endroits déjà riches en mercure dans le sol. Avec une très grande incertitude, elle estime qu’environ une tonne de mercure aurait pu s’échapper dans l’air au fil des siècles. Les auteurs écrivent que cela renforce la crédibilité de Sima Qian et que le tombeau est réputé n’avoir jamais été ouvert ni pillé.

Le laboratoire « Mercure » et l’option « Mesures de mercure » le représentent : deux zones de forte concentration au sommet, les faisceaux laser depuis trois endroits autour et, dessous, une boîte filaire pour la chambre. Les positions des zones et le contour de la chambre sont des valeurs du modèle. Personne ne connaît la forme de la chambre.

Qui l’a construit

D’après les documents historiques, les travaux ont commencé à l’accession du jeune roi et duré près de 40 ans jusqu’à sa mort, avec 700 000 ouvriers. Des fragments de céramique donnent les noms et lieux d’origine de travailleurs réquisitionnés dans tout l’empire ; certains étaient des condamnés aux travaux forcés. Beaucoup ont été enterrés dans un cimetière près du mausolée.

Les marques des figures, les faisceaux de flèches et les détentes normalisées révèlent un système organisé : de nombreuses petites équipes partageaient modèles, normes et moules, en laissant des noms pour contrôler la qualité. L’armée de terre cuite est l’œuvre de milliers de personnes, organisées par un État qui voulait savoir qui avait fabriqué chaque pièce.

Les différences entre modèle et réalité

Le modèle est une reconstruction à parcourir, pas un relevé. Plusieurs éléments sont simplifiés ou estimés.

• Les largeurs des couloirs, hauteurs des murs, hauteur intérieure de 3,2 m et nombre de couloirs de la fosse 1 sont des valeurs du modèle. Il en va de même pour les salles de la fosse 3 et les couloirs de la fosse 2.
• La disposition des figures suit les descriptions des unités. Dans les zones non fouillées, elle prolonge le motif ; les nombres correspondent au musée pour les fosses 2 et 3 et à l’estimation d’environ 6000 pour la fosse 1.
• Les figures viennent d’un petit ensemble de types, avec plusieurs moules de tête, coiffures et moustaches. Les vraies figures varient beaucoup plus.
• Les couleurs sont illustratives. Les pigments variaient et aucune figure mesurée n’est reproduite.
• Le partage actuel de la fosse 1 entre restauration, fouilles et terre, la position du puits de 1974, les zones de mercure et le contour de la chambre sont des valeurs du modèle.
• Les pavillons sont simplifiés : le pavillon voûté de la fosse 1, sa plateforme et la salle d’exposition sont des formes, pas les plans des bâtiments réels.
• Le tumulus est à sa distance réelle de 1,5 km à l’ouest. Les champs entre les deux sont plats.

Se déplacer

Faites glisser pour regarder. Utilisez WASD ou les flèches pour marcher et maintenez Shift pour accélérer. Cliquez ou touchez le sol pour vous y rendre. Sur téléphone, le cercle en bas à gauche sert de joystick. « Surface », « Sur les murs » et « Fond de fosse » changent de niveau ; quelques escaliers et échelles le font aussi quand vous avancez dessus. « Accélérer » et « Vue d’en haut » modifient vitesse et hauteur. La carte en haut à gauche indique votre position ; cliquez pour vous déplacer, ou sur la flèche « Tumulus 1,5 km » pour aller au tombeau.

Visite guidée, défis et découvertes

Le panneau de visite guidée propose 13 vues, des premiers rangs au tumulus. « Défis » contient 15 tâches, certaines résolues en observant, d’autres en agissant dans la scène, de l’assemblage d’un guerrier à la mesure du mercure. « Découvertes » répertorie 22 objets faciles à manquer ; chacun ouvre une fiche quand vous vous approchez et le regardez. « Idées revues » réunit neuf fiches sur les croyances et les preuves. Le guide donne 126 choses à voir, avec sources, et vous conduit à celles du modèle.