Dernier jour de Pompéi : suivre l’éruption du Vésuve

Ce que vous allez parcourir

Le dernier jour de Pompéi, l’éruption du Vésuve, à environ 10 km, a enseveli la ville sous la pierre ponce et les cendres. Cette exposition permet d’en suivre le déroulement depuis les rues. Pour beaucoup, Pompéi se résume à des photographies : une rue droite pavée de pierres grises, des murs brisés de chaque côté et une montagne sombre au fond. Ces photographies montrent ce qui reste. Elles ne montrent ni l’après-midi où un nuage s’est élevé au-dessus de cette montagne et où le ciel s’est obscurci, ni la nuit où des habitants ont quitté leurs maisons en marchant sur une couche de pierres qui atteignait les poignées des portes. Ici, vous pouvez vous tenir dans la ville pendant ces événements, puis avancer l’horloge jusqu’aux ruines que l’on visite aujourd’hui.

Le modèle est une portion de ville que l’on peut parcourir à pied, dessinée d’après le plan des fouilles. Le forum et le temple de Jupiter sont au sud-ouest ; la maison du Faune se trouve au nord, sur Via della Fortuna ; une boulangerie et les thermes de Stabies occupent le croisement des deux rues principales. Via dell'Abbondanza part vers l’est avec ses débits de boissons et ses annonces peintes, et l’amphithéâtre occupe l’angle sud-est. À l’extérieur de la porte Marine, une route descend vers le rivage. Le Vésuve se dresse au nord-nord-ouest, à environ 10 km, comme depuis le véritable forum.

La commande principale est l’horloge sous la scène. Elle va de huit heures du matin le premier jour à huit heures et demie le lendemain, puis fait un dernier saut jusqu’à aujourd’hui. Quand vous la déplacez, la colonne s’élève de la montagne, le ciel s’assombrit depuis le nord, la pierre ponce tombe et s’accumule dans les rues, les toits cèdent un à un et, au petit matin, un nuage de cendres chaudes arrive du nord. La dernière position efface tout cela et montre la ville fouillée : sans toits, avec des murs brisés à des hauteurs inégales et des visiteurs sur le forum.

L’ensemble comprend un guide de 121 lieux du Parc archéologique de Pompéi, dont 26 sont construits dans le modèle, 26 fiches cachées à trouver et douze défis dont les réponses se trouvent dans l’horloge et dans la ville.

Les dix premières secondes

La page s’ouvre à une heure et demie de l’après-midi, quelques minutes après l’apparition de la colonne. Vous êtes sur le forum, face au nord. Le temple de Jupiter se dresse sur son haut podium à l’autre bout de la place. Juste derrière lui, une colonne grise monte du Vésuve et s’élargit au sommet. Les personnes sur la place se sont arrêtées. Certaines lèvent les yeux, d’autres montrent le ciel du doigt. Les premières pierres ponces commencent à tomber, quelques pierres claires à la fois, et le ciel au nord est déjà plus sombre que celui dans votre dos.

Il n’est pas nécessaire de cliquer pour commencer. Si vous ne faites rien, la colonne continue de gonfler et des éclairs traversent parfois le nuage. Si vous faites légèrement glisser l’horloge vers la droite, l’obscurité s’étend au-dessus de vous et les pierres tombent plus vite. Activez le son pour entendre le grondement, la chute des pierres et le tonnerre dans le nuage.

Où se trouvait Pompéi

Pompéi était une ville de la plaine de Campanie, sur la baie de Naples, bâtie sur un éperon de lave ancienne près de l’embouchure du Sarno. Le Vésuve se trouvait à environ 10 km au nord-nord-ouest, Herculanum sur la côte de l’autre côté de la montagne, et Stabies plus au sud le long de la baie. Le parc décrit le forum Triangulaire, l’une des plus anciennes zones sacrées de la ville, comme un lieu établi sur une crête de roche volcanique dominant la vallée et l’embouchure du Sarno.

La ville était fortifiée. Son enceinte de plus de 3200 m était une double muraille avec un chemin de ronde, déjà debout au VIe siècle avant notre ère. Elle possédait douze tours, plus nombreuses sur le côté nord, plat et plus facile à attaquer. Sept portes donnaient sur l’extérieur. La porte Marine, à l’ouest, est la plus imposante : un passage voûté avec une grande arche pour les chevaux et les bêtes de somme, et une arche plus basse pour les piétons. À l’époque de l’éruption, les remparts avaient perdu leur fonction militaire et des maisons les avaient en partie recouverts, avec des terrasses tournées vers la mer.

Les archéologues divisent la ville en neuf regiones, numérotées de I à IX, puis chaque regio en îlots (insulae) et en entrées. D’après le parc, environ deux tiers de la ville ancienne ont été fouillés. Le guide de cette exposition classe les lieux par regio pour montrer leur répartition : les grandes maisons de la regio VI au nord du forum, les boutiques et les tavernes des regiones I et IX le long de Via dell'Abbondanza, et l’amphithéâtre dans la regio II.

Un matin dans la ville

Ramenez l’horloge à huit heures du matin et marchez. Le forum est le centre de la vie publique : le parc le présente comme le point de convergence des principaux bâtiments du gouvernement et de la justice, des affaires et des marchés, ainsi que des principaux lieux de culte. Ses longs côtés sont bordés de colonnades, son sol est en travertin et le temple de Jupiter, à son extrémité nord, est aligné avec le Vésuve qui se dresse derrière lui. À l’ouest se trouve le sanctuaire d’Apollon, avec la Mensa Ponderaria dans une niche du mur : un comptoir de pierre creusé de cavités de dimensions fixes pour vérifier les mesures de grain, de vin et d’huile. À l’angle sud-ouest se dresse la basilique, utilisée pour les affaires et les tribunaux. À l’est se trouvent le marché couvert (Macellum), le bâtiment financé par la prêtresse Eumachia et le Comitium, où l’on comptait les votes.

Sur Via dell'Abbondanza, la ville vivait du commerce. Les tavernes servaient des plats chauds et des boissons depuis de grandes jarres encastrées dans des comptoirs maçonnés ; le parc dénombre 89 de ces thermopolia dans la partie fouillée. La ville possédait aussi plus de 30 boulangeries. L’eau arrivait de l’aqueduc de Serino jusqu’à une tour de distribution au point le plus élevé de la ville, à 42 m au-dessus du niveau de la mer, puis gagnait environ 40 fontaines de rue par des conduites.

Les murs étaient couverts d’inscriptions. Des annonces peintes demandaient aux passants de voter pour des candidats aux charges locales ; elles recouvraient les piliers d’entrée du Comitium sur Via dell'Abbondanza. Le parc qualifie la façade de la maison de Trebius Valens d’exemple le plus impressionnant de publicité murale du monde antique, avec des annonces électorales et des annonces de jeux à l’amphithéâtre. Des graffitis gravés couvraient aussi les murs des bâtiments publics : le parc mentionne de nombreux vers érotiques ou poétiques laissés par les visiteurs sur les murs et les colonnes de la Grande Palestre.

Déplacer l’horloge

L’horloge sous la scène comporte trois parties. Le curseur va de 8 heures du matin le premier jour à 8:30 le second ; le dernier cran correspond à aujourd’hui. Le bouton de lecture fait avancer l’horloge à la vitesse choisie dans Commandes : par défaut, vingt minutes d’éruption par seconde, avec un ralentissement autour de la quatrième déferlante. Les petites marques du curseur correspondent aux événements du panneau « Le jour sur l’horloge », chacun avec son bouton de réglage de l’heure et ses propres sources.

Un panneau en haut à gauche indique le jour et l’heure, ce qui se passe (montée de la colonne, pierre ponce blanche, pierre ponce grise, déferlantes), la hauteur de la colonne et l’épaisseur de pierre ponce dans la rue. Il précise aussi que la date est incertaine : l’horloge indique le premier et le second jour plutôt qu’une date du calendrier, pour les raisons expliquées plus loin.

Ce que l’horloge modifie :

• la colonne : sa hauteur, son sommet qui s’étale et, après minuit, sa base qui s’effondre ;
• le ciel : le nuage de cendres qui s’étend depuis le nord, la lumière, la visibilité et la nuit ;
• la pierre ponce : les pierres qui tombent autour de vous et l’épaisseur de la couche dans les rues, sur laquelle vous marchez ;
• les toits : chacun a son propre seuil et tombe lorsque la pierre ponce l’atteint ;
• les habitants : ceux qui restent, ceux qui lèvent les yeux et ceux qui partent vers les portes ;
• la quatrième déferlante : un nuage de cendres qui traverse la ville depuis le nord tôt le second matin ;
• aujourd’hui : les ruines fouillées, avec la forme actuelle de la montagne.

Comment l’éruption a commencé

Le seul témoignage direct est constitué de deux lettres écrites par Pline le Jeune à l’historien Tacite. Il avait 17 ans et séjournait chez son oncle, Pline l’Ancien, à Misène, à l’extrémité nord-ouest de la baie, à environ 30 km de la montagne. Dans la première lettre (Lettres 6.16), il raconte qu’au début de l’après-midi sa mère attira l’attention de son oncle sur un nuage d’une taille et d’une forme inhabituelles. À cette distance, ils ne distinguaient pas de quelle montagne il venait. Il le compara à un pin : un très long tronc qui s’ouvrait au sommet en branches, les unes blanches, les autres sombres et tachées de terre et de cendre.

Les volcanologues ont rapproché ce récit des couches laissées par l’éruption. Haraldur Sigurdsson et ses collègues en ont décrit la succession en 1985. Une petite explosion a probablement saupoudré de cendres le volcan et les terres à l’est tôt dans la journée. L’éruption principale a commencé peu après midi, lorsqu’une colonne de gaz et de fragments a jailli du cratère avant de continuer à monter pendant de nombreuses heures. Ce type d’éruption, avec une haute colonne durable alimentant un nuage qui s’étale dans la stratosphère, est aujourd’hui appelé plinien, en référence à la lettre.

Dans l’exposition, la colonne apparaît à une heure de l’après-midi et atteint environ 14 km de hauteur 15 minutes plus tard. L’heure exacte du début est incertaine : l’horloge montre une marge d’une demi-heure de part et d’autre.

Quelle hauteur atteignait la colonne ?

Steven Carey et Haraldur Sigurdsson ont calculé la hauteur de la colonne à partir de la taille des plus gros fragments de pierre ponce et de roche trouvés à différentes distances dans chaque couche du dépôt. Plus la colonne est haute, plus elle peut transporter de grosses pierres et les emporter loin. Leur reconstitution de 1987 donne environ 14 km au début, 26 à 27 km pendant la chute de pierre ponce blanche, puis un maximum d’environ 32 km peu après le passage à la pierre ponce grise, le soir. La colonne plinienne a duré environ 19 heures au total. Une nouvelle étude du dépôt, publiée en 2024 par Claudio Scarpati et ses collègues, le divise en douze unités et décrit une colonne oscillant entre 14 et 34 km pendant environ 17 heures.

Le modèle suit la courbe de 1987 et retient 32 km comme sommet. Activez la règle de la colonne dans Commandes pour voir des repères tous les 5 km. La montagne se trouvant à 10 km de la ville, une colonne de 32 km formerait un angle d’environ 73 degrés au-dessus de l’horizon depuis le forum : il faudrait renverser la tête pour en voir le sommet, et le nuage étalé passerait au-dessus de vous.

Pour conserver cet angle tout en faisant tenir l’ensemble dans une scène, le modèle place la montagne à 1,7 km et réduit la montagne comme la colonne d’un même facteur de 0,17. Tout ce que vous voyez dans le ciel garde son angle réel ; seule la distance à parcourir jusqu’à la montagne est fausse. Le panneau Profil compare la colonne à votre taille : à 32 km, elle est environ 19 000 fois plus haute qu’une personne de 1,7 m.

La pierre ponce tombée sur la ville

Ce jour-là, les vents en altitude soufflaient vers le sud-est, droit sur Pompéi. Il tombait de la pierre ponce, une roche volcanique si riche en bulles de gaz qu’elle est légère, mêlée à une plus petite proportion de fragments plus denses de roches anciennes. Pendant les sept premières heures environ, la pierre ponce était blanche. Le soir, la composition du magma a changé ; la pierre ponce est devenue grise et plus dense, tandis que la colonne montait davantage.

Sigurdsson et ses collègues ont estimé que la couche de Pompéi s’épaississait de 12 à 15 cm par heure. Vers une heure du matin, elle atteignait environ 1,5 m, puis environ 2,4 m lorsque la quatrième déferlante a atteint la ville le matin. Le dépôt complet de pierre ponce atteint environ 2,8 m à Pompéi ; la page du parc consacrée aux moulages parle d’environ trois mètres. Au jardin des Fugitifs, près de la porte de Nocera, la pierre ponce atteignait 3,5 m lorsque les personnes retrouvées là sont mortes.

Le modèle reprend ces chiffres. La pierre ponce commence à tomber vers deux heures moins le quart, s’accumule en moyenne de 13 cm par heure et s’arrête à 2,8 m. Vous pouvez lire son épaisseur sur le panneau et sur une perche au croisement de Via dell'Abbondanza et de Via Stabiana, graduée tous les 50 cm, avec une silhouette de votre taille à côté. Déplacez l’horloge et vous montez avec la pierre ponce : au petit matin, vous marchez à hauteur des comptoirs et les portes sont à moitié ensevelies.

Les pierres elles-mêmes ont probablement tué peu de personnes dans la ville. Mais elles s’accumulaient, et la pierre ponce pèse lourd en grande quantité. C’est ce qui explique la suite.

Obscurité, feu et éclairs

Sous le nuage qui s’étendait, la ville s’est obscurcie au milieu de l’après-midi. Sigurdsson et ses collègues soulignent que Pompéi était plongée dans le noir plusieurs heures avant le coucher du soleil, sous le panache. À Stabies, écrit Pline, le lendemain matin restait plus noir et plus dense que toute nuit ordinaire, et les habitants allumaient torches et lampes. Il décrit aussi de vastes nappes de feu et des flammes bondissantes sur le Vésuve pendant la nuit ; dans sa seconde lettre, depuis Misène, il évoque des lueurs dans le nuage noir semblables à des éclairs, mais plus grandes.

L’exposition fait venir l’obscurité du nord : le bord du nuage de cendres traverse le ciel depuis la montagne, passe par le zénith et avance vers le sud au fil de l’après-midi. La visibilité baisse, le soleil disparaît et une lampe chaude éclaire la rue autour de vous. La nuit, des feux brillent sur les pentes et des éclairs traversent parfois la colonne. Si la scène est trop sombre sur votre écran, l’option « Vue éclaircie » dans Commandes augmente la lumière ; c’est une aide de lecture, pas un élément de la reconstitution.

Les toits cèdent

Les maisons de Pompéi avaient des toits de tuiles sur des charpentes en bois. Sigurdsson et ses collègues estiment qu’après deux ou trois heures de chute, le poids de la pierre ponce a commencé à faire céder les toits, ce qui a dû pousser beaucoup de personnes à quitter leurs maisons et la ville. Giuseppe Luongo et ses collègues ont étudié en 2003 la manière dont les bâtiments ont cédé sous le poids de la pierre ponce, puis sous les déferlantes.

Chaque toit du modèle possède un seuil aléatoire. À mesure que l’horloge avance, ils tombent un à un : quelques-uns en fin d’après-midi, environ un tiers le soir, et la plupart au matin. Vue d’en haut (mode 3, Sur les toits), la ville passe d’une mosaïque rouge de tuiles à des cours ouvertes remplies de pierres grises. On ignore combien de toits sont tombés à chaque heure ; la courbe du modèle est une estimation ajustée aux « deux à trois heures » des premiers effondrements.

La chute de pierre ponce a elle-même été mortelle pour certains. Parmi les personnes retrouvées à Pompéi, 394 étaient dans la couche de pierre ponce, neuf sur dix à l’intérieur de bâtiments dont les toits et les planchers s’étaient effondrés sur elles. L’exposition ne représente rien de cela. Elle montre les maisons, et les fiches racontent ce qui s’est passé.

Ceux qui sont partis et ceux qui sont restés

Beaucoup sont partis. Les silhouettes de l’exposition le montrent : d’abord elles s’arrêtent et lèvent les yeux ; à partir du milieu de l’après-midi, elles marchent vers les portes avec des coussins sur la tête. Ces coussins viennent de la lettre de Pline : à Stabies, écrit-il, les gens attachaient des oreillers sur leur tête avec des étoffes pour se protéger des pierres.

D’autres sont restés à l’abri alors que la pierre ponce s’entassait contre les portes, ou sont partis tard. Scarpati et ses collègues suggèrent qu’après les deux premières déferlantes faibles, une impulsion de la colonne durant 44 minutes a pu aider les nombreux Pompéiens qui ont tenté de fuir au petit matin. Les treize personnes retrouvées au jardin des Fugitifs essayaient d’atteindre la porte de Nocera en marchant sur 3,5 m de pierre ponce.

On ne sait précisément ni combien de personnes vivaient à Pompéi, ni combien ont fui. Le parc indique que les fouilles ont livré les restes de plus de mille victimes, alors qu’environ un tiers de la ville n’a pas été fouillé. Dans le modèle, les rues se vident progressivement pendant la nuit et personne n’est représenté à l’arrivée de la déferlante. Ce choix nous appartient : il laisse les morts hors d’un modèle que l’on parcourt en jouant et ne prétend pas que les rues étaient vides.

Déferlantes et coulées

Après environ douze heures, l’éruption a changé. La colonne ne pouvait plus soutenir tout le matériau qu’elle emportait, et certaines parties se sont effondrées. Ce matériau a dévalé les pentes sous forme de courants de densité pyroclastiques : des nuages rapides et chauds de cendres et de gaz au ras du sol. Sigurdsson et ses collègues ont compté six déferlantes et coulées, numérotées S1 à S6.

La première déferlante est arrivée après minuit. Elle a descendu les pentes occidentales et atteint Herculanum, qui n’avait jusque-là reçu qu’une légère chute de cendres. La deuxième a suivi. La troisième a atteint les remparts du nord-ouest de Pompéi sans entrer. La quatrième, vers 7 heures du matin, entre 6:30 et 7:30 selon la reconstitution, a traversé la ville. Les cinquième et sixième ont été les plus grandes ; elles sont allées jusqu’à Stabies, où Pline l’Ancien est mort, et leurs effets ont atteint Misène.

Giuseppe Mastrolorenzo et ses collègues ont étudié la quatrième déferlante en détail en 2010. À Pompéi, c’était un nuage dilué qui n’a laissé qu’environ 3 cm de cendres, mais a causé la plupart des morts : 650 personnes ont été retrouvées dans son dépôt. Ils estiment que son passage a duré entre une demi-minute et deux minutes et demie, à une température comprise entre 250 et 600 °C. À Herculanum, plus près du cratère, les os des victimes indiquent environ 500 °C.

L’exposition représente la quatrième déferlante comme un front de volutes de cendres traversant la ville depuis le nord, pendant la demi-heure précédant environ sept heures du matin. L’horloge ralentit son passage pour que vous puissiez la voir arriver ; le nuage réel aurait traversé la ville du modèle en quelques secondes. Après lui, l’air est brun et épais, et le ciel ne laisse plus passer aucune lumière.

Comment sont-ils morts ? Deux interprétations

Deux équipes lisent différemment les mêmes indices. Luongo et ses collègues ont conclu en 2003 que les victimes des déferlantes à Pompéi étaient mortes asphyxiées par l’air chargé de cendres ou des suites de blessures. Mastrolorenzo et ses collègues ont soutenu en 2010 que la chaleur était la cause principale : au moins 250 °C, de quoi tuer en quelques secondes même à l’intérieur. Ils s’appuient sur les postures de 93 moulages bien conservés, la plupart saisis en pleine action, qu’ils interprètent comme une rigidité soudaine à la mort ; sur la couleur et les fissures des os ; et sur de l’argenterie dont les soudures de plomb et d’étain, fondant vers 250 °C, avaient fondu. Ils avancent aussi que le nuage est passé trop vite pour provoquer une asphyxie.

La page du parc consacrée au jardin des Fugitifs cite les deux causes : la fuite des treize personnes retrouvées là a été arrêtée par une coulée mortelle « par asphyxie et températures élevées ». La fiche de l’exposition présente les deux interprétations sans trancher.

Le 24 août ou en automne ?

L’horloge ne donne pas de date, car celle-ci est incertaine.

Pline le Jeune est le seul auteur antique à préciser le jour. Les plus anciens manuscrits de sa lettre portent « nonum kal. Septembres », le neuvième jour avant les calendes de septembre, soit le 24 août 79 de notre ère. Certains manuscrits ont une lacune à la place du mois ; dans d’autres, les lettres n et v se distinguent mal, permettant de lire « nov », novembre, à la place de « non ». Des érudits ont tiré de ces lectures d’autres dates : le 1er novembre, le 23 novembre et, en 1929, le 24 octobre qu’indiquent aujourd’hui de nombreux sites. En 2022, Pedar Foss a montré par une étude détaillée des manuscrits que toutes les dates sauf le 24 août sont des inventions modernes et que le 24 octobre n’a « aucune base probante ». Le directeur du parc et ses collègues ont résumé ces résultats dans la revue du parc en 2024.

Cela ne rend pas le 24 août certain. Pline a pu se tromper, ou une erreur a pu entrer dans le texte avant la séparation des deux branches de manuscrits. Les fouilles ont aussi livré depuis longtemps des objets évoquant plutôt l’automne que l’été : braseros, fruits secs comme les noix, figues, grenades et châtaignes, restes du pressurage du raisin et vêtements épais sur certaines victimes. Une monnaie trouvée dans la maison du Bracelet d’Or a été interprétée comme postérieure à septembre 79, mais la lecture de son inscription usée a été contestée en 2013. Dion Cassius situe l’éruption en automne, mais l’automne romain commençait vers le 8 août, ce qui convient aussi à la date d’août.

Puis est venue la note au charbon. En 2018, les fouilles de la maison du Jardin, dans la regio V, ont révélé une inscription au charbon sur un mur de l’atrium : XVI K NOV, le 16e jour avant les calendes de novembre, soit le 17 octobre, sans année. Elle a été annoncée comme un argument pour octobre, car le charbon semblait trop fragile pour tenir un an et la pièce semblait en cours de rénovation. En octobre 2023, le parc a tracé une inscription semblable au charbon de chêne sur le même mur et l’a photographiée chaque mois. Le 24 août 2024, dix mois plus tard, elle était encore parfaitement lisible. La note pourrait donc dater du 17 octobre 78 ; le parc la compte désormais parmi les indices qui ne permettent pas de trancher.

Deux fiches traitent de cette question. L’une est près d’une note au charbon sur un mur au nord du modèle ; l’autre est une petite pierre au bout nord de Via Stabiana, avec la lecture manuscrite IX K SEPT. Un défi demande quelle date donnent les plus anciens manuscrits.

Le dernier voyage de Pline l’Ancien

Pline l’Ancien était amiral de la flotte romaine à Misène et auteur de l’Histoire naturelle. Lorsque le nuage est apparu, il a demandé un bateau pour aller l’observer. Au moment de partir, un message est arrivé de Rectina, dont la villa se trouvait au pied de la montagne et qui ne pouvait fuir que par la mer. Il a transformé l’expédition en sauvetage et fait sortir les grands navires de guerre. Des cendres sont tombées sur les navires, puis de la pierre ponce et des pierres noircies, et le rivage était bloqué par des débris. Il a continué jusqu’à Stabies, passé la nuit chez un ami et est mort le lendemain sur le rivage, vaincu, selon son neveu, par l’air épais. Son corps a été retrouvé deux jours plus tard.

Le quai sous la porte Marine du modèle permet de s’arrêter pour lire sa fiche. L’emplacement du véritable port de Pompéi est une autre question, abordée plus loin.

Le forum et le temple de Jupiter

Le forum était d’abord un espace de terre battue, avec le sanctuaire d’Apollon à l’ouest et des boutiques à l’est. Entre les 3e et IIe siècles avant notre ère, il a pris un tracé régulier et s’est entouré de portiques ; le temple de Jupiter a été établi à son extrémité nord, dans l’axe du Vésuve. Après la transformation de la ville en colonie romaine en 80 avant notre ère, le temple a été reconstruit comme un Capitolium dédié à Jupiter, Junon et Minerve, à l’image du Capitole de Rome, sur une haute base pour rendre les statues du culte visibles depuis la place. Deux arcs honorifiques se dressaient à côté.

Le parc note qu’au début des fouilles, en 1813, il était évident que le forum avait déjà été exploré et dépouillé de ses décors dans l’Antiquité. Le modèle le représente tel qu’il pouvait être le matin : colonnades, bases de statues le long de la place, temple avec ses colonnes et son fronton. Dans les ruines actuelles, les murs sont brisés mais les colonnes des portiques tiennent debout, et le Vésuve reste derrière le temple.

La maison du Faune

La maison du Faune occupe un îlot entier d’environ 3000 m² et son premier plan remonte au IIe siècle avant notre ère. Sa richesse se voyait depuis la rue : HAVE, « bienvenue », inscrit dans le pavement devant la porte, des piliers décorés encadrant l’entrée et un sol incrusté de marbres colorés. À l’intérieur se trouvent deux atriums et deux jardins à péristyle. Dans le bassin de l’atrium principal se dresse le faune dansant en bronze qui a donné son nom à la maison ; le parc suggère un jeu avec le nom des propriétaires, les Satrii. Entre les jardins, dans une pièce ouverte, se trouvait la grande mosaïque de la bataille entre Alexandre le Grand et le roi perse Darius, du IIe siècle avant notre ère. Les originaux du faune et de la mosaïque sont au Musée archéologique national de Naples ; la maison en conserve des copies.

Dans le modèle, vous entrez par le HAVE du pavement, trouvez le faune dans l’atrium, comme le demande un défi, puis traversez le premier jardin jusqu’à la mosaïque. Celle du modèle est une évocation, un motif de cavaliers et de lances aux couleurs de l’original, pas une copie.

À proximité, à l’entrée de la maison du Poète Tragique, une mosaïque montre un chien enchaîné avec CAVE CANEM, « attention au chien ». C’est une découverte cachée.

Boulangeries et pain

Une boulangerie de Pompéi moulait sa propre farine. Celle de Popidius Priscus possède cinq grandes meules de lave, chacune en deux parties : un cône fixe en bas (meta) et une pierre en sablier au-dessus (catillus), dans laquelle on versait le grain. Des esclaves ou des animaux faisaient tourner la pierre supérieure et la farine tombait en dessous. Le pain cuisait dans un grand four au centre du bâtiment et se vendait sur place ou, en l’absence de comptoir, en gros ou par des vendeurs ambulants. La maison du Four est devenue une boulangerie à quatre meules de lave après le séisme de 62 de notre ère ; dans l’îlot des Amants Chastes, les squelettes des mules qui actionnaient les meules ont été retrouvés dans l’écurie voisine.

Le pain lui-même subsiste sous forme carbonisée. Le parc d’Herculanum présente des pains ronds avec des entailles radiales pour les partager, certains marqués d’une estampille. Dans le modèle, une rangée de ces pains est posée sur la tablette du four, et un défi demande de compter les meules.

Les thermes de Stabies

Les thermes de Stabies, au croisement de Via dell'Abbondanza et de Via Stabiana, remontent au IIe siècle avant notre ère et comptent parmi les plus anciens connus du monde romain. Depuis Via dell'Abbondanza, vous entrez dans une grande cour d’exercice, avec un bassin à gauche et une colonnade à droite. Les salles des hommes suivent une chaleur croissante : vestiaire (apodyterium), bain froid (frigidarium), salle tiède (tepidarium) et salle chaude (caldarium). L’air chaud des foyers circulait dans des conduits muraux et sous des doubles sols. Les salles des femmes étaient plus petites et plus simples, avec une entrée séparée marquée MULIER dans la rue latérale.

Dans le modèle, une partie du sol de la salle chaude est ouverte pour montrer les petits piliers de briques qui le soutenaient et laissaient passer l’air chaud. Le bain froid rond est à côté. Aujourd’hui, ces salles n’ont plus de toit et l’enduit a presque disparu.

Via dell'Abbondanza

La rue principale du modèle présente plusieurs éléments à trouver. Des passages de pierres la traversent à hauteur des trottoirs ; un défi consiste à les emprunter. La taverne d’Asellina a un comptoir avec quatre jarres encastrées dans son dessus de marbre et un petit four avec une chaudière de bronze. Les noms d’Asellina et de ses collaboratrices Aegle, Maria et Zmyrina sont peints en façade ; 22 amphores à vin ont été trouvées à l’arrière. Une découverte plus récente de la regio V, fouillée entre 2018 et 2020, possède un comptoir peint d’une nymphe sur un cheval marin, de canards, d’un coq et d’un chien en laisse.

À la foulerie de Stephanus, on lavait les vêtements et dégraissait les étoffes. Les travailleurs, presque tous esclaves, piétinaient pendant des heures le tissu dans des cuves d’eau mêlée d’urine humaine et animale, collectée dans des pots le long des rues. Le toit de l’atrium était devenu une terrasse de séchage. À l’entrée de la maison de Siricus, sur Via Stabiana, le sol accueillait les visiteurs avec SALVE LUCRU, « bienvenue, argent ».

L’amphithéâtre

L’amphithéâtre, au sud-est de la ville, a été construit en 70 avant notre ère par les magistrats Gaius Quinctius Valgus et Marcus Porcius, également auteurs du petit théâtre couvert. Il pouvait accueillir jusqu’à 20 000 spectateurs de Pompéi et des villes voisines. C’est le plus ancien amphithéâtre romain connu, antérieur au Colisée de Rome. Les spectateurs gagnaient les rangées hautes par des escaliers doubles extérieurs et les rangées basses par un couloir descendant. Un parapet peint de gladiateurs séparait l’arène des gradins.

En 59 de notre ère, une bagarre a éclaté pendant les jeux entre habitants de Pompéi et de Nuceria. Le Sénat de Rome a fermé l’arène pour dix ans ; selon le parc, l’interdiction a été levée après le séisme de 62. Les associations de gladiateurs ont aussi été dissoutes après l’émeute.

Dans le modèle, vous pouvez entrer par les tunnels des deux extrémités, qui descendent vers l’arène, ou monter l’escalier ouest jusqu’en haut des gradins. Le panneau peint du parapet nord est une découverte cachée.

Une ville en réparation

En 79 de notre ère, Pompéi était pleine de chantiers. Un séisme en 62, ou 63 selon certaines sources antiques, avait endommagé une grande partie de la ville. Des reliefs du sanctuaire domestique du banquier Caecilius Iucundus montrent des bâtiments publics secoués par le tremblement de terre. La tour de distribution d’eau était endommagée et ne semble pas avoir fonctionné en 79. Les thermes Centraux, les plus grands de la ville, étaient encore en chantier : les bassins n’ont pas de marbre et des chapiteaux et colonnes reposent où les maçons les ont laissés. Dans la maison des Murs Rouges, certaines pièces n’avaient que leur enduit nu. Dans l’îlot des Amants Chastes, la décoration d’une pièce s’est arrêtée au dessin préparatoire, peut-être après un séisme quelques jours auparavant.

Le modèle montre les thermes Centraux inachevés au sud de Via dell'Abbondanza, avec des tambours de colonnes au sol et des perches d’échafaudage contre le mur.

Les moulages

Les fouilles ont livré les restes de plus de mille personnes. Les victimes de la pierre ponce ont été retrouvées sous forme de squelettes. Celles des déferlantes ont été recouvertes de cendre fine qui a durci autour d’elles ; la décomposition des corps a laissé des cavités. À partir de 1863, Giuseppe Fiorelli y a versé du plâtre et un peu plus d’une centaine de moulages ont été réalisés depuis. Ils sont exposés dans le parc, parfois au lieu de découverte des victimes.

L’exposition ne montre ni les moulages ni leur reproduction. Les personnages sont des silhouettes sans visage représentant la ville vivante ; les fiches sur les moulages ne contiennent que du texte, sur de simples plaques de pierre au sud de la ville.

En 2024, une étude dirigée par Elena Pilli, David Caramelli, David Reich et Alissa Mittnik a analysé l’ADN de fragments osseux de cinq moulages. Certaines histoires anciennes se sont révélées fausses : un adulte portant un bracelet d’or et tenant un enfant, décrit pendant des décennies comme une mère et son enfant, était un homme sans lien de parenté avec l’enfant. L’étude a aussi montré que les personnes analysées descendaient surtout de migrants récents de Méditerranée orientale. Les auteurs rappellent que les moulages ont été déplacés et restaurés et qu’on ne peut déduire le sexe ou les liens familiaux des seuls bijoux ou de la proximité.

Le port et la mer

L’emplacement du port de Pompéi reste débattu. Le parc situe le sanctuaire de Vénus sur une terrasse dominant « la baie où devait se trouver le port », et le temple Dorique sur l’éperon au-dessus de la baie. Les bâtiments de Moregine, à environ 600 m de la ville, étaient près du port fluvial du Sarno. Le littoral a changé depuis 79 : le parc décrit la villa de Diomède comme tournée vers l’ancien rivage. Le quai, les bateaux et les amphores empilées du modèle sont une reconstitution, pas le plan d’un port connu.

Hors de la porte Marine, les thermes Suburbains, construits contre le rempart sous la porte, étaient privés. Les maisons du bord ouest, comme la maison du Bracelet d’Or et la villa Imperiale, descendaient en terrasses vers la mer.

Le Vésuve avant 79

Le Vésuve actuel est un cône à l’intérieur de l’anneau brisé du mont Somma. Son aspect avant 79 est inconnu. Une peinture de la maison du Centenaire montre Bacchus couvert de grappes près d’une seule montagne escarpée revêtue de vignes ; on y voit souvent le Vésuve avant l’éruption. Sigurdsson et ses collègues la citent avec une peinture d’Herculanum montrant deux sommets. Certains chercheurs doutent qu’elle représente même le Vésuve.

Le modèle montre un cône unique en 79, et aujourd’hui l’anneau de Somma avec son cône intérieur. La forme de 79 est une estimation fondée sur la peinture.

Pas de lave

Une image courante du désastre montre des rivières de lave dans les rues. La lave n’a pas atteint Pompéi. La ville a été enfouie par la pierre ponce tombée du ciel et les cendres des déferlantes suivantes. Au nord du modèle, un talus non fouillé expose une coupe du dépôt : pierre ponce blanche en bas, pierre ponce grise au-dessus, mince couche de cendres de la quatrième déferlante, cendres plus épaisses des suivantes, puis dépôts ultérieurs et terre. L’épaisseur de pierre ponce et la fine couche de la quatrième déferlante suivent les études citées ; les couches supérieures ont une épaisseur propre au modèle.

De 1748 à aujourd’hui

Les fouilles de Pompéi ont commencé en 1748 et progressé par intermittence, à la recherche de statues et de peintures, jusqu’à ce que Giuseppe Fiorelli entreprenne au XIXe siècle des fouilles systématiques avec des relevés détaillés. Le temple d’Isis, découvert presque intact en 1764, a beaucoup contribué à la célébrité de Pompéi. En 1943, des bombardements ont endommagé le site, détruisant notamment la façade de la maison de Trebius Valens et de nombreux moulages. Depuis 2018, les nouvelles fouilles de la regio V ont révélé des maisons, une taverne au comptoir peint et la note au charbon évoquée plus haut.

La dernière position de l’horloge montre la ville actuelle : sans toits, avec des murs brisés à des hauteurs inégales, presque plus d’enduit sauf près du sol, les colonnes du forum debout et des visiteurs sur la place. Le sommet des murs suit un motif créé pour le modèle, pas un relevé des murs réels.

Les écarts entre le modèle et la réalité

• Distances. La ville réelle mesure environ 1,2 km de large ; le modèle la comprime dans environ 530 m entre les remparts. L’ordre des lieux suit le plan réel, mais les rues sont plus courtes et moins nombreuses, avec moins d’îlots entre les monuments.
• Maisons ordinaires. Hormis les 26 lieux construits d’après les descriptions du parc, les maisons sont générées : façades enduites avec boutiques sur les grandes rues, cour centrale, pièces autour et toits inclinés vers l’intérieur. Ce sont des types de maisons, pas des portraits de maisons réelles.
• Volcan. Le Vésuve et la colonne sont placés à 1,7 km et réduits d’un facteur de 0,17 pour conserver les angles apparents dans une scène compacte.
• Horloge. Les hauteurs, épaisseurs et heures viennent de reconstitutions avec des incertitudes de dizaines de minutes et de centimètres. Les événements affichent des intervalles ; le modèle retient une valeur à l’intérieur de chacun.
• Toits. L’heure de chute de chaque toit est estimée.
• Habitants. Les silhouettes sont des mannequins lisses sans visage, vêtus d’une tunique simple. Leur nombre et leur départ sont des illustrations, pas des comptages.
• Peintures et mosaïques. CAVE CANEM, HAVE, SALVE LUCRU et les annonces électorales sont dessinés d’après les originaux ; la mosaïque d’Alexandre et la montagne peinte sont seulement des évocations.
• Port. Le quai et les bateaux sont une reconstitution.

Se déplacer

Marchez avec WASD ou les flèches, maintenez Maj pour courir et faites glisser pour regarder ; cliquez sur le sol pour rejoindre un point. Sur téléphone, le pouce gauche commande la marche et le droit le regard. Trois modes sont en bas à droite : marche, course et Sur les toits, qui place les yeux à 30 m. La carte en haut à gauche montre le modèle ; cliquez pour aller à un lieu et utilisez le bouton d’angle pour l’agrandir. Dans Profil, saisissez votre taille : la silhouette orange près de la perche de pierre ponce la reprend, et le panneau indique à quelle heure la couche l’atteindrait. Photo masque les étiquettes pour cadrer et enregistrer une image.

Clavier : 1, 2 et 3 changent de mode ; G ouvre le guide des lieux, T les défis, F les découvertes cachées, M la grande carte et P le mode photo. La virgule et le point reculent ou avancent l’horloge de 15 minutes.

Visite guidée, défis et découvertes

La visite guidée compte 18 étapes : la colonne depuis le forum et les marches du temple, la règle, la pierre ponce à la perche, les toits vus d’en haut, la boulangerie, la maison du Faune et la mosaïque d’Alexandre le matin, les thermes, la rue, l’amphithéâtre, la ville à une heure du matin, le rivage, la quatrième déferlante, la coupe du dépôt, la note au charbon, le forum actuel et les panneaux.

Lieux répertorie 121 sites décrits par le Parc archéologique de Pompéi, avec des filtres par regio et par type et l’année de la première fouille. Les découvertes cachées sont 26 fiches placées dans la ville ; approchez-vous et regardez-les pour les ouvrir. Huit portent la mention « En fait » et corrigent une idée courante : la date, la tour d’eau, les chantiers, le plus ancien amphithéâtre, l’ADN des moulages, la forme de la montagne, l’absence de lave et la note au charbon. Les défis sont douze questions ; ceux que vous résolvez restent enregistrés dans votre navigateur.